Е Цунъинь покачал головой:
— Спасибо за беспокойство, я уже в порядке.
Отчужденный тон не оставлял сомнений в том, что он не намерен продолжать этот разговор. Работник магазина тоже понял, что был излишне навязчив, и, опустив голову, посмотрел на Маомао:
— Вы собираетесь забрать его домой?
— Угу.
Новый сотрудник явно еще не до конца освоил работу: он принялся рыться по всем ящикам и углам и лишь спустя довольно долгое время нашел подходящий поводок. На беду, Маомао совсем не желал сотрудничать — он крутился во все стороны, и надеть ожерелье-ошейник никак не получалось.
— Давай я, — Е Цунъинь протянул руку. — Он сейчас немного возбужден.
Продавец моргнул, с смущенной улыбкой передал поводок, а его обнаженные уши покрылись легким румянцем от неловкости.
Е Цунъинь улыбнулся, и его тяжелое на сердце чувство от этого немного отступило.
Он привычным движением застегнул на Маомао ошейник, и стоило только открыть дверцу вольера, как Самоед тут же с нетерпением выскочил наружу, закрутился вокруг него, тычась носом и ластясь, — такой радостный.
Работник смотрел на эту сцену, невольно улыбаясь; его красивые глаза изогнулись, став похожими на молодые месяцы.
— До свидания, — подняв взгляд на Е Цунъиня, он на секунду замолчал, а затем добавил: — Маомао.
Испытать столько хлопот из-за Маомао и все равно не хотеть расставаться — похоже, он действительно очень любит собак.
Е Цунъинь кивнул и попрощался с продавцом за двоих:
— До свидания.
Затянув поводок, он вышел за дверь, глубоко вдохнул и медленно выдохнул. Спустя столько месяцев ему тоже пора было вернуться и посмотреть на всё своими глазами.
Глава 2. Первые признаки
Самоед от природы полон энергии, а в сочетании с долгожданной встречей после разлуки пес был невероятно возбужден. Оказавшись дома, он тоже не сидел на месте, крутясь возле Е Цунъиня, ластясь и выпрашивая ласку самыми разными способами.
Пес подхватил свою любимую маленькую игрушку, толкнул ее носом в руку Е Цунъиня и уставился на него огромными, похожими на черный виноград глазами, надеясь, что хозяин найдет время поиграть с ним немного.
Е Цунъинь зажал в руке плюшевую косточку и, уважая желание Маомао, швырнул ее далеко в другой конец гостиной.
— Гав!
Хоть Маомао и был крупным псом, в его движениях не было ни капли неуклюжести. Стоило ему рвануть вперед, как вся собака, словно пушечное ядро, взмыла в воздух; он с ловкостью огибал журнальные столики и диваны и на полном ходу, ворвавшись в занос, примчался к плюшевой игрушке.
Подхватив матерчатую кость, он неторопливо, как победоносный генерал, вернулся к Е Цунъиню.
К неожиданности Е Цунъиня, на этот раз пес не стал совать кость ему в руку, а выплюнул ее рядом, уселся перед ним на корточки и запрокинул голову, глядя снизу вверх.
— Что такое? — спросил Е Цунъинь.
Белые пушистые треугольные ушки чуть зашевелились, Маомао поднял передние лапы, положил их на колени хозяину и прижался к ним своей теплой мордатой головой:
— Ав-у~ ав-ав!
Протяжный вой звучал как некое утешение; собачье тело излучало жар, который, просачиваясь сквозь тонкую ткань одежды, создавал обманчивое ощущение тепла.
Самоед тихонько повизгивал, изо всех сил стараясь поднять настроение упавшему духом хозяину.
Слабая улыбка на лице Е Цунъиня застыла, едва приподнятые уголки губ медленно поползли вниз и наконец окончательно угасли. В горле у него пересохло, он попытался что-то сказать, но не смог вымолвить ни звука.
Никто не сможет легко смириться с тем, что плод его многомесячных кропотливых трудов, ради которого он едва не лишился жизни, был присвоен чужаком, и никто не захочет после незаслуженной клеветы склонять голову перед плагиатором и просить прощения.
По сравнению с этим больше всего его ранили вовсе не сомнения со стороны окружающих, не решение оргкомитета и даже не показное милосердие Сюй Хуэйчэна, а…
Разочарованный взгляд учителя, его безмолвный вздох, нескончаемый потоком обвинения в телефоне и каждое слово Сюэ Хуайчжэня в духе я же о тебе забочусь.
Никто ему не верил.
Даже при том, что во всей этой истории было столько подозрительных моментов.
Даже у самых конченых злодеев из кинофильмов всегда находится пара преданных подчиненных, готовых ради них в огонь и в воду, а он почему-то вечно оказывается в столь безнадежном одиночестве.
Е Цунъинь горько усмехнулся про себя: быть может, ему действительно стоит, как они все и говорили, поискать причины в самом себе?
— У-у… — заметив, что хозяин не обращает на него внимания, Маомао забеспокоился. Он заскреб задними лапами по полу, издавая царапающий звук, и прижался к голени Е Цунъиня, пытаясь своим мягким телом утешить погруженного в печаль хозяина.
Е Цунъинь скосил глаза и в отражении стеклянной дверцы шкафа неподалеку увидел себя: лоб замотан толстым слоем бинтов, лицо бледное, под глазами черные круги, а взгляд пустой.
Неудивительно, что новый работник в зоомагазине расспрашивал о его травмах — со стороны это и впрямь выглядело пугающе.
Е Цунъинь вздохнул и поманил Маомао рукой.
Пес тут же послушно положил свою пушистую собачью голову ему на ладонь, ласково потираясь о нее подбородком.
Мягкая шерстка скользнула по коже ладони, вызывая легкий зуд, который побежал по нервным окончаниям прямо в мозг и разогнал густые тучи хмурых мыслей.
Е Цунъинь шевельнул пальцами, слегка почесывая Маомао под подбородком:
— Спасибо тебе, Маомао.
Когда он наконец успокоил пса, уже наступил вечер. Заливающий всю комнату свет заходящего солнца проникал сквозь прозрачные панорамные окна, однако вечернее солнце всегда казалось каким-то фальшивым: внешне яркое, на деле оно не несло в себе ни капли тепла.
Художественная студия выглядела точно так же, как в день его ухода; пустовавшая несколько месяцев, она неизбежно покрылась слоем пыли.
Он направился прямо к книжному шкафу и открыл альбом в синей обложке — внутри хранился список мест для зарисовок, составленный им позапрошлым годом.
Открыв альбом, он сразу перелистал его на самую последнюю страницу: там была фотография озаренных закатным солнцем заснеженных вершин.
Снежные горы, что должны были быть безупречно белыми, в лучах вечернего солнца окрасились в сплошное золото. В конце прошлого года эта фотография так сильно привлекла его внимание, что он собрался в дорогу и отправился в запечатленное на ней место.
Он воочию увидел картину, которую так ждал, но почему-то не испытал того потрясения, на которое рассчитывал. Он думал, что вернется разочарованным, но на обратном пути с горы случайно заметил одинокого молодого человека.
Тот был одет в ярко-красный пуховик и стоял под черным, раскидистым старым деревом, задрав голову и глядя на давно опустевшее птичье гнездо среди сухих ветвей.
Очень странное чувство.
Среди ледяной пустыни, где бескрайняя белизна размывала границы земли и неба до неузнаваемости, лишь это яркое алое пятно так легко врезалось в глаза, что он никак не мог его забыть.
http://bllate.org/book/30778/3752956
Готово:
