Кто в Запретном городе не знал, что надзиратель обожает улыбаться? Вот только решало всё — милость или смерть — исключительно его настроение. Осмелившись поднять глаза, тот поспешно восхитился каллиграфией юной госпожи: тонкой, упругой, необычной, будто вырезанной из нефрита или отточенной на клинке, — истинный почерк мастера. В этом он не льстил: надзиратель улыбнулся, бросил на него взгляд и неожиданно произнёс:
— Запиши себя под моё имя. Завтра же отправляйся в Ляодун.
Ляодун — отличное место: не бедный и не богатый, хоть варваров там и много, но всё же кусок мяса с жирком. По его заслугам и связям максимум можно было рассчитывать на должность надзирателя за рудниками, а тут вдруг назначили управляющим евнухом, ответственным за целый регион! Разве не повод радоваться?
Выходит, эта старшая сестра — его настоящая благодетельница. Если удастся устроить принца Су и его семью в Ляодуне как следует, быть может, надзиратель в порыве щедрости переведёт его обратно в столицу на должность писца. За эти два года на севере он уже достаточно обогатился и теперь мечтал вернуться в Шэнцзин, чтобы вновь пробиться вперёд.
Лян Чжун укрепился в решимости, поправил выражение лица, вытер уголки глаз и со слезами на ресницах произнёс:
— Уже восемь лет, как я уехал… Днём и ночью вспоминаю милость старого предка… — Он почтительно склонился в сторону юга и с искренним чувством добавил: — Но не сумев служить при нём, не могу обрести душевного покоя!
Цзи Ланьси прекрасно понимала его мысли. Лениво прикрыв пол-лица платком, она улыбнулась глазами:
— Старый предок, конечно, знает о твоей преданности, Лян-баньбань. Когда мы с принцем окажемся в Ляодуне, разве сможем возвращаться в столицу чаще, чем на праздники? Так что будем надеяться на тебя — передавай нам новости.
Взгляд Лян Чжуна дрогнул. Он удивился про себя: «Неужели между принцем и его супругой и вправду полное согласие, а не просто показная гармония? Неужели Цзи Шэн видит в принце Су какую-то пользу? Иначе зачем выдавать старшую дочь за этого бездельника-принца?»
Он поспешно закивал:
— Старшая сестра, конечно, права! Сегодня губернатор Ляодуна и главнокомандующий собрались обсуждать беспорядки в Нурганьской дусе и не смогли прийти. Поэтому я пришёл сам, чтобы рассказать принцу о здешних обычаях и географии — хоть немного развлечь его.
Цзи Ланьси поняла, что Лян Чжун хочет поговорить с Чжао Янем о военно-политических делах Ляодуна. Она, внешне играющая роль домоседки, не могла задерживаться здесь дольше. Поклонившись принцу, она сказала:
— Ваше высочество, сегодня я немного устала. Позвольте откланяться и отдохнуть.
Чжао Янь слегка кивнул:
— Иди. Сегодня я вернусь к часу петуха.
Это значило, что у него есть с ней разговор. Цзи Ланьси всё поняла и вышла, придерживая занавеску.
*
*
*
В Ляодуне ханьцы и инородцы жили бок о бок. Ханьцы покупали у чжурчжэней пушнину и женьшень, продавая их дальше в центральные земли, а чжурчжэни, в свою очередь, обменивались с ханьцами на шёлк и железные изделия, развивая своё хозяйство. Поэтому ещё при императоре Шэньцзуне был издан указ об открытии торговых пунктов в городских гарнизонах Ляодуна — в Гуаннине, Кайюане и других — для развития торговли. Эти рынки назывались «конскими базарами».
Сегодня Цзи Ланьси как раз собиралась посетить один из них. У неё было мало надёжных людей, знакомых с Ляодуном, а раз уж им предстояло обосноваться здесь надолго, ей, как хозяйке, следовало лично разузнать, на чём можно заработать.
Одетая в чжурчжэньскую одежду и с вуалью на лице, она шла в сопровождении отряда стражников — выглядела как знатная девушка, тайком выбравшаяся погулять. Чжурчжэни на базаре, увидев такую щедрую покупательницу, оживились и, ломая ханьский язык, громко расхваливали свой товар:
— Женьшень! Женьшень в виде младенца!
— Козье молоко! Коровье молоко! Заходите!
— Красивая госпожа, рабы! Всего по одному ляну за штуку!
Цзи Ланьси замерла. Рядом на земле сидели двадцать с лишним высоких, загорелых мужчин, связанных верёвками за запястья, почти голые — лишь клочья ткани прикрывали их тела, и от них несло зловонием.
В Великом Чжэне торговля рабами была строго запрещена. Нахмурившись, она спросила чжурчжэньского торговца:
— Откуда у тебя рабы?
Торговец оскалил зубы:
— Конечно, есть! Госпожа, это отличные рабы — крепкие, для работы самое то! — И, чтобы продемонстрировать силу одного из них, пнул ближайшего пленника.
— Мы все были ремесленниками из Шэнцзина, госпожа, — прозвучал хриплый голос. Один из мужчин, поджавшись на корточках, слегка поклонился. Его лицо было грязным, но глаза — чёрные и чистые. — Не купите ли нас?
Цзи Ланьси сохранила спокойствие:
— Если вы ремесленники из Шэнцзина, у вас должны быть все документы — регистрация по месту жительства и удостоверения. Почему же вы оказались здесь, в рабстве?
Мужчина тихо кашлянул. Он заметил, что эта группа людей на базаре — все ханьцы, говорят с акцентом столицы, и рискнул попросить помощи. Не ожидал, что эта знатная госпожа действительно остановится и выслушает его.
Он сделал паузу, чтобы перевести дух:
— Меня зовут Дай Чэн. Вся моя семья — кузнецы, живём в деревне Дайцзяцунь под Шэнцзином. Госпожа, если вы уроженка столицы, наверняка слышали о ней.
Цзи Ланьси кивнула. Она действительно знала эту деревню: все её жители ковали оружие и доспехи для восьми гарнизонов столичного округа, а иногда оттуда выходили и искусные ювелиры.
— Несколько лет назад Военное управление сократило часть мастеров, сказав, что казна полна и столько кузнецов не нужно. Нам предложили переселиться в Ляодун — каждому обещали дом и землю. Там, мол, открытые месторождения, нужны люди для плавки. Хотя и пришлось покинуть родину, но получить землю — мечта несбыточная! Деревня отправила сюда несколько десятков молодых мужчин… А потом…
Голос этого семифутового мужчины дрогнул:
— Как только мы добрались до оружейной мастерской в Кайюане, местные чиновники заявили, что и там работников хватает, и приказали нам ехать в Цзяньчжоу! Госпожа, вы ведь знаете: три гарнизона Цзяньчжоу формально принадлежат Великому Чжэну, но на деле управляются чжурчжэнями. А у чжурчжэней издревле принято держать рабов. Как только ремесленник попадает в Цзяньчжоу — он становится рабом!
— Я простой человек, но понимаю: военное дело — дело государства. Чжурчжэни плохо плавят железо и зависят от поставок из Чжэна. Чем больше кузнецов попадёт в Цзяньчжоу, тем больше оружия они изготовят — и тем больше смогут ранить наших солдат! Те чиновники, увидев, что мы не соглашаемся, просто связали нас и отправили в Цзяньчжоу. А там мы узнали: рабы — не только пленные. Большинство… большинство — крестьяне, у которых знатные семьи отобрали землю! Госпожа, из каждых пяти сильных мужчин четверо бегут в Цзяньчжоу!
Чжурчжэни, не понимавшие ханьского, увидев, что Дай Чэн что-то говорит с Цзи Ланьси, бросились вперёд, чтобы помешать. Но стражники тут же схватили их.
Цзи Ланьси нахмурилась. Она знала, что в Ляодуне всё плохо: знатные семьи захватывали военные и гражданские наделы, и каждый год приходилось везти зерно из Шаньдуна морем, чтобы хоть как-то прокормить население. Но чтобы они осмелились продавать ремесленников и крестьян в рабство — это уже гниль до костей.
— Сколько таких людей в том гарнизоне? — спросила она.
Дай Чэн подумал:
— Около десятка семей. Сотня душ, наверное.
Всего в Ляодуне, не считая военных поселенцев, насчитывалось лишь три с небольшим тысячи домохозяйств. Если верить Дай Чэну, убыль населения была катастрофической.
— Ты умеешь выплавлять сталь? — спросила Цзи Ланьси.
Дай Чэн на миг опешил:
— Если речь о большой плавильной печи, то я умею делать сталь методом «чжаоган».
Ляодун придётся осваивать постепенно, подумала Цзи Ланьси, нахмурившись. Народ истощён, управление разложилось, а запасы, без сомнения, пусты. Прежде всего нужно собрать чиновников в единый кулак.
Согласятся ли они? Конечно, нет. Годами они творили здесь, что хотели, и не потерпят, чтобы кто-то встал над ними.
Значит, у Чжао Яня должна быть армия.
Армия и оружие — вот что даст ему право голоса.
Она прямо сказала Дай Чэну и остальным:
— Идите со мной. Мне как раз не хватает кузнецов.
Дай Чэн не мог поверить: эта, казалось бы, наивная молодая госпожа действительно выкупает их всех! Он лишь надеялся вызвать её жалость и выкупить хотя бы детей односельчан, а она спасла жизни десяткам людей.
Он немедленно упал на колени и, не находя слов, дрожащим голосом произнёс:
— От лица всей деревни Дайцзяцунь благодарю вас за спасение! Даже в аду я буду помнить вашу милость!
Ян Пэй бросил чжурчжэньскому торговцу мешочек с серебром. Тот тут же сунул монету в рот, проверил на зуб и, обрадовавшись, закричал:
— Забирайте! Все ваши!
Цзи Ланьси повела за собой группу ремесленников. Такой отряд — стражники и бывшие рабы — привлекал немало взглядов на базаре.
Внезапно впереди раздался шум: спор, крики на ханьском и чжурчжэньском языках. Группа солдат в доспехах грубо толкала молодого чжурчжэня, и товар из его корзины — кедровые орешки, грибы и прочее — рассыпался по земле.
— Что вы делаете?! — закричал юноша, довольно бегло говоривший по-ханьски. — Я уже заплатил пошлину за вход в город!
Во главе солдат стоял толстый купец в парчовой одежде. Он поднял с земли блестящий кусок соболиной шкуры и спросил с улыбкой:
— Сколько просишь за эту шкуру?
Юноша упрямо выпятил подбородок:
— Пять цянов серебра за штуку!
— Да чтоб тебя! — рявкнул один из солдат и пнул корзину ногой. — Этот дикарь нас обманывает! На базаре сейчас соболь — один цянь за штуку, откуда у тебя пять?!
Юноша задрожал от ярости:
— Это лучший соболь прошлой зимы! Мой отец добыл его в Байшане! Как он может стоить всего цянь?!
Солдат злорадно усмехнулся:
— Малец, ты, видно, не слышал: на этом базаре, кроме господина Ли, никто не скупает ваши товары. И не смей возражать!
— Ладно, хватит, — сказал купец, поворачиваясь к юноше с фальшивой добротой. — Передай своим старейшинам: отныне в Гуаннине соболь будет стоить один цянь. Если не устраивает — вези в другое место.
Глаза юноши покраснели от слёз. Один цянь! Как теперь прокормить семью из десятка ртов всю зиму? На выручку от пушнины рассчитывали все — даже младшая сестрёнка уже научилась собирать орешки и грибы, чтобы хоть как-то помочь.
Он давно слышал, что гуаннинские купцы диктуют цены, но снизить стоимость сразу на четыре пятых — это было равносильно тому, чтобы сдирать кожу с живого человека!
Стиснув зубы, юноша сжал кулаки так, что на них вздулись жилы, и медленно потянулся к ножу под одеждой.
Тут чья-то тонкая, словно луковая стрелка, рука коснулась соболиной шкуры на земле. Чёрная пушнина лишь подчеркнула белизну кожи. Её хозяйка небрежно отряхнула пыль и спокойно произнесла:
— Соболь из Байшаня за пределами Великой стены стоит пять лян серебра. Чем дальше вглубь страны — семь лян, в Шэнцзине — пятнадцать. Эта шкура целая, без примеси цвета — даже в столице я не видела лучше.
Девушка улыбнулась, и её голос зазвенел, как колокольчик:
— Знал бы я, что торговля пушниной так прибыльна, давно бы занялась ею, а не сетовала бы на нехватку карманных денег.
Купец Ли, увидев незнакомку, сначала занервничал, но тут же вспомнил, с кем недавно сблизился, и успокоился. Выпятив живот, он холодно бросил:
— Бери шкуру, если нравится, но убирайся! А то ещё скажут, что ты вступаешь в связь с варварами — и прощай, репутация!
— Странно, — сказала Цзи Ланьси. — Вижу, купцы в Ляодуне получают баснословные прибыли. Почему же тогда налоги с торговли год от года падают? По указу императора Шэньцзуна, с каждой соболиной шкуры берётся пошлина в три фэня, независимо от цены. Выходит, вся прибыль остаётся у вас?
Купец причмокнул, оглядывая эту изнеженную барышню. «Откуда ей знать такие дела? — подумал он с раздражением. — Сейчас ещё нужно отнести дань наверх…»
— Убирайся! — рявкнул он. — Или прикажу страже отправить тебя в тюрьму!
«Шлёп!» — с десятка клинков стражников сверкнули лезвия.
Купец побледнел, испуганно оглянулся и попытался спрятаться за спинами солдат, крича:
— Что вы делаете?! Как смеете вмешиваться в дела стражи базара!
Цзи Ланьси приказала Ян Пэю схватить его для допроса. Стража базара была в меньшинстве и не могла противостоять её отряду, да и десяток бывших рабов смотрели на купца так, будто готовы были растерзать его на месте.
http://bllate.org/book/3075/339794
Готово:
