Развернув карту, Фэн Гудао размашисто провёл кистью раз, другой и третий, обведя семнадцать-восемнадцать кружков.
Маркиз в Белых Одеждах холодно посмотрел на него:
— Ты хочешь, чтобы этот маркиз искал его лет десять-восемь?
— Маркиз мудр и воинствен, обладает выдающимся стратегическим умом. Если мне понадобилось бы десять-восемь лет, то маркиз управится за какие-нибудь два-три года, — отложив кисть, с угодливой улыбкой отозвался Фэн Гудао.
Маркиз в Белых Одеждах произнес:
— А что, если этот маркиз прикажет опустить тебя в воду и развести под котлом огонь, да так и варить, пока мы не схватим Минцзуня живьём? Как тебе такое предложение?
Фэн Гудао сухо кашлянул:
— Мне кажется, это в высшей степени… никак.
— О?
Фэн Гудао пояснил:
— Я моюсь всего три раза в год. Даже если только что искупался с головы до ног, с меня смылся лишь самый поверхностный слой пыли. Так что я поистине не гожусь на роль изысканного блюда для пира с гостями и дружеских застолий.
— Всего три раза в год? — лицо Маркиза в Белых Одеждах омрачилось.
Фэн Гудао с гордой улыбкой подтвердил:
— Именно так. С тех пор как я вырос и научился мыться сам, ровно три раза в год.
— А до того, как ты вырос…
— Раз в три года.
…
Маркиз в Белых Одеждах прикрыл глаза и с отвращением взмахнул рукой:
— Отойди подальше.
— Слушаюсь, — почтительно согнувшись, Фэн Гудао медленно сделал три шага назад.
Маркиз в Белых Одеждах почувствовал, что дышать стало легче:
— На чём я остановился?
Фэн Гудао честно ответил:
— Отойди подальше.
— …До этого.
Фэн Гудао припомнил:
— Моюсь всего три раза в год?
Маркиз в Белых Одеждах прищурился и мягким, но оттого ещё более зловещим тоном, чеканя каждое слово, позвал:
— Фэн Гудао.
— Я здесь. — Фэн Гудао шагнул вперёд, подумал, отступил на полшага назад, снова подумал, сделал ещё один крошечный шажок вперёд и опять задумался…
— Фэн Гудао. — Сбросив мягкое обличье, голос Маркиза наполнился угрозой.
Фэн Гудао больше не смел метаться туда-сюда: он твёрдо уперся обеими стопами в пол и поднял голову, но Маркиз в Белых Одеждах уже сам сошёл с места.
— Этот маркиз хочет тебя убить. — Выражение его лица оставалось бесстрастным, однако убийственное намерение в глазах не скрывалось вовсе.
Фэн Гудао заметил:
— Маркиз далеко не первый, кто говорит мне такое.
— …О?
— Моя матушка, когда купала меня, говорила то же самое.
Маркиз в Белых Одеждах незаметно отступил на полшага.
— И Минцзунь тоже так говорил.
Маркиз в Белых Одеждах постепенно развеял жажду убийства — Фэн Гудао неизменно умудрялся в те самые моменты, когда ему хотелось прикончить негодяя, невзначай напомнить о собственной полезности, вызывая одновременно и желание расправиться с ним, и нежелание его терять.
— И что же он сказал?
— Он сказал: если я ещё хоть раз осмелюсь помыться всего три раза за год, он меня прикончит, а труп зароет в землю на удобрение для цветов.
Маркиз в Белых Одеждах насмешливо фыркнул:
— Какая утончённая у него страсть, надо же находить время на разведение цветов.
Фэн Гудао вздохнул:
— Поскольку у него много подручных, он может делать всё, что пожелает, а всю работу, которую выполнять не хочет, перекладывает на других.
— Ты выполнял много такой работы, которую он делать не хотел?
— Не так уж много. От силы сотню дел в месяц.
— Ты высоко ценим им. — Это было утверждение со стороны Маркиза. Способные люди всегда загружены работой; с древних времён все стоящие у власти неизменно поручали важнейшие дела самым близким и доверенным лицам. Разве не отсюда берут начало всесильные сановники, которые управляют государем ради повелевания подданными?
Услышав это, Фэн Гудао не только не смутился, но даже горделиво заявил:
— Иначе как бы я смог действовать с маркизом в тесном содействии изнутри и снаружи и сокрушить Культ Демонов?
— Вот почему он сейчас, должно быть, страстно желает твоей смерти. Если использовать тебя в качестве приманки, он вполне может объявиться, избавив меня от хлопот с поиском его в течение трёх-пяти лет.
Лицо Фэн Гудао слегка изменилось, и он выдавил из себя улыбку:
— Маркиз обещал мне защиту и безопасность. К тому же, Маркиз только что пообещал пожаловать мне чин пятого ранга.
— Я действительно пообещал тебе чин, если удастся захватить Минцзуня живьём, но… — неторопливо произнёс Маркиз в Белых Одеждах, — я не уточнял, каким именно способом он должен быть схвачен. Вдруг ты, к несчастью, героически погибнешь при поимке Минцзуня…
Лицо Фэн Гудао побелело.
— Тогда я попрошу Его Величество посмертно пожаловать тебе высокий чин чиновника пятого ранга — так исполнятся и твоё заветное желание, и моё обещание.
Фэн Гудао сложил руки в приветственном жесте:
— Я непременно пойман Минцзуня для маркиза в кратчайшие сроки.
Маркиз в Белых Одеждах оставил это заявление без ответа.
— На самом деле мне уже примерно известно, где прячется Минцзунь. — Фэн Гудао замолк на мгновение, а заметив, что на лице Маркиза по-прежнему не отразилось ни единой эмоции, продолжил: — Никаких трёх-пяти лет не потребуется, максимум… — он сжал зубы, — три месяца.
Лишь тогда Маркиз в Белых Одеждах чуть заметно улыбнулся:
— Когда ты решил примкнуть ко мне через Уяня, я сразу понял, что ты человек умный.
Но этого умного человека тем не менее приходилось держать в узде и заставлять служить себе.
Фэн Гудао с горькой улыбкой покорно подыграл ему.
Маркиз в Белых Одеждах снова уселся на кушетку:
— Кстати о Минцзуне — доводилось ли тебе видеть его лицо? Говорят, на всём белом свете едва ли наберётся десяток людей, видевших Минцзуня в лицо.
Фэн Гудао горько усмехнулся:
— К сожалению, я в этот десяток не вхожу.
— Разве ты не его доверенное лицо?
— Когда нужно работать — да, а когда пить, есть и предаваться развлечениям — нет. — В горестном выражении лица Фэн Гудао сквозило даже легкое раздражение, что придавало его жалкому облику особую, законченную выразительность.
Маркиз в Белых Одеждах нахмурился:
— Он тебя терпеть не может? — Доверие к человеку ещё не означает симпатии к нему.
— Он говорил: стоит мне появиться в пределах ста чи от него, как по всему его телу начинается непрекращающийся зуд.
…
Маркиз в Белых Одеждах почувствовал, что у него самого на теле тоже начинает зудеть.
— А если я появлюсь в пределах пятидесяти чи…
Маркиз в Белых Одеждах изначально не планировал спрашивать, но любопытство взяло верх:
— И что же?
— Ему тотчас отчаянно хочется искупаться.
…
Маркиз в Белых Одеждах едва усидел на месте.
Фэн Гудао вздохнул:
— Вот почему мне ни разу не довелось увидеть Минцзуня. Он лишь то и дело отправлял ко мне гонцов с письмами, в которых предупреждал: если я снова не помоюсь, он запретит мне приближаться к нему ближе чем на сто ли.
Маркиз в Белых Одеждах нетерпеливо взмахнул рукой:
— Хватит, на сегодня с меня достаточно. Возвращайся, составь план поисков Минцзуня и передай его Уяню. Когда придёт время, я снова с тобой повидаюсь.
Фэн Гудао моргнул:
— У маркиза срочные дела?
Маркиз выгнул бровь:
— По-твоему, я обязан отчитываться перед тобой?
— Я лишь хотел разделить заботы маркиза.
— Тогда катись с глаз моих долой.
Фэн Гудао замялся:
— Я не слишком силен в кувырках, разрешите мне покатиться влево-вправо?
Не успел Маркиз в Белых Одеждах среагировать, как тот уже сам завертелся волчком и выкатился за дверь.
…
Маркиз в Белых Одеждах неторопливо полуприлёг обратно на кушетку; на его лице и теле не осталось и следа недавнего невыносимого зуда.
Цзун Уянь нерешительно произнёс:
— Маркиз, у меня всё не покидает ощущение, что этот Фэн Гудао…
— Прикидывается безумным и глупым, а сам непостижим, — подхватил Маркиз в Белых Одеждах.
Цзун Уянь тотчас предложил:
— Не велеть ли подчинённым…
— Велеть что? — Маркиз вытянул ноги, и к нему тут же подбежала служанка, принявшись легко разминать их.
Цзун Уянь продолжил:
— Либо схватить его и подвергнуть суровым пыткам, либо убить, чтобы покончить со всеми сомнениями раз и навсегда.
— Какая скука, — холодно усмехнулся Маркиз в Белых Одеждах. — Раз уж он так старательно разыгрывает спектакль, как я могу не подыграть? К тому же, мне не терпится узнать, что за зелье он прячет в своём тыквенном горле.
Цзун Уянь озадаченно нахмурился.
Маркиз в Белых Одеждах пояснил:
— С тех пор как Культ Демонов стремительно расширил свои владения на юге реки Цзяннань, их мощь невероятно возросла. Насколько мне известно, чиновники как в Столице, так и на местах уже давно подкуплены ими тайным образом. Мой прямой удар по их главной обители был продиктован как раз страхом перед тем, что они наберут полную силу и обратятся к Императору с совместным меморандумом от всех местных чинов, добиваясь реабилитации Культа Демонов. Тогда, если бы я пожелал их уничтожить, мне пришлось бы всерьёз считаться с мнением императора и чиновников на местах.
Цзун Уянь заметил:
— Но какое отношение ко всему этому имеет Фэн Гудао?
— Самое прямое. Кто такой этот Фэн Гудао? О его происхождении и положении мы знаем лишь то, что слетело с его собственного языка. Те, кто знал правду, либо погибли на Горе Пини, либо скрылись вместе с Минцзунем без следа. И вот он — не объявлялся ни раньше, ни позже — появляется именно тогда, когда я намерен уничтожить Культ Демонов, и так жалобно прибегает с повинной. Не находишь это слишком странным? Ещё страннее то, что его донесения о разведданных оказались правдивыми. — Лицо Маркиза в Белых Одеждах погрузилось в мрачную тень.
Цзун Уянь покачал головой:
— Подчинённый не понимает. Разве правдивость разведданных не доказывает, что его слова не лживы?
Маркиз в Белых Одеждах презрительно хмыкнул:
— Ты и вправду думаешь, что такой человек, как он, станет дорожить каким-то чином пятого ранга? С его изворотливым умом и языком, если б он пожелал чиновничьей карьеры, почему бы ему не податься в помощники или советники к какому-нибудь влиятельному вельможе? И если бы я не выступил против Культа Демонов, разве его грандиозные амбиции не зачали бы мёртвыми в зародыше?
Цзун Уянь слушал, безостановочно кивая.
— К тому же, предав Культ Демонов, он поставил на карту собственную жизнь.
Цзун Уянь внезапно прозрел:
— Верно! Раз он предал Культ Демонов, то если Минцзунь не умрёт, он всеми правдами и неправдами попытается его убить. Даже если Минцзунь погибнет, в Культе Демонов остаётся Аньцзунь. Говорят, боевые искусства Аньцзуня ни в чём не уступают прежнему Цзи Хуэйхуану, он — сильнейший мастер нынешней эпохи.
Маркиз в Белых Одеждах медленно опустил голову, глядя на собственные ладони, и с лёгкой насмешкой произнёс:
— Сильнейший мастер нынешней эпохи?.. Он ещё не спрашивал на это моего разрешения.
Цзун Уянь долго размышлял над услышанным и наконец выпалил:
— Уж не подослан ли Фэн Гудао самим Минцзунем?
Только посланцу Минцзуня было бы не страшно возмездие Культа Демонов.
— И какова же, по-твоему, цель Минцзуня, если он ради этого пожертвовал половиной Культа Демонов?
…
Цзун Уянь умолк.
И в самом деле. Если это розыгрыш с причинением боли самому себе ради доверия врага, то цена жертвы для Культа Демонов слишком высока. Пережив такой удар, Культ неизбежно понесёт тяжелейший урон и ему станет ещё труднее сдерживать натиск Маркиза в Белых Одеждах. Его крах — лишь вопрос времени.
— Подчинённый… подчинённый и впрямь не может этого угадать, — с кислым видом признал Цзун Уянь.
— Я тоже не угадал, — равнодушно бросил Маркиз в Белых Одеждах. — Как бы то ни было, теперь он у меня перед глазами. Мне очень интересно посмотреть, какого же Минцзуня он в конце концов для меня раздобудет.
Цзун Уянь почтительно поклонился:
— Мудрость маркиза беспредельна: отвечать на любые перемены неизменностью, сохранять неподвижность при появлении движения и наносить удар последним.
— Каким бы мудрым ни был этот маркиз, я всего лишь человек, и во многих делах в резиденции мне по-прежнему требуется твоё усердие.
— Подчинённый готов служить до изнеможения, преданно и до самого конца.
Маркиз в Белых Одеждах удовлетворённо кивнул.
Некоторое время спустя.
Цзун Уянь вышел из покоев, и следа благодарности и преданности на его лице не осталось — с бесстрастной маской наотмашь он зашагал прочь.
Внутри комнаты Маркиз в Белых Одеждах приподнялся на локте и, обратившись лицом к двери, тихо фыркнул:
— Старый лис.
Ведь это именно он, Цзун Уянь, привёл Фэн Гудао в резиденцию, однако только что сказанные слова позволили ему полностью отмыться от любого участия и строить из себя божью одуванчик.
Подумав ещё немного, Маркиз с досадой добавил:
— Проклятый старый лис.
http://bllate.org/book/30725/3745408
Готово:
