Жун Сяосяо не ответила сразу, а сначала перевела взгляд на двух сыновей Чжу-старухи, сидевших рядом. Сперва ей показалось, что та заговорила ради них.
Чжу-старуха заметила её взгляд и тут же гордо выпятила грудь:
— Слушай сюда! Я не из тех баб, что сыновей ставят выше дочерей. Сын ли, дочь ли — все из моего чрева вышли, стану я их по-разному относиться?
И, не дожидаясь ответа, ткнула пальцем в старика рядом:
— Вот его мать, свекровь, из-за того что я двух девочек родила, хотела тайком их выбросить. Я и месячных не досидела — разнесла их дом в щепки! С тех пор ни разу не пересеклись.
Рочжу снова захрюкал, и в его мутных глазах застыла обида: явно не хотел при посторонних ворошить семейный позор.
Чжу-старуха бросила на него презрительный взгляд:
— Да что стыдиться перед товарищем Жунь? Мы же все из одной бригады, не чужие.
И тут же хлопнула мужа по плечу:
— Хотя, честно говоря, он тогда умом блеснул: понял, что его мать — последняя сволочь. Иначе я бы, даже в одиночку растив всех детей, с ним развелась!
Жун Сяосяо невольно почувствовала уважение. Независимо от характера Чжу-старухи, не каждая женщина осмелилась бы ради дочерей вступить в схватку с роднёй мужа.
— Мам, если ты ещё слово скажешь, папа под землю провалится от стыда, — усмехнулся Ло Цзяньминь, сидевший рядом. Но не успел он и пару раз хмыкнуть, как отец хлопнул его по затылку.
Старик, видимо, не решался возразить жене, но на сына рука не дрогнула.
— Не обращай на них внимания, — сказала Чжу-старуха, пнув обоих по ноге, и продолжила с гордостью: — Знаешь, между дочерьми и сыновьями разница огромная. Моя покойная мать ещё в детстве говорила: «Дочь — к счастью, сын — к беде».
Жун Сяосяо слышала подобное, но в эти годы услышать такое было редкостью. Ей стало интересно:
— Расскажите подробнее, Чжу-бабушка.
— Мама моя в смутные времена попала в дом одной наложницы, служила там простой горничной. Так что повидала она многое, — Чжу-старуха задумалась и покачала головой. — Та наложница жила в шёлках и парче, ела деликатесы, а вся её родня тоже попала в люди: отца поселили в особняке на покой, брата устроили управляющим в лавку. Так вся семья из крестьян в городских жителей превратилась.
Жун Сяосяо слушала с удивлённым выражением лица.
Чжу-старуха продолжила:
— Поэтому мать мне с детства твердила: дочь — выгоднее сына. Сына женишь — придётся выкладывать приданое. Мы же с тобой понимаем: за кого выйдем? Только за равных себе. А хорошие девушки из города за деревенского парня не пойдут. Выбраться из крестьянской жизни — задача почти невыполнимая.
Она оживилась:
— А вот дочь — совсем другое дело! Вырастишь, обучишь — вдруг какой городской парень приглянется? Если выйдет замуж в город, так разве я, её мать, не стану жить припеваючи?
Жун Сяосяо невольно скривилась.
Ей вдруг вспомнилась Ма Лянь из старого дома.
Та тоже мечтала улучшить свою жизнь за счёт замужества дочери.
Правда, Ма Лянь из гордости никогда не признавалась, что обижает дочь, тогда как Чжу-старуха говорила всё это с воодушевлением и, похоже, ничуть не стыдилась.
Более того… она явно гордилась этим!
— Поэтому мои две дочери — настоящие сокровища! Когда их злая бабка захотела избавиться от них, я тут же порвала отношения с роднёй мужа. Боялась, что от тяжёлой работы у девочек кожа загрубеет, — так я им и не давала работать. Хотела, чтобы получили образование: в бригаде почти ни один мальчишка не ходил в школу, а я зубами выгрызла, чтобы дочерей туда пустили.
С этими словами она хлопнула себя по колену:
— И посмотри, какой результат! Третья дочь вышла замуж за своего городского одноклассника, а через неё и старшая познакомилась с городским жителем. Обе замужем в городе! Чтобы у них в доме был вес, мы с отцом детей выложили все сбережения на приданое — выдали их с размахом!
Чжу-старуха всё больше воодушевлялась:
— Теперь я — тёща двух городских зятьёв! Всей бригаде Хуншань нет равных мне по почёту. На все праздники оба зятя приходят с подарками и очень почтительны!
Жун Сяосяо скривилась ещё сильнее — ей нужно было переварить услышанное.
Слова Чжу-старухи звучали так, будто она растила дочерей не ради них самих, а ради собственной выгоды.
Это было… странно.
Но всё же она сильно отличалась от таких, как Ма Лянь, что ставили сыновей превыше всего.
Ведь, если подумать, некоторые дочери, возможно, даже предпочли бы, чтобы их использовали так, как использует их Чжу-старуха.
По крайней мере, благодаря этому их не выбросили при рождении, отправили учиться, когда даже мальчики не могли себе этого позволить, и собрали приличное приданое, чтобы в доме мужа не унижали…
Даже сейчас она без колебаний обошла двух сыновей и выбрала самого подходящего третьего зятя, заботясь о том, чтобы он освоил ремесло.
Это вовсе не означало, что сыновья ей безразличны.
Просто она ставила сыновей и зятьёв на один уровень и выбирала самого достойного.
Жун Сяосяо растерялась: она не знала, как определить эту женщину.
И не знала, что ответить.
Люди, способные заставить её молчать, были редкостью… А Чжу-старуха — первая.
Жун Сяосяо молчала, но Чжу-старуха не собиралась останавливаться. Наоборот, ей становилось всё веселее, и она не переставала жестикулировать:
— Мой третий зять, хоть и не штатный рабочий, но всё же трудится на заводе. Получает больше десятка юаней в месяц. Посчитай, сколько набежит за год? Один он приносит столько, сколько целая семья в бригаде зарабатывает!
Именно поэтому все мечтали о «железной рисовой миске».
В бригаде из года в год пашешь до седьмого пота, а денег — кот наплакал. В плохой год и вовсе приходится доплачивать.
А на заводе — совсем другое дело.
Как бы ни уставал — всё равно легче, чем в поле. И в любой год зарплата приходит исправно, да ещё и к праздникам выдают надбавки и подарки.
— У него голова на плечах есть, — продолжала Чжу-старуха, — просто негде освоить ремесло. Если бы научился, стал бы кузнецом! Как твой отец говорил: лучше готовиться заранее, чем упустить шанс, когда он появится.
Жун Сяосяо кивнула. В этом Чжу-старуха была права.
Та нетерпеливо потерла ладони и, обнажив зубы, ухмыльнулась:
— Если получится — его семья будет мне всю жизнь благодарна! А в доме, считай, моя дочь станет хозяйкой!
Жун Сяосяо натянуто улыбнулась.
Она собиралась немного потянуть время, чтобы держать их в напряжении, но, опасаясь, что Чжу-старуха скажет ещё что-нибудь, от чего она совсем не сможет подобрать слов, решила прямо:
— Чжу-бабушка, мне нужно подумать. Даже если я захочу научить, надо всё спланировать: когда, где и как это делать.
— Конечно, конечно! Ты умница, мы будем делать, как скажешь, — заверила та. — Ни слова поперёк!
Они ещё немного поговорили, но, заметив, что пора на вторую смену, отправились на работу.
Вся семья Чжу-старухи, кроме беременной невестки и малых детей, выходила в поле.
Однако Жун Сяосяо заметила: они все работали на низкооплачиваемых участках. Вспомнив прежнее поведение Чжу-старухи — известной по всей бригаде лентяйки, которая, получая шесть трудодней за прополку, то и дело устраивала перекуры, иногда удавалось отбиться от бригадира Ли Сы, но не всегда — и её штрафовали, — она сделала вывод: если бы семья действительно зависела от трудодней, после пары штрафов Чжу-старуха бы одумалась.
Раз этого не произошло, значит, доход у них был не только от бригады.
Но откуда же?
Жун Сяосяо стало любопытно. Похоже, её навыки сплетницы ещё недостаточно развиты — надо усерднее работать!
У свинарника Цзяо Ган стоял у навеса и хмурился, не зная, чем занят.
Жун Сяосяо подошла и увидела за навесом худенькую девочку, которая крутила жёрнов.
Работа не из самых тяжёлых.
Но постоянно ходить кругами и при этом давить на камень — всё же утомительно.
Десятилетний ребёнок может продержаться час — вполне реально.
По крайней мере, ни один из трёх предыдущих детей не жаловался и не отказывался.
Эту девочку Жун Сяосяо раньше не видела. Наверное, это и есть та самая Ни Пин, о которой упоминал бригадир — особенная, недавно болевшая.
Цзяо Ган подошёл ближе и обеспокоенно прошептал:
— Справится ли она? Кажется, вот-вот упадёт в обморок.
Жун Сяосяо думала то же самое.
Когда она впервые увидела Чоу Ню, тот показался ей таким худым, что сердце сжималось от страха: вот-вот упадёт без чувств.
А эта Ни Пин выглядела не лучше. Чоу Ню тогда было лет семь-восемь, а Ни Пин — шестнадцать, но её запястья были тоньше, чем у ребёнка того возраста.
— Я справлюсь, — тихо сказала девушка, обхватив столб жёрнова. На лице читался страх: будто боялась, что её прогонят. — Правда могу! Крутить жёрнов не так уж и тяжело… Пожалуйста, не гоните меня!
— Да я и не гоню! — поспешно заверил Цзяо Ган.
Жун Сяосяо поджала губы:
— Слушай, тебе обещали полтора трудодня за час работы, но никто не требует делать всё за один присест. Если не выдержишь — отдыхай. Можно разделить работу на части.
— Да-да! Работай десять минут — отдыхай! Только не торопись! — подхватил Цзяо Ган. Смотреть, как она трудится, было мучительно: казалось, вот-вот рухнет у жёрнова.
Ни Пин глубоко поклонилась в знак благодарности и продолжила работать.
Было ли ей на самом деле легко?
Достаточно было взглянуть чуть ниже — её ноги дрожали. Очевидно, работа давалась нелегко.
Но Жун Сяосяо больше не вмешивалась.
Она не знала обстоятельств Ни Пин, но бригадир и сама девушка, безусловно, знали. Раз бригадир назначил её на эту работу, значит, решение было согласовано всеми тремя главами бригады.
Она взяла немного уже перемолотой муки и высыпала в корыто, перемешав со свиной едой.
Цзяо Ган подошёл следом:
— Бригадир прислал немного порошка из пресноводных улиток. Велел передать тебе.
— Поняла.
Цзяо Ган добавил:
— Наши свиньи реально жиреют! Бригадир взвесил — говорит, к Новому году будут на пятнадцать–двадцать цзинь тяжелее, чем в прошлом.
Жун Сяосяо подумала, что прибавка будет ещё больше.
Она так старалась — неужели ради такой мелочи?
В этот момент тётушка Чэнь запыхавшись вбежала на склон:
— Сяосяо, беги скорее к бригадиру! Иначе твою работу отберут!
— Кто посмел?! — тут же взвился Цзяо Ган.
Отобрать его работу — всё равно что лишить жизни!
— Мать Ло Гэня, — задыхаясь, ответила тётушка Чэнь. — Та самая, что раньше свиней держала, а потом ногу сломала. Она с кучей людей устроила скандал у бригадира — требует вернуть себе дело.
Она услышала это на работе и так разволновалась, что придумала повод и тайком сюда прибежала.
Но Жун Сяосяо и не думала волноваться:
— Ничего страшного. Я подчиняюсь решению бригадира.
Волновалась ли она на самом деле?
Нисколько.
Она столько очков симпатии в бригаде набрала — неужели всё это можно так просто отменить?
Бригада Хуншань — не её личная вотчина.
Она лишь одна из работниц, и окончательное решение остаётся за тремя главами.
А она будет подчиняться.
— Как ты можешь быть такой спокойной? — разволновалась тётушка Чэнь. — Посмотри, как ты здесь всё устроила! А вдруг…
Не договорив, она осеклась — её заглушил шум приближающейся толпы.
Бабушка Ма с сестрой Фан и другими женщинами поднялись на склон, и каждая кричала:
— Товарищ Жунь, товарищ Цзяо, не волнуйтесь! Мы не дадим отобрать у вас работу!
http://bllate.org/book/3069/339335
Готово:
