Чжи Сюаньлин надула губы:
— Отец… велел мне прийти к тётушке и изучать правила главной хозяйки.
Первая госпожа взяла её за руку и ласково похлопала:
— Запомни: всё, что ты делаешь, должно быть на благо рода.
Так она говорила вслух, но в душе лишь с презрением фыркала: «Пожертвовали моим счастьем ради процветания семьи…» — и отправили в храм Линъинь.
Но никто и представить не мог, что беда обернётся удачей. Спустя столько лет она вновь встретила его в том самом храме — он пришёл помолиться, а она узнала его с первого взгляда. И самое невероятное — он всё ещё ждал её и так и не женился.
— Тётушка, я поняла. Буду старательно учиться, — ответ Чжи Сюаньлин вернул первую госпожу из воспоминаний.
— Хорошо. Иди за мной.
Чжи Сюаньлин, всё ещё надув губы, послушно последовала за ней.
А тем временем Бисян и поддельная Тун Мэн уже возвращались в павильон Сунсы, когда на улице совсем стемнело.
Лицо Бисян мгновенно утратило почтительность, голос стал ледяным:
— Если всё пойдёт как обычно, маленькая госпожа к ночи будет возвращена хозяином. Ты будешь сидеть только на стуле в спальне. Не смей мечтать о чём-то лишнем.
Поддельная Тун Мэн пристально посмотрела на неё:
— Да.
— Вернувшись, передай хозяину ту чётку. Пусть проверит, нет ли в ней чего-то недолжного.
— Да.
Как только они открыли ворота павильона, им навстречу бросилась Гуйсян, нервно расхаживающая взад-вперёд. Увидев их, она тут же подбежала:
— Маленькая госпожа, первая госпожа вас не обидела?
Хотя вопрос был адресован Тун Мэн, глаза Гуйсян были устремлены на Бисян.
Бисян покачала головой, давая понять, что всё в порядке.
Гуйсян облегчённо выдохнула:
— Маленькая госпожа, в следующий раз так нельзя! Это же ужасно! Когда вы стучали в дверь, я совсем растерялась — не знала, что делать!
Поддельная Тун Мэн кивнула.
— Маленькая госпожа, вы, наверное, голодны? Пойду, велю повару приготовить вам что-нибудь.
Бисян остановила её:
— Маленькая госпожа уже поела на улице.
Гуйсян почувствовала странность: раньше Бисян никогда не вмешивалась в такие дела.
— Мы с Бисян уже поели, — сказала поддельная Тун Мэн, направляясь в спальню. — Приготовьте горячей воды для ванны. Сегодня был утомительный день.
— Да.
* * *
Дом Цзян на улице Сичэн в Двойном Городе
Чжу Тэн сидел у кровати, его левая рука была переплетена с правой Тун Мэн. Он смотрел на переплетённые пряди их волос и чувствовал одновременно сладость и горечь.
Взгляд скользнул по спокойному лицу спящей Тун Мэн, затем — на окно. Если Мэн проснётся и обнаружит себя в чужой комнате, она наверняка испугается.
Слово «чужой» ему было невыносимо, но оно, увы, отражало реальность.
Он осторожно разжал пальцы, встал и подошёл к двери. Как только он открыл её, управляющий Ляо, не удержавшись, чуть не рухнул на пол. Чжу Тэн подхватил его.
— Управляющий Ляо, похоже, вам пора домой — на поле работать.
Управляющий Ляо, хоть и смутился, всё равно улыбался:
— Я ведь переживал.
— Принесите все дела, которые сегодня накопились и остались без внимания.
Лицо управляющего Ляо сморщилось в добродушную улыбку, будто весь старческий лик собрался в одну морщинистую хризантему.
Чжу Тэн, не желая больше смотреть на эту картину, захлопнул дверь прямо перед носом управляющего.
Тот направился в кабинет, велел сопровождающим стражникам ждать у двери и принялся выносить целую груду бумаг. Даже двоим понадобилось несколько ходок, чтобы всё унести.
— Господин, принесли!
Управляющий Ляо попытался заглянуть внутрь, но Чжу Тэн, своим высоким телом полностью загородив проём, не дал ему увидеть ни единого клочка.
Управляющий Ляо провёл рукой по глазам:
— Ах, как же мне не хватает того господина четырёхлетней давности — тогда вы ничего не понимали и были куда послушнее.
Чжу Тэн лишь скривил губы:
— Уходите. Я постараюсь быстро разобраться.
Управляющий Ляо медленно удалялся, оглядываясь через каждые три шага.
Чжу Тэн разложил бумаги на столе, но, подняв глаза, сразу же увидел спящую Тун Мэн. Немного поработав, он снова не удержался и взглянул на неё. «Да, точно, — подумал он, — лучше всего будет жениться и забрать её домой».
Он просидел над делами до глубокой ночи.
— Сухо и жарко, берегите огонь! — разнёсся по улице голос сторожа с бубном.
Был уже час ночи. Тун Мэн нельзя оставлять здесь.
Он достал лисью шубу и аккуратно укутал в неё Тун Мэн, затем бережно поднял её на руки.
Тун Мэн в полусне почувствовала, будто плывёт по облакам, тело будто парит в воздухе.
Она приоткрыла глаза и увидела, что её кто-то несёт, но было так тяжело бороться со сном, что глаза снова закрылись.
Чжу Тэн замер в прыжке по ночному городу и лёгким движением погладил её по спине:
— Спи.
Убедившись, что она снова погрузилась в сон, он не удержался и чмокнул её в лоб.
Бисян, услышав шорох, быстро открыла дверь:
— Господин.
Чжу Тэн осторожно опустил Тун Мэн на постель.
— Приготовь горячей воды, чтобы она могла умыться. В Ихунъюане она пила вино — завтра утром будет болеть голова. Заранее приготовь отвар от похмелья. А эта женщина где?
Поддельная Тун Мэн уже несколько часов сидела в комнате на стуле. Чжу Тэн вошёл и полностью проигнорировал её.
— Господин.
— Сегодня ты отлично справилась. Иди к Цзян И и получи награду.
Чжу Тэн, говоря это, снял с Тун Мэн лисью шубу и аккуратно положил её рядом, затем тщательно заправил одеяло и поправил пряди волос, растрёпанные о его грудь.
Поддельная Тун Мэн сжала кулаки и вдруг почувствовала обиду.
Бисян бросила на неё короткий взгляд:
— Господин, сегодня первая госпожа вызвала маленькую госпожу и подарила ей чётку.
Лицо Чжу Тэна потемнело, уголки губ опустились, и он холодно усмехнулся:
— Опять решила сама лезть ко мне? Есть поговорка: «Лиса пришла к курице в гости» — явно недобрые намерения.
— Где она?
Поддельная Тун Мэн, завернув чётку в платок, почтительно подала её Чжу Тэну.
Тот не стал брать её голыми руками, а надел тонкие перчатки из чёрной шёлковой нити и только потом спрятал чётку в рукав.
Поддельная Тун Мэн на миг оцепенела. Неужели в ней действительно что-то есть?
— Ступай домой.
Поддельная Тун Мэн скрылась в темноте и умчалась обратно в дом Цзян.
Чжу Тэн подошёл к письменному столу и, взяв кисть, на листе бумаги, обычно используемом Тун Мэн для рисования, крупными, размашистыми иероглифами начертал: «Когда наступит весна и расцветут цветы, я возьму тебя в жёны».
Затем он положил записку на подушку Тун Мэн.
Бисян смотрела на эти слова.
Чжу Тэн заметил её колебание и приподнял бровь:
— Хочешь что-то сказать? Говори.
Бисян немедленно опустилась на колени:
— Господин, если вы так поступите, что завтра утром делать маленькой госпоже?
Чжу Тэн подошёл к кровати, взглянул на спящее лицо Тун Мэн и чётко, слово за словом, произнёс:
— Я женюсь на ней от имени молодого господина Цзян из дома на улице Сичэн. Уже завтра отправлю сватов!
Когда Чжу Тэн вернулся в дом Цзян, он увидел, как управляющий Ляо, сидя на маленьком табурете у двери его спальни, поглаживает седую бороду. Старик дрожал от весеннего ночного холода — видимо, ждал уже давно.
— Господин, вы… девушку вернули?
Если бы не забота о собственном достоинстве, Чжу Тэн, наверное, закатил бы глаза до небес.
Сегодня управляющий Ляо вёл себя так, будто воплотил в себе всех сплетниц переулка. В его возрасте ради пары слухов он готов был мерзнуть всю ночь! Очевидно, его любопытство не знало границ.
Но Чжу Тэн знал: чем подробнее он ответит, тем больше вопросов возникнет у старика, и тогда им обоим не видать сна до утра — точно затеют бесконечную беседу.
Голова заболела при одной мысли об этом. Надо было пресечь всё на корню!
— Да, — коротко бросил он.
Управляющий Ляо вытаращил глаза:
— И всё?! Больше ничего?!
Он же столько времени промёрз на ветру не ради такого ответа!
Чжу Тэн не знал, что с ним делать.
Когда император пожаловал этот дом, он сначала хотел назначить управляющим Цзян И, но тот был занят развитием разведывательной сети в поместье Лосиася и стремился за два года сделать её самой влиятельной в Поднебесной.
Чжу Тэн долго думал, кого выбрать, и в итоге вспомнил, что управляющий Ляо сам вызвался помочь ещё тогда, когда он только пришёл в поместье Лосиася. Старик очень переживал за него и не хотел оставлять одного.
Всё сошлось — время, место, обстоятельства…
Чжу Тэн тогда не задумываясь согласился на его предложение.
И вот теперь сам себе яму выкопал.
Не мог же он ни ругать старика, ни наказывать — приходилось терпеть.
Сначала управляющий даже присылал ему портреты девушек, предлагая выбрать себе жену. Чжу Тэн решительно отказался, и на время в доме воцарилась тишина.
Но старик не сдавался. Однажды он даже попытался подсунуть девушку прямо в спальню Чжу Тэна.
Тот тогда разозлился по-настоящему. Правда, наказал не управляющего, а слуг, которые допустили чужака в его покои, — их вывели во двор и строго наказали.
С тех пор управляющий Ляо немного успокоился.
Но теперь, когда он наконец увидел, что его господин проявляет интерес к какой-то девушке, старик снова ожил. Он даже спать не лёг, решив дождаться Чжу Тэна.
Тот быстро принял решение:
— Управляющий Ляо, завтра купите соседний дом. Покупайте от имени Цзян Мэн. Затем немедленно начинайте ремонт.
Он сделал паузу и добавил:
— Кстати, проверьте нашу сокровищницу. Отберите все самые изысканные и ценные вещи. Не жалейте — их должно быть много. Я хочу устроить десять ли красных сундуков в качестве свадебного подарка четвёртой девушке из дома Цзян.
Управляющий Ляо поднёс руку к глазам, будто вытирая слезу:
— Ах, господин мой! Наконец-то вы одумались! Я так долго ждал этого дня… Наконец-то в доме Цзян появится наследник!
Лицо Чжу Тэна мгновенно вспыхнуло, уши покраснели, будто капли крови. Без маски это было видно отчётливо.
Управляющий Ляо, прикусив губы, пытался сдержать смех, но вскоре уже не выдержал и захихикал вслух.
Чжу Тэн с трудом сдерживал раздражение и, встретившись взглядом с насмешливым стариком, резко взмахнул рукавом, собираясь уйти.
Но вдруг вспомнил и остановился. Он вынул из рукава чётку, завёрнутую в перчатки из чёрной шёлковой нити, и протянул её всё ещё хихикающему управляющему.
Вздохнув, он мысленно решил: «Ладно, сделаю вид, что ничего не заметил».
— Проверьте, нет ли в ней чего-то подозрительного.
Управляющий Ляо тут же перестал улыбаться. Его лицо стало суровым, как и подобает управляющему большого дома:
— Это же будущая госпожа дома Цзян…
Чжу Тэн кивнул.
Управляющий Ляо взял чётку в правую руку, левой погладил бороду и в глазах его вспыхнула ярость: кто осмелился посягнуть на будущую хозяйку дома Цзян?!
Он торопливо поклонился Чжу Тэну и ушёл, чтобы немедленно начать расследование.
Чжу Тэн покачал головой и провёл ночь без сна.
На рассвете, когда пропел петух, во дворе поднялся шум.
— Осторожнее! Это кровать из ста летнего наньму — не поцарапайте!
— Эй, вы там! Не разбейте хрустальную вазу!
— А ну, сюда! Сюда! Смотрите под ноги!
Раньше он часто работал всю ночь, поэтому голова не болела от бессонницы.
Чжу Тэн резко открыл глаза, встал и вышел из комнаты, чтобы узнать, что происходит.
— Управляющий Ляо, что вы там делаете? — привычно окликнул он.
Но во дворе никого не было. Шум доносился из соседнего дома.
Оттуда раздался звонкий голос управляющего Ляо:
— Господин, дом уже куплен! Хозяева прошлой ночью выехали. Сейчас идёт ремонт — к полудню вы сможете отправиться свататься!
http://bllate.org/book/3072/339648
Готово:
