От сильного сжатия у неё посинели бока, но Чжу-старуха и вины-то на себя брать не собиралась. Она всё же понимала, когда следует держать язык за зубами, и молчала.
Чжоу Хунбинь кипел от злости, но тоже не хотел раздувать скандал и проглотил обиду.
Однако он думал, что на этом всё закончится?
Да уж точно нет.
— Почти вся бригада здесь собралась, — сказал Ло Цзяньлинь. — Так скажи-ка, кто именно тебе это передал?
— Я… — Чжоу Хунбиню было нечего ответить. Он даже подумал, не назвать ли кого-нибудь наугад.
В этот момент Жун Сяосяо шмыгнула носом и сказала:
— Чжоу-знаменосец, постарайся хорошенько вспомнить: какая именно старуха, где и когда ты это услышал? Были ли рядом ещё какие-то люди? Лучше всё чётко расскажи, а то вдруг потом скажут, что ты сам всё выдумал.
Чжоу Хунбинь покраснел, сглотнул и наконец выдавил:
— Это… это я сам выдумал.
Ему просто не хотелось дальше ввязываться в эту историю.
Изначально он прибыл в бригаду Хуншань с определённой задачей и потому старался быть незаметным, вести себя как простой, ничем не примечательный человек. А теперь вся бригада уставилась на него — от этого ему стало тревожно и не по себе.
Не желая создавать ещё больше проблем, он предпочёл признать вину.
К тому же, в сущности, он и правда наговорил лишнего.
— Я неосторожно выразился, — сказал он. — Жунь-знаменосец, прости. В следующий раз я буду осторожнее.
Сама по себе история была не столь уж серьёзной.
Раз извинился — можно и забыть.
Но прежде чем кто-то из бригады успел что-то сказать, Жун Сяосяо уже заговорила:
— Раз Чжоу-знаменосец извинился, я не стану цепляться. Всё-таки ты просто так, мимоходом обронил пару слов и, конечно, не мог предположить, какой ущерб это нанесёт мне.
Она сделала паузу и продолжила:
— Просто, Чжоу-знаменосец, впредь будь поосторожнее с речами. Если бы ты так же бездумно заговорил в том месте, где работает мой отец, это не только подмочило бы его репутацию, но и вызвало бы сомнения в честности всего завода.
— Понял, — буркнул Чжоу Хунбинь.
Жун Сяосяо кивнула:
— Главное, чтобы ты не думал, будто я преувеличиваю. Сейчас ты в бригаде Хуншань, и твои слова не могут повлиять на моего отца. Но я боюсь, что, привыкнув болтать без удержу здесь, ты начнёшь так же говорить и снаружи — а это может навредить всей бригаде.
— Точно-точно! — тут же подхватила Чжу-старуха, явно встав на сторону Жун Сяосяо. — А вдруг этот Чжоу-знаменосец сболтнёт лишнего на стороне? Что тогда? Например, про рыбалку — если он разболтает, что в нашей речке полно рыбы, разве не придут чужаки и не начнут таскать её тайком?
— Верно!
— А как это может повлиять?
— Да ты что, глупая? Если наружу просочится, что у нас в речке ловится столько рыбы, кто-нибудь непременно припрётся и начнёт воровать!
Как только эти слова прозвучали, лица некоторых людей сразу изменились.
У каждого в бригаде были родственники из других бригад. У замужних женщин — родные в деревнях по мужу. Кто-то из них наверняка уже отнёс немного рыбы своим родителям, а кто-то и похвастался перед роднёй, рассказав о рыбалке в бригаде.
Так что, даже если бы Чжоу-знаменосец и не проговорился, слухи давно уже разнеслись.
Лицо Ло Цзяньлиня стало суровым.
— От языка беда, Чжоу-знаменосец. Лучше поменьше говори.
Затем он повернулся к стоявшему рядом человеку:
— Ло Ся, несколько дней будешь работать вместе с Чжоу-знаменосцем. Следи, чтобы он не болтал лишнего.
У Чжоу Хунбиня потемнело в глазах.
Работать вместе с Ло Ся?
Ло Ся выполнял самую тяжёлую работу — за неё давали десять трудодней, но и изнуряла она больше всех. Зачем ему тащиться на такие мучения?
Он уже открыл рот, чтобы отказаться, но Ло Цзяньлинь добавил:
— Если считаешь, что я слишком строг, иди в коммуну и пожалуйся на меня. Я сам тебя туда отправлю.
Чжоу Хунбинь тут же закрыл рот.
Он мечтал стать невидимкой, чтобы все его забыли, и уж точно не собирался сам лезть в коммуну.
В итоге ему ничего не оставалось, кроме как неохотно согласиться.
Жун Сяосяо холодно наблюдала за происходящим и всё больше убеждалась, что с этим человеком что-то не так.
Она ещё не успела как следует обдумать это, как Чжу-старуха уже расплылась в улыбке и подошла к ней:
— Наша Жунь-знаменосец так пострадала! Иди-ка сегодня ко мне домой, я пожарю тебе рыбку.
Не дав ей возразить, старуха взяла девушку за руку и потянула к своему дому.
Малый бригадир Ли Сы крикнул вслед:
— Работа ещё не кончилась! Куда ты бежишь?
Чжу-старуха сердито на него оглянулась:
— До конца работы — одна справка! Скажу, что веду Жунь-знаменосец пописать, и всё!
В общем, она непременно уводила гостью.
Жун Сяосяо на сей раз не стала отказываться. По дороге она сказала Чоу Ню, что уходит, и пошла за Чжу-старухой, добавив по пути:
— Сегодня вы все мне так помогли. Я, одна девушка, и не знала бы, как за отца заступиться.
— Да что там помогать! — отмахнулась Чжу-старуха. — Если понадобится — всегда приходи ко мне.
Едва войдя в дом, старуха крикнула в комнату:
— Цинхуа! Доставай вчерашнюю рыбу — сегодня я покажу своё мастерство!
Вскоре из комнаты вышла женщина с заметным животом.
Жун Сяосяо вежливо сказала:
— Сестра, извините за беспокойство.
Ван Цинхуа замахала руками:
— Ничего подобного! Вы — Жунь-знаменосец? Мама ещё несколько дней назад говорила, как хочет вас пригласить. Наконец-то получилось!
Она усадила гостью и пошла готовить.
Чжу-старуха налила в чашку сладкой воды из красного сахара — такой напиток подавали только самым почётным гостям.
— Это Цинхуа привезла из родного дома. Даже детям дома не даём ни капли. Попробуй, сладко ли? Если нет — добавлю ещё.
Жун Сяосяо сделала глоток и чуть приподняла брови.
Вода и правда была очень сладкой — видимо, старуха не пожалела сахара.
— Очень сладко, Чжу-бабушка.
Лицо старухи расплылось в довольной улыбке.
— Рада, что тебе нравится!
Она встала и направилась на кухню:
— Пусть твоя сноха с тобой поболтает. Подожди, я сейчас пожарю свою знаменитую рыбку — будет объедение!
Едва переступив порог кухни, она увидела, как её внук сидит в углу и что-то делает. Подойдя ближе, она вспыхнула от гнева:
— Эй, Эрга! Ты, негодник, опять воруешь рыбу из дома?! Где палка? Сейчас задам тебе!
— Бабушка, я не воровал!
— Ещё и убегаешь! Стой, пока я тебя не придушила!
Жун Сяосяо посмотрела в сторону кухни и увидела, как оттуда выскочил маленький мальчишка и спрятался у неё за спиной, испачкав её рукав жирными пальцами.
— Я не воровал! Эту рыбу кто-то выбросил, а я подобрал!
— Врешь! Кто станет выбрасывать рыбу? — не поверила Чжу-старуха, тыча палкой в его сторону. — Иди сюда, а то задам тебе!
Но, тыча пальцем в мальчишку, она фактически тыкала и в Жун Сяосяо.
Девушка отшатнулась и с улыбкой сказала:
— Чжу-бабушка, не злитесь. Давайте лучше поговорим.
Обед обещал быть непростым.
— Мама, не волнуйся, рыбы у нас не пропало, — вмешалась Ван Цинхуа. — Всё, что выдали в бригаде, на месте. Эрга не воровал.
— Я и не воровал! — мальчишка сразу обнаглел, раз его кто-то поддержал. — Это дядя-знаменосец выбросил рыбу за угол, а я подобрал и съел.
— Какой знаменосец такой щедрый, что рыбу выбрасывает? — удивилась Чжу-старуха. — Мой внук — умница! Даже дома сидя, мясо находит!
Эрга радостно засмеялся, обнажив несколько мелких зубок.
Жун Сяосяо прищурилась:
— Это Чжоу-знаменосец?
Эрга кивнул:
— Да! Бабушка говорит, у него один глаз большой, другой маленький — сразу видно, что он плохой.
Он посмотрел на Жун Сяосяо:
— А тебя я тоже знаю. Бабушка говорит, что ты…
— Кхе-кхе! Замолчи, сорванец! — Чжу-старуха поспешно перебила внука.
Она сама любила комментировать внешность людей и дома постоянно это делала — вот ребёнок и перенял привычку.
А теперь она так старалась расположить к себе Жунь-знаменосец, что боялась обидеть её.
Жун Сяосяо не придала этому значения:
— Ты хочешь сказать, Чжоу-знаменосец выбросил рыбу за угол?
— Нет! Он миску об пол швырнул, очень злился! — Эрга скривил лицо, пытаясь изобразить гнев Чжоу.
Жун Сяосяо засунула руку в карман и высыпала в ладонь мальчику горсть конфет.
Глаза Эрги расширились.
— Что это?! — воскликнула Чжу-старуха. — Он не может взять у тебя столько сладостей!
Жун Сяосяо остановила её руку:
— Ничего страшного. Эрга как раз рассказал мне то, что я хотела узнать. Это награда.
Она похлопала мальчишку по спине:
— Иди играй.
Эрга, прижимая конфеты к груди, тут же пустился бежать, боясь, что бабушка отберёт сладости.
— Этот сорванец! — проворчала Чжу-старуха. — Я пригласила тебя на обед, а ты ещё и тратишься!
Если бы речь шла просто об обеде, она бы и не переживала.
Но у неё к Жунь-знаменосец была просьба, и как же теперь просить, если гостья уже потратилась?
Пусть она и любила прихватить чужое, но понимала, когда нужно быть щедрой.
Стиснув зубы, она решила порезать немного колбасы, которую дочь привезла из города на праздник.
Через полчаса на столе в доме Чжу-старухи стояли два настоящих деликатеса.
К тому времени домой вернулись остальные члены семьи. Увидев такое угощение, все в изумлении переглянулись, но никто не осмелился ничего сказать — в доме хозяйничала Чжу-старуха.
— Попробуй мою рыбу, Жунь-знаменосец, — сказала старуха, взяв палочками лучшие куски с брюшка и положив их в чашку гостье. — Это моё фирменное блюдо. Рыбу надо жарить на хорошем масле — тогда и аромат будет! Всей бригаде Хуншань никто так щедро маслом не пользуется, как я!
Жун Сяосяо улыбнулась и приняла угощение. Под ожидательным взглядом Чжу-старухи она откусила кусочек.
— Действительно вкусно! Обязательно научусь готовить так же.
— Чему там учиться! — хлопнула себя в грудь старуха. — Хочешь — приходи в любое время!
За столом все переглянулись, но никто не проронил ни слова.
Чжу-старуха взяла колбасу:
— Попробуй ещё это. Моей третьей дочери дали на фабрике. В городе любят, чтобы мясо было и жирное, и постное. Думаю, тебе, городской девушке, тоже по вкусу.
И правда, Жун Сяосяо не выносила чисто жирное мясо — только в сочетании с постным.
Из двух блюд Чжу-старуха и её семья почти не ели — всё доставалось Жун Сяосяо.
Она не была неразборчива — просто старуха так настаивала, что чашка в её руках ни на минуту не пустовала.
Когда обед закончился, обе снохи убрали со стола.
Остальные сели во дворе поболтать.
Жун Сяосяо ещё до прихода понимала: сегодня её ждёт просьба.
Но она не спешила спрашивать — пусть волнуется хозяйка. Сама же спокойно поддерживала разговор.
Терпение Рочжу, сидевшего рядом, лопнуло. Он толкнул локтём свою жену.
Чжу-старуха сердито на него глянула:
— Что тебе, старик? Неужели нельзя дать мне поболтать с Жунь-знаменосец? Зачем торопишь?
Рочжу смущённо улыбнулся и замолчал.
Чжу-старуха ещё раз бросила на него недовольный взгляд и наконец вспомнила о главном.
Да, если бы не напоминание мужа, она бы совсем забыла, зачем так старалась угостить Жунь-знаменосец.
Правда, разговор с гостьей ей так понравился — Жунь-знаменосец всегда с интересом слушала и удивлялась, в отличие от других молодых, которые только «ага-угу» бормочут. С ней общаться — одно удовольствие!
Прокашлявшись, Чжу-старуха широко улыбнулась:
— Жунь-знаменосец, я прямо скажу, без обиняков. Мой третий зять работает временным на игрушечной фабрике в городе. Парень трудолюбивый, но без специальности — только силы есть. Так вот, не могла бы ты научить его кузнечному делу?
Жун Сяосяо не удивилась просьбе.
Когда она намекнула на возможность передать мастерство, она уже знала — кто-нибудь да прибежит просить.
Просто из-за истории с рыбой всё затянулось.
Лицо Жун Сяосяо стало серьёзным:
— Чжу-бабушка, вы же понимаете: ремесло — это хлеб насущный.
Как можно просто так передавать его посторонним?
Этого не требовалось говорить прямо — кто понимает, тот поймёт. А кто делает вид, что не понимает, — с таким и разговаривать не стоит.
— Понимаю, понимаю! — энергично закивала Чжу-старуха. — Мы и сами хотели бы, чтобы зять освоил профессию. Готовы платить — деньгами или подарками, лишь бы найти подходящего учителя.
http://bllate.org/book/3069/339334
Готово:
