Если Данинг действительно отступит, эта земля, несомненно, перейдёт под власть племён нючжэней. Возможно, это принесёт кратковременное спокойствие, но одновременно станет сигналом для всех племён Нурганьской дуся: «Великий Чжэн пал».
Великий Чжэн уже не тот, что при Созидателе — государство, чьи походы простирались на три тысячи ли к северу и держали в страхе все племена.
Цзи Ланьси тихо спросила:
— Муж, ты поддерживаешь отправку войск? Есть ли у Гэна Маня солдаты?
Чжао Янь мрачно ответил:
— У Гэна Маня ещё есть тридцать тысяч всадников.
— А оружие?
— Луки и сабли имеются в достатке, но пушки и няочуны не ремонтировались много лет — скорее всего, негодны к употреблению.
— А продовольствие и военные припасы?
Чжао Янь нахмурился:
— В последние годы зерно из Шаньдуна по морю поступает всё меньше. От местных гарнизонов, полагающихся на собственные посевы, едва хватает на собственные нужды. Я хочу подать мемориал Его Величеству и, подобно Созидателю во времена его походов на север, открыть Тайцан.
Тайцан — это государственные амбары с запасами зерна, которые открывали лишь в военное время или в годы голода. Цзи Ланьси покачала головой:
— Если муж говорит, что генерал Гэн Мань готов выступить на север, я буду считать его верным и достойным полководцем. Он уже более двадцати лет служит в Ляодуне вместе с евнухом Лян. Если бы он мог открыть амбары, давно бы это сделал. Значит, у генерала Гэна просто нет достаточной власти.
— Если муж доверяет… — Цзи Ланьси улыбнулась, прищурив длинные глаза, словно лиса, в которых сверкала хитрость, — то, может, поручишь это мне?
За ширмой вдруг что-то шевельнулось, раздался звон разбитой посуды и сдержанный всхлип.
Чжао Янь даже не шелохнулся и спокойно произнёс:
— Цзинчжи, выходи.
Цзи Ланьси, подперев ладонью щёку, с нескрываемым злорадством наблюдала, как из-за ширмы выскочил мужчина, отряхивая с себя воду и шипя от неудобства. Она вздохнула с притворной скорбью:
— Господин Лоу, вы же сами себя называете благородным и честным человеком. Как же вы осмелились подслушивать разговор молодой супружеской пары?
Она давно знала, что Лоу Аньхай там всё слушает, просто не спешила его выдавать.
Лоу Аньхай привёл в порядок одежду и вежливо улыбнулся:
— Ваша светлость шутите. Я здесь исключительно для того, чтобы направлять и исправлять слова и поступки Его Высочества. Откуда тут подслушивание?
Их взгляды столкнулись, и между ними словно проскочили искры — будто оба боролись за право стать главным советником при Чжао Яне.
С древних времён финансовый и кадровый отделы всегда были двумя опорами любого двора — и, естественно, не выносили друг друга.
Лоу Аньхай выехал раньше Чжао Яня и Цзи Ланьси. Узнав об их особом партнёрстве, он сразу же выразил несогласие и начал тревожиться: дочь евнуха — доверять ей нельзя!
Пусть ходят слухи и сплетни, но военные секреты и продовольственные запасы — не то, что можно возложить на Цзи Ланьси! У княжеского двора есть и другие каналы — зерно из Цзяочжи уже давно заготовлено. Что может знать эта юная женщина о снабжении армии…
Лоу Аньхай сдержал раздражение и жёстко сказал:
— Ваша светлость — золотая ветвь, несравненная жемчужина. Откуда вам знать, как тяжко доставлять продовольствие? Не шутите, пожалуйста. Его Высочество и я обсуждаем военные дела — прошу вас удалиться.
Цзи Ланьси фыркнула и подмигнула Чжао Яню:
— Если муж доверяет мне, меньше чем за месяц я доставлю десять судов зерна для ляодунской конницы.
Лоу Аньхай не выдержал:
— Откуда вы возьмёте столько зерна? Если всё так быстро, почему бы княжеству Су не закупить его самостоятельно?
— Покупать? В Шаньдуне сейчас и одного амбара зерна не купишь. Урожаи последние два года плохие, все торговые дома скупают и приберегают зерно. — Цзи Ланьси бросила на него презрительный взгляд. — Раз мужу нужно, я просто передам ему все запасы торгового флота «Шэнсин» — десятки тысяч ши зерна, накопленные за эти годы.
Её слова прозвучали с такой решимостью и размахом, что внутри у неё всё ликовало — наконец-то настала её очередь.
Она прищурилась на Лоу Аньхая: «Ну же, говори скорее! Или уже сдаёшься?»
Лоу Аньхай фыркнул и замолчал.
— Хорошо, — сказал Чжао Янь. — Тогда доставку зерна поручаю тебе.
Если это удастся, возможно, не придётся ждать, пока Чжао Янь взойдёт на трон — она сможет увести Цзи Шэна и скрыться.
Цзи Ланьси ослепительно улыбнулась и сделала реверанс:
— Тогда Ланьси берёт это на себя. Муж может не сомневаться.
С этими словами она напевая удалилась.
— Ваше Высочество… — начал было Лоу Аньхай, но, увидев выражение лица Чжао Яня, проглотил остальное. Спустя долгую паузу он тяжело вздохнул: — Вы верите ей?
Чжао Янь смотрел вдаль, туда, куда ушла Цзи Ланьси, и медленно, чётко произнёс:
— Верю.
Как сталь закаляется
Уже настало пятнадцатое число пятого месяца. За эти дни Чжао Янь ни разу не ночевал во дворце — всё время проводил в гарнизонах.
Цзи Ланьси тоже не сидела без дела. Сначала она, представившись представителем торгового флота «Шэнсин», объехала окрестности Гуаннина и выбрала участок пустоши в тридцати ли от города. В Ляодуне земли было хоть отбавляй, и владелец охотно уступил её по цене всего один лян серебра за му. Так в её распоряжение перешли несколько десятков му пустоши у подножия холма и весь задний склон.
Цзи Ланьси решила временно использовать это место под сталелитейный завод. В Ляодуне было множество открытых месторождений железной руды — не только обильных, но и высококачественных. Иногда нючжэны находили в горах чёрные камни и продавали их как диковинку. Это было идеальное место для выплавки железа.
Расстояние до Гуаньнинского укрепления было в самый раз — удобно закупать руду и кокс, а рядом протекала небольшая река, приток верхнего течения реки Ляохэ, пригодная для перевозок. Цзи Ланьси привезла с собой нескольких кузнецов и поселила их во дворике, чтобы вместе разработать способ массового производства железа.
За последние два года Великий Чжэн открыл множество новых месторождений. В Фошане, провинция Гуандун, даже построили сталелитейный завод. При Созидателе частная выплавка железа была разрешена, и монополия государства прекратилась. Благодаря этому частные заводы процветали и заполнили пробел, возникший после основания государства. Однако ныне технологии частных мастерских оставляли желать лучшего: большая часть выплавляемого железа была жёлтым или сырым. Кузнеца, способного за день выплавить несколько цзинь стали, почитали в Управлении железных изделий как святыню.
Дай Чэн, повязав на голову ткань, тяжело дыша, вдавил целый кусок жёлтой глины в форму, аккуратно заполнил края, прижал деревянной дощечкой и срезал излишки, пока поверхность не стала гладкой. Под палящим солнцем пот просочился сквозь повязку и щипал глаза, но он не мог остановиться, чтобы вытереть его. Выложив готовые кирпичи в сторону, он тут же начал новую партию.
Рядом подошёл подросток, кожа которого от солнца стала чёрной и блестящей, и проворчал:
— Дядя, мы уже десять дней здесь, а хозяин заставляет нас делать работу каменщиков. Разве мы не должны были заниматься выплавкой железа?
Дай Чэн, не прекращая работы, лёгким шлепком по затылку одёрнул племянника:
— Хозяин велел — делай. Не болтай лишнего. Даже если придётся работать на него как вол, — это наш долг. Ведь он спас жизни всем нам, более десятка душ.
Парень высунул язык:
— Я знаю, что хозяин добр к нам. Просто… он такой белокожий и ухоженный, совсем как учёный. Откуда ему знать наши, кузнецовские, способы? Зачем он велит нам жечь кирпичи для печи? Дядя, разве ты сам не пытался строить печь из кирпича? Всё пошло прахом — десятки цзинь хорошего песка на ветер.
Дай Чэн тоже сомневался. Они уже полмесяца здесь, но хозяин не велел им сразу строить печь из солёной глины. Вместо этого он лично несколько раз бродил по горам и привёз оттуда мешок жёлтой глины, велев делать из неё кирпичи.
Обычно для выплавки использовали каменные печи, которые служили не дольше девяноста дней. Печи, обмазанные солёной глиной, держались чуть дольше, но и их приходилось часто чинить. В молодости Дай Чэн тоже мечтал построить печь из кирпича, но все попытки провалились: при высокой температуре кирпичи трескались, загрязняя расплавленное железо.
Он не понимал, зачем хозяину эти кирпичи. Неужели кирпичная печь действительно сработает? Даже старейший мастер в деревне, которому за семьдесят, не одобрял эту идею. А этот юноша — что он может знать?
Не успел Дай Чэн додумать, как у входа раздался возглас:
— Хозяин прибыл!
Подросток, у которого уши были на макушке, радостно бросил форму и закричал:
— Хозяин идёт! Хозяин идёт!
Более тридцати кузнецов, трудившихся в поте лица, выпрямились, вытерли пот со лба и переглянулись — в глазах у всех читалась радость.
Во двор через распахнутые ворота неторопливо въехал осёл, над головой которого болталась белая редька. Осёл, похоже, уже понял, что это обман, и шёл себе в удовольствие, лишь изредка фыркая.
За ним тянулась телега с несколькими деревянными бочками — в них был обед и любимый всеми кузнецами прохладный чай.
На телеге, лёжа на спине, расположился юноша в зелёной одежде. Его лицо было белым и гладким, глаза полуприкрыты, будто он был сыном знатной семьи. Он с аппетитом жевал сочное красное яблоко.
Цзи Ланьси ловко спрыгнула с телеги, похлопала осла по голове и с улыбкой сказала:
— Ты и умён, и ленив. Этот трюк с редькой перестал работать всего за несколько дней.
Сначала осёл рвался вперёд, как сумасшедший, и добирался от деревни до завода меньше чем за полчаса. А теперь шёл себе не спеша, с презрением игнорируя редьку над головой — словно благородный отшельник, отказывающийся от подаяния.
Цзи Ланьси бросила ослу огрызок яблока. Подошедший Дай Чэн почтительно поклонился:
— Господин Цзи прибыл.
Цзи Ланьси кивнула. Находясь в пути, она скрывала женский пол и представилась под именем Цзи Лань, чтобы легче было вести дела.
— Не нужно церемоний. Все вы хорошо потрудились — пора обедать.
Она открыла бочку и с улыбкой сказала:
— Сегодня тётушки из деревни Ду приготовили цветные пшеничные булочки и овощной суп с каплей ароматного кунжутного масла. Сама уже облизываюсь.
Булочки были величиной с два кулака, плотные и сытные. Кузнецы выстроились в очередь, каждый взял по две булочки и миске супа и, присев на корточки, принялись уплетать еду с волчьим аппетитом.
Дай Чэн смотрел, как его племянник ест с наслаждением, и на душе стало горько: где ещё найдёшь такого хозяина? Кормит, поит, даёт крышу над головой, платит целый лян серебра в месяц! За несколько месяцев работы здесь можно скопить на несколько му хорошей земли. Раньше, работая у других, в обед давали хоть что-то — и то считалось милостью. А если ел много — получал презрительные взгляды.
Цзи Ланьси заметила, что Дай Чэн быстро и скованно доел, и улыбнулась:
— Хотя сейчас и начало лета, в полдень всё ещё жарко. Никто из вас не пострадал от жары?
Дай Чэн покачал головой:
— Благодаря хозяину. Вы распорядились натянуть тент от солнца и привозите прохладный чай. Как тут можно перегреться?
Он обрадованно добавил:
— Хозяин, мастера уже сделали печь из кирпича, как вы просили. Она в цеху — не хотите взглянуть?
Несколько кузнецов, уже поевших, подхватили:
— Да, хозяин! Посмотрите! Давайте запустим печь и проверим, работает ли она!
Так быстро? Цзи Ланьси удивилась. Она думала, что обжиг огнеупорного кирпича займёт гораздо больше времени. Неужели эти мастера, работая день и ночь, уложились меньше чем за двадцать дней?
Она последовала за ними на открытую площадку. Там возвышалась печь высотой в восемь чи, серо-белая, сложенная из огнеупорного кирпича. Внутренняя облицовка была толщиной семьдесят пять сань, а поверх неё нанесли плотный слой «песка с глазами курицы». Печь выглядела основательной и надёжной, с единственным отверстием для поддува на южной стене.
Все затаили дыхание, ожидая, сможет ли печь, спроектированная хозяином, выдержать жар. Если это сработает… за день можно будет выплавлять тысячи цзинь чугуна! Это будет настоящий прорыв!
Один из мастеров крикнул:
— Зажигайте! Засыпайте руду!
Сверху начали загружать железную руду и кокс, и печь разгорелась.
Время шло, вокруг становилось всё жарче, а напряжение росло.
Дай Чэн сжимал кулаки и не сводил глаз с печи, боясь услышать треск разламывающегося кирпича. Если эти «огнеупорные кирпичи» расплавятся, эксперимент хозяина провалится, и им придётся возвращаться к старым методам.
http://bllate.org/book/3075/339796
Готово:
