Женщины-чжурчжэни на конном рынке, увидев такое зрелище, бросили торговлю и толпой собрались поглазеть на происходящее.
Ян Пэй резко пнул купца Ли под колено, и тот с воплем рухнул на землю, но продолжал орать:
— Убийство! Девчонка убивает прямо на улице! Где закон? Где справедливость?..
Цзи Ланьси не обратила на него внимания и с лёгкой улыбкой спросила:
— Кто твой хозяин?
Ли долго выл, но, поняв, что помощи не дождаться, а чжурчжэни даже начали плевать ему под ноги, сдался:
— Мой хозяин — Ли Чэнфан из Телина.
В Ляодуне ходила детская песенка: «У ляодунцев нет мяса — всё вырезал Фан, у ляодунцев нет мозга — всё высосал Фан». Пели именно об этом богаче Ли Чэнфане.
Цзи Ланьси неторопливо продолжила:
— Он вряд ли осмелился бы сам назначать цены на женьшень, меха и мёд. В каком вы состоите купеческом союзе?
Уголки рта купца дёрнулись. Откуда эта девчонка так хорошо разбирается в торговых делах? Впрочем, ей всё равно ничего не грозит — разве что пустые угрозы. Он буркнул сквозь зубы:
— Есть такой Ляодунский купеческий союз.
Сговор между союзом и чиновниками ради манипуляции ценами длился уже не первый год. Ханьцы и инородцы плохо понимали друг друга: чжурчжэни, приходя на рынок, то насильно покупали или продавали товары, то стреляли из луков прямо с коней; а влиятельные купцы, опираясь на власть, скупали товары по заниженным ценам и навязывали дополнительные пошлины. Взаимная ненависть росла, и набеги чжурчжэней на границы зачастую начинались именно из-за этого. Жадность Ляодунского купеческого союза напрямую подрывала торговые отношения между сторонами, делая пограничье ещё более нестабильным.
Купец Ли ждал и ждал, но помощи всё не было. Тогда он решил сыграть последнюю карту и гордо заявил:
— Девчонка, ты хоть знаешь, кто мой отец? Лучше немедленно отпусти меня, а то обожжёшься!
— О? Кто же твой отец? Расскажи-ка, может, я его знаю, — усмехнулась Цзи Ланьси.
Он выпятил живот и громко объявил:
— Мой отец — управляющий евнух Лян Чжун!
Толпа ахнула. В Ляодуне не было человека, который не знал бы евнуха Лян Чжуна. Эта девчонка явно напоролась на неподъёмную проблему.
Его отец — Лян Чжун?
Цзи Ланьси не удержалась и рассмеялась:
— Хороший племянничек, — фыркнула она. — Тётушка сегодня преподаст тебе урок о почтении к старшим!
— Эй, вы! Сначала проучите этого невоспитанного племянника!
Тётушка? Да Лян Чжун — евнух, у него не может быть ни братьев, ни сестёр! А уж тем более такой молодой «тёти»!
Купец Ли был уверен, что девчонка просто прикрывается чужим именем, чтобы его проучить. Наверное, какая-то жена или дочь недавно приехавшего чиновника, родственница Лян Чжуна, осмелилась выйти на улицу и болтать глупости. Не боится, что ветром сорвёт голову!
Он разозлился ещё больше. Таких наивных обязательно нужно проучить, чтобы они поняли, чья здесь власть.
Купец Ли оглядел круг высоких стражников и понял: бежать невозможно. Тогда он громко закричал, стоя на коленях:
— Да это же полный абсурд! Ты, шестнадцатилетняя девчонка, как можешь быть сестрой моего приёмного отца?
— Женщина должна сидеть дома, учиться музыке, шахматам, каллиграфии и живописи, готовиться к замужеству! А ты вышла на улицу, показываешься людям и ещё осмеливаешься выдавать себя за родственницу высокопоставленного чиновника! Это преступление! Скажи своё имя! Я доложу властям, и тебя посадят в тюрьму за все твои прегрешения!
Среди собравшихся ханьцев тоже шли перешёптывания. Все ненавидели купца Ли за его злодеяния, и было приятно, что кто-то наконец осмелился его проучить. Но выдуманная причина звучала слишком нелепо.
Как можно выдавать себя за сестру евнуха Лян Чжуна? Ведь за это сразу потащат в Восточный департамент! А кто хоть раз попал туда, тот редко выходит живым.
Поэтому несколько мужчин из толпы крикнули Цзи Ланьси:
— Беги скорее, девчонка! Имя Лян Чжуна не шути!
Их поддержали остальные:
— Да, беги!
Цзи Ланьси успокаивающе подняла руку и, всё ещё улыбаясь, обратилась к купцу Ли:
— Ты спрашиваешь моё имя? Я из рода Цзи. Слышал ли ты когда-нибудь такое имя?
Цзи...
Купец Ли лихорадочно перебирал в уме все влиятельные семьи и чиновничьи роды Ляодуна, просматривал даже «Сто фамилий», но фамилии Цзи среди них не находил.
Он уже начал торжествовать: точно, эта девчонка просто врёт! Выпрямившись, он громко засмеялся:
— В Ляодуне столько знатных семей, но я, Ли, никогда не слышал о роде Цзи! Даже сам принц Су, только что прибывший в Ляодун, из императорского рода Чжао! Какая же ты смешная...
Упомянув принца Су, купец Ли вдруг почувствовал, будто мелькнула какая-то мысль. Это имя... где-то слышал... но словно за тонкой бумагой — не уловишь. В груди запульсировала тревога. Его смех стал тише и тише, пока не превратился в шёпот.
Он сглотнул, горло пересохло. Роскошная одежда уже промокла от холодного пота. Цзи... Как он мог забыть! Как осмелился забыть! Ведь в столице есть великий евнух по фамилии Цзи, у которого есть дочь... которая и есть супруга принца Су! А Лян Чжун — его приёмный сын, которого он сам возвёл в сан!
Цзи Ланьси, глядя на перекошенное от ужаса лицо купца Ли, поняла: он вспомнил.
Купец Ли, видя, как принцесса Су нежно гладит кусок соболиного меха, будто зверёк ещё жив, и как её алые губы изгибаются в жуткой улыбке, почувствовал, что перед ним не красавица, а демон в женском обличье.
— Теперь ты понял свою вину? — тихо спросила она.
— Принцесса... нет, тётушка! — задрожал он всем телом, вспомнив про пытки Восточного департамента. Говорили, что великий евнух Цзи особенно любит пытку «сдирания кожи»: привязывали человека к раскалённому медному столбу, на голове делали крестообразный надрез и медленно заливали туда ртуть. От боли несчастный выскакивал из собственной кожи, и говорили, что даже после этого ещё мог ходить и бегать, прежде чем умирал.
Купец Ли, рыдая, на коленях подполз к Цзи Ланьси:
— Тётушка! Племянник не знал, что вы сегодня приехали в Ляодун! Если бы я знал, что вы решили прогуляться по рынку, я бы и близко не подошёл! У меня дома престарелая мать, которой восемьдесят лет, и трёхлетний ребёнок, который плачет от голода! Прошу вас, пощадите меня!
Зрители, не понимая, что произошло, но видя, как купец Ли сдался, один из них фыркнул:
— Да у тебя и ребёнка-то такого нет! Твой сын старше твоей новой жены! Девушка, этот купец Ли всю жизнь творил зло — грабил, насиловал, обижал слабых! Сегодня вы должны встать на нашу сторону!
Толпа воодушевилась и хором закричала:
— Прошу вас, встаньте за нас!
Цзи Ланьси ласково подняла купца Ли:
— Хороший племянничек, тётушка не любит насилия. Чжурчжэни приехали торговать в нашу империю Дачжэн, и мы должны встречать их с уважением, цивилизованно. Если не можешь заплатить им больше, так хоть не дави на цены!
Купец Ли торопливо закивал:
— Тётушка права! Сейчас же прикажу всем конным рынкам вернуть прежние цены на меха и сушёные продукты!
Пограничные конфликты часто начинались из-за жадности купцов. Раньше империя Дачжэн использовала открытие или закрытие рынков как награду или наказание для племён. Пока рынки спокойны — спокойна и граница.
Цзи Ланьси улыбнулась и, прикрыв рот платком, тихо сказала:
— Я только что приехала в Ляодун и впервые веду дом. Прислуга новая, неопытная — покупает всякую дрянь. Раз уж ты работаешь в Ляодунском купеческом союзе, почему бы тебе не взять на себя закупки для моего дома?
Ли почувствовал, как кровь отхлынула от лица. Это не предложение работы — это способ вымогать взятки! Но раз уж принцесса Су заговорила, придётся поставлять только лучшие товары, да ещё и тратиться на праздничные подарки. Сколько это будет стоить — не сосчитать.
Но лучше потерять деньги, чем попасть в руки Восточного департамента. Он покорно прошептал:
— Служить в доме тётушки — величайшая честь для племянника... Сколько бы ни стоило — это мой долг перед вами.
— Правда? — Цзи Ланьси похлопала его по плечу и бросила многозначительный взгляд. — Хорошо работай, и принц тебя не обидит.
С этими словами она ушла в резиденцию принца Су.
Во дворце она сначала разместила десяток кузнецов в восточных и западных флигелях у главных ворот. Все они были опытными мастерами по выплавке железа, некоторые даже работали в оружейной палате и изучали западные ружья. Она как раз собиралась модернизировать огнестрельное оружие после решения проблемы с качественной сталью — эти мастера пришлись как нельзя кстати.
Цзи Ланьси спешила: нужно было обсудить с Чжао Янем вопрос о малых доменных печах. Подойдя к главному залу, она тихонько приподняла занавеску.
Чжао Янь сидел на ложе, высокий нос, длинные ресницы отбрасывали тень на скулы. Он слегка сжимал губы и читал:
— «Полководец не подвластен ни небу сверху, ни земле снизу, ни людям посредине».
Мальчик у него на коленях повторял детским голоском:
— «Полководец не подвластен ни небу сверху...»
— Муж, — тихо позвала она.
— А, — поднял он голову. — Ты вернулась.
Чжао Янь передал мальчику книгу по военному делу и погладил его по голове:
— Мне нужно поговорить с твоей... матерью. Иди пока поиграй.
Чжао Цзунъяо кивнул, послушно взял книгу и вышел, вежливо поклонившись Цзи Ланьси.
Цзи Ланьси не возражала против того, что в шестнадцать лет стала матерью. Мальчик ей нравился: не такой шумный и капризный, как другие дети его возраста. Видимо, тяжёлые обстоятельства заставили его рано повзрослеть.
— Что ты узнала на рынке? — спросил Чжао Янь, подняв глаза.
— Маленькая щель разрушает большую плотину, — покачала головой Цзи Ланьси, в глазах мелькнула тревога. Положение в Ляодуне оказалось ещё сложнее, чем она думала. Она не знала, как Чжао Янь в оригинале усмирил племена и собрал силы для похода на Шэнцзин.
— Раньше рынок был самым оживлённым местом на границе, но сегодня там еле-еле бродили торговцы. Чжурчжэни и монголы не знают ханьского языка, торговля и так затруднена. Большие союзы спускаются в племена, скупают товары и давят на цены. Я видела: цены на меха и сушёные продукты даже двух человек не прокормят, не то что целые племена. Когда люди голодают, в них просыпается бунтарский дух.
— Но всё это — как болезнь в теле. Вырежешь гнилую плоть — и остальные симптомы пройдут сами, — вздохнула Цзи Ланьси и перевела тему: — А куда тебя сегодня повёл евнух Лян Чжун? Он ведь привык льстить сильным. Не обидел ли он тебя?
Чжао Янь ответил:
— Сначала мы пошли к губернатору. Там собралось человек пятнадцать, спорили о Нурганьской дуся. Гэн Мань предлагал собрать ляодунскую и гуаньнинскую конницу и идти в поход на север. Лян Чжун хотел сначала закрыть рынки как наказание для племён, а потом вести переговоры. По его словам, он собирается оставить Данинскую дуся и перестроить границу.
Его глаза потемнели, и он холодно произнёс:
— Лян Чжун должен умереть.
Цзи Ланьси почувствовала в его словах запах крови. Данинская дуся — стратегически важнейший регион: на западе граничит с горами Цилаоту, контролирует верховья реки Ляохэ и бассейн реки Далинхэ, на востоке примыкает к Ляодуну. Это первая линия обороны империи Дачжэн. Все кочевые племена, вступая в переговоры с империей, проходили через эту зону. Поэтому основатель династии, Император Шэньцзу, укрепил Данинь, разместил там гарнизоны и вбил в племена множество «гвоздей».
Пока Данинь под контролем — граница в безопасности. Шэньцзу предусмотрел всё для потомков. Но потомки оказались недостойны: дед Чжао Яня, князь Нин, не вынес сурового климата и попросил перевести его на юг. Солдаты в гарнизонах перестали получать жалованье и продовольствие, оружие пришло в негодность. Наверху никто не заботился, внизу никто не откликался — Данинская дуся постепенно пришла в упадок.
Сейчас там остались лишь жалкие остатки гарнизонов, большинство крепостей превратились в пустые оболочки.
Куда девались поставки продовольствия и оружия? Почему в Данине не развивали земледелие и скотоводство? Губернатор Ляодуна молчал, а император, конечно, не спрашивал. Может, кто-то и докладывал, может, нет — но если император не знает, значит, ничего и не было.
При дворе ещё не закончилась борьба между фракцией Чэнь и евнухами. Кому до таких «мелочей»?
http://bllate.org/book/3075/339795
Готово:
