Конец года, мороз, пронизывающий холод.
Фэн Гудао забился под карниз, отчаянно пытаясь запахнуть полуновое дацао, чтобы укрыться от ледяного ветра, гуляющего по всему переулку.
Слуги в Резиденция хоу Сюэя холодно поглядывали на него — как он там то подпрыгивал, то притопывал ногами, — словно на уличную обезьянку, показывающую фокусы.
Покрутившись туда-сюда еще несколько раз, он наконец не выдержал и заикнулся:
— Братья, нельзя ли заглянуть внутрь и узнать, ушел ли гость Маркиза? Когда меня примут?
Слуга презрительно усмехнулся:
— Когда Маркиз пожелает тебя видеть, тогда и примет. Это никак не связано с тем, ушел гость или нет.
— Я прошу вас только одним глазком взглянуть. Хотя бы дать мне знать, сколько еще ждать.
— Ждать Маркиза — твоя великая честь. Многие так ждут, с чего это ты такой важный?
Получив от ворот поворот уже во второй раз, Фэн Гудао был вынужден втянуть руки в рукава и продолжить пританцовывать на месте.
Прошло еще немного времени, и стемнело окончательно.
Фэн Гудао продрог и проголодался до такой степени, что ему почти захотелось махнуть рукой и уйти.
В этот самый момент главный управляющий поместья Цзун Уянь, что ранее провел его за ворота, наконец-то неторопливо вышел наружу:
— Господин Фэн, Маркиз желает вас видеть.
Фэн Гудао шмыгнул носом и, втянув голову в плечи, спросил:
— А Маркиз приготовил ужин?
Цзун Уянь удивленно посмотрел на него:
— Сначала предстань перед Маркизом, а потом говори. Ужин я велю подать сам.
Получив обещание ужина, Фэн Гудао охотно зашагал внутрь.
Цзун Уянь шел впереди и молча протянул ему шелковый платок.
Фэн Гудао покрутил платок в руках и лишь спустя долгое время сообразил, что тот предназначался для вытирания соплей.
К тому моменту они уже добрались до нужного дома.
Цзун Уянь велел ему подождать у входа, а сам отправился доложить о прибытии.
Стоило двери отвориться, как оттуда пахнуло волной теплого воздуха.
Фэн Гудао как раз успел завернуть нос в шелковый платок и от души высморкаться.
Этот хриплый звук, казалось, вырвавшийся из самых глубин уставшего тела, пронесся мимо Цзун Уяня, который как раз собирался войти, и долетел до самых дальних уголков комнаты.
Вскоре Цзун Уянь вышел обратно с крайне беспомощным выражением лица.
Глаза Фэн Гудао засияли:
— Маркиз хочет меня видеть?
— Маркиз велел мне сначала проводить вас искупаться и сменить одежду.
— … — Маркиз просто невероятно заботлив. Фэн Гудао решил временно забыть о том, что его бросили мерзнуть на холодном ветру больше чем на час. В конце концов, какими бы ни были истинные причины Маркиза отправить его в баню, возможность понежиться в такой горячей водичке в подобную погоду всегда доставляет удовольствие.
Фэн Гудао блаженно мылся, позволяя молоденьким прелестным служанкам посыпать его тело всевозможными травами и порошками.
Вскоре внутренний холод почти полностью испарился, и он уже собрался вставать, но две служанки совместными усилиями вдарили его обратно в воду.
— Нужно отмокать подольше, чтобы пропитаться как следует, куда ты спешишь? — одна из служанок игриво хихикнула и небрежно бросила в воду еще несколько крупинок.
Фэн Гудао опешил:
— Пропитаться? Вы что же, меня отмыли, чтобы потом сварить и съесть?
— Дурачок, кто станет тебя есть? — с этими словами служанка стрельнула в него кокетливым взглядом. — Наш Маркиз терпеть не может грязь и беспорядок. Если бы не твоя польза, да за одно только сморкание у парадного входа… — Она прикрыла рот рукавом и долго хихикала, после чего добавила: — Главный управляющий велел передать: когда предстанешь перед Маркизом, выгляди прилично и веди себя почтительно. Если снова допустишь такую оплошность, выбирай заранее, где себе могилу копать.
Фэн Гудао усмехнулся:
— Коли уж копать могилу, так непременно рядом с девичьими покоями сестриц. Умереть в нежных объятиях — тоже неплохой конец.
Другая служанка вдруг сплюнула:
— Жить надоело? Будешь и дальше нести чепуху — смотри, я расскажу Маркизу, и он тебя прикончит по-настоящему.
Заметив, что остальные служанки испуганно потупились, Фэн Гудао скучливо скривил губы и замолчал.
Купание продлилось добрых полчаса.
С разбухшей и покрасневшей от горячей воды кожей Фэн Гудао с трудом вылез из кадзи, облачился в чистое платье и почувствовал себя так, будто из него выжали все силы до последней капли.
— Главный управляющий обещал мне ужин. Нельзя ли сперва заморить червячка, а уже потом идти к Маркизу? Иначе я свалюсь без чувств прямо посреди аудиенции, а это бросит тень на мудрость Маркиза.
Та самая грозная служанка бросила:
— Если ты и вправду свалишься, боюсь, просыпаться тебе уже не придется.
…
Фэн Гудао снова заткнулся.
Оказавшись снаружи, он пожалел, что не захватил с собой то дацао.
Ночной ветер был холоден и полон острых, как лезвия, порывов.
К счастью, на этот раз Цзун Уянь вышел быстро:
— Входите.
Фэн Гудао с облегчением выдохнул и, ссутулившись, семенил следом. У самого входа стояла ширма с изображением спускающегося с гор свирепого тигра.
Обойдя ширму и сделав с десяток шагов, Цзун Уянь остановился:
— Маркиз, Фэн Гудао прибыл.
Фэн Гудао исподлобья поднял взгляд и тут же встретился с парой черных, словно тушь, и сияющих глаз. Эти глаза покоились на гладком и белом, как нефрит, лице и тихо смотрели на него. Брови не казались толстыми, но были очень густыми и взлетановались к вискам подобно мечам, отчего все его лицо окутывала неизъяснимая суровость. К счастью, родинка у внешнего уголка брови смягчала грозное выражение, добавляя капельку соблазнительности и чарующей истомы, благодаря чему он выглядел не устрашающе, а поразительно красиво.
Фэн Гудао подобрался, почтительно выступил вперед и поклонился:
— Приветствую Маркиза.
Тот полулежал на кушетке, рассеянно отведя взгляд, и бросил в пространство:
— Привели человека?
Дверь отворилась.
Ветер задул с обеих сторон ширмы, и Фэн Гудао невольно вздрогнул, ощутив смутное беспокойство.
За дверью послышались торопливые, семенящие шаги.
Фэн Гудао увидел, как та самая служанка, что подшучивала над ним во время купания, в растерянности опустилась на колени.
Маркиз в Белых Одеждах холодно произвел приговор:
— Десять ударов палками и выгнать прочь.
Сердце Фэн Гудао дрожало: он интуитивно чувствовал, что это дело связано с ним.
И действительно, служанка заплакала и взмолилась:
— Пощадите рабыню, Маркиз, помилуйте на этот раз, рабыня больше никогда не посмеет болтать лишнего!
Заметив, что Маркиз нахмурился, Цзун Уянь тут же приказал утащить ее прочь.
— Ты понимаешь, в чем она провинилась? — слегка улыбнулся Маркиз в Белых Одеждах.
Фэн Гудао призадумался, что лучше — сказать правду или соврать.
Маркиз неторопливо произнес:
— Отвечаешь неверно — ее десять палок получаешь ты.
Фэн Гудао ответил:
— Ей не следовало шутить со мной, и тем более не следовало провоцировать меня на шутки.
Маркиз заметил:
— Тебе должно быть ясно: если бы ты ответил неверно, ей не пришлось бы покидать поместье ногами вперед.
Фэн Гудао вздохнул:
— Десять палок — шутка нешуточная. Раз можно не получать их, лучше и не получать вовсе.
— Ты и вправду подлец. — Он медленно выпрямился и в упор оглядел его. На этом прекрасном лице неизменно запечатлевалось неуместное лукавство. Уголки его губ изогнулись в полуулыбке. — Впрочем, если бы ты не был столь подлым и не предал Культ Демонов, культ не рухнул бы с такой скоростью.
— Служить Маркизу — величайшая честь за всю мою жизнь.
— А знаешь ли ты, чего мне сейчас хочется больше всего? — спросил Маркиз в Белых Одеждах.
Фэн Гудао ответил:
— Маркиз несравненно прекрасен и обладает внешностью небожителя. Неужто больше всего на свете вы желаете отыскать несравненную красавицу, такую же небожительницу, в жены Маркизу в Белых Одеждах? Разве найдется мужчина, что не любит прекрасных дев?
— Фэн Гудао, — в глазах Маркиза промелькнул холодный блеск. — То, что ты сейчас нужен мне, вовсе не значит, что я не могу тебя убить.
Фэн Гудао сбросил с лица шутливое выражение и серьезно произнес:
— Больше всего на свете Маркиз сейчас желает убить Минцзуня.
— Ошибаешься. — Маркиз пренебрежительно фыркнул. — В моих глазах он всего лишь жалкий клоун. Неужели ты думаешь, что я стану тратить на него столько сил?
— Разумеется, нет, — подобострастно отозвался Фэн Гудао.
Маркиз в Белых Одеждах решил придраться:
— Тогда с чего ты сделал такое предположение?
Лицо Фэн Гудао осталось бесстрастным:
— Я сболкнул глупость.
…
Цзун Уянь очень хотел заткнуть ему рот какой-нибудь тряпкой.
И точно, Маркиз в Белых Одеждах холодно зыркнул на Фэн Гудао:
— Желаешь служить под моим началом — сперва выветри изо рта всю дурную вонь!
Тот скривил губы и отступил на полшага назад.
Маркиз в Белых Одеждах строго спросил:
— Что делаешь?
— Боюсь вас одурманить, — ответил Фэн Гудао.
…
Маркиз в Белых Одеждах легонько потер подушечкой большого пальца указательный и лишь спустя долгое время обронил:
— Даю тебе еще один шанс. Угадаешь, чего мне больше всего хочется в эту минуту — оставлю тебе жизнь. Нет — убью, а тело брошу гнить в диких полях, на забаву голодным псам.
Фэн Гудао слегка вздрогнул, долго размышлял и наконец поднял голову, выдавив сквозь зубы:
— Больше всего на свете Маркиз желает убить меня.
Будь у Маркиза в руках меч, он, пожалуй, и вправду проткнул бы его насквозь. Но оружия при нем не было, а идти искать меч — слишком хлопотно, поэтому он просто медленно развернулся и снова опустился на кушетку:
— Что мне сделать — исполнить собственное желание и прикончить тебя, или засчитать тебе верный ответ и помиловать?
— Разумеется, помиловать, — с чистейшей невозмутимостью ответил Фэн Гудао.
Маркиз оглядел нефритовое кольцо на своем пальце:
— Причина.
Фэн Гудао виновато улыбнулся:
— От меня все еще есть некоторая польза.
— О? Например?
— Все места, где прячется Минцзунь, мне известны. Желаете убить или схватить — стоит лишь Маркизу отдать приказ.
Маркиз в Белых Одеждах спросил:
— Фэн Гудао, ты ведь был ближайшим и самым доверенным лицом Минцзуня. Почему же ты предал его?
— Мои предки издавна славились учеными людьми, но в дороге мы повстречали разбойников, и семья обеднела. Вступление в Культ Демонов и потакание злу были вынужденной мерой. Семейные заветы висят у моего изголовья, я читаю их каждую ночь. Быть преданным правителю, почитать родителей, творить добро, блюсти самодисциплину — я не смел этого забыть, но и следовать не мог. Если бы не Маркиз…
Маркиз в Белых Одеждах холодно оборвал его:
— Я желаю слышать только правду.
— Я хочу быть чиновником! — мгновенно переобулся Фэн Гудао.
— Хорошо, я пожалую тебе чин пятого ранга, — так же легко согласился Маркиз в Белых Одеждах. — Но ты обязан помочь мне взять Минцзуня живым.
Фэн Гудао призадумался:
— А как же Аньцзунь?
Нынче Минцзунь скрывался в тени, а Аньцзунь действовал открыто, так что схватить Аньцзуня было куда проще, чем Минцзуня.
— Его пока не тронем.
Фэн Гудао осторожно поинтересовался:
— Осмелюсь спросить Маркиза, зачем вам понадобилось брать Минцзуня живьем?
Маркиз в Белых Одеждах тронул губы легкой улыбкой:
— Ответ на этот вопрос я жду от тебя.
Фэн Гудао: «……» Ах так, тогда знать об этом ему расхотелось окончательно.
http://bllate.org/book/30725/3745407
Готово:
