— Ни в коем случае не отступай! — наставляла её Дуань Чунь. — В посёлковом женсовете прямо сказали: сейчас время свободной любви, и родители не вправе навязывать детям свою волю. Пока ты сама держишься твёрдо, они ничего с тобой не сделают. А тётушка У всё уладит — стоит тебе только стоять на своём.
Она повторила ещё раз, уже строже:
— Не поддавайся больше на уговоры родителей. Иначе никто тебе уже не поможет. И когда приедешь в дом семьи У, не считай родительский дом своим прибежищем. Ты уже отплатила за воспитание сполна. Они украли у тебя столько лет — не дай им испортить всю оставшуюся жизнь.
— Понимаю, понимаю, — прошептала Дуань Юэ, сжимая ладони до побелевших костяшек. От волнения ладони её обильно покрылись потом.
Дуань Чунь принялась собирать сестре вещи.
На самом деле, собирать было почти нечего.
Если бы не надежда выгодно выдать дочь замуж, родители, пожалуй, и одежды бы не дали.
Когда узелок был готов, Дуань Чунь схватила за руку Дуань Юэ, дрожавшую всем телом от страха, и потащила её на улицу. Они бежали до самого переулка, где Дуань Чунь торопливо сказала:
— Беги! Как только доберёшься до дома семьи У, сразу скажи тётушке У, что ты всё обдумала и хочешь выйти за них замуж, даже если придётся отказаться от выкупа. Тётушка У не скупая — наверняка приготовит вам кое-что из приданого. Лучше пусть это достанется тебе с мужем, чем останется в доме Дуань.
Дуань Юэ уже заливалась слезами — сквозь слёзы она не могла разглядеть лица младшей сестры.
Той всего пятнадцать, а думает гораздо дальше и глубже, чем старшая.
Но Дуань Юэ не спешила уходить. С тревогой она спросила:
— А ты как же? Что с тобой будет?
У неё будет защита семьи У, но каково же будет младшей сестре?
Дуань Чунь улыбнулась:
— Со мной? Да мне ещё рано волноваться!
Она подняла руку и нежно вытерла слёзы со щёк старшей сестры:
— Да и вообще, разве я не могу рассчитывать на тебя? Если со мной что-то случится, ты разве бросишь меня?
— Конечно, нет!
Дуань Чунь улыбнулась ещё шире:
— Вот и всё!
Она мягко подтолкнула сестру:
— Ладно, беги скорее. Если не уйдёшь сейчас, родные вернутся.
Глядя на удаляющуюся спину старшей сестры, Дуань Чунь убрала улыбку с лица.
Она совсем не такая, как Дуань Юэ.
Её сердце холодно, как лёд. Неважно, будут ли родители умолять или бить — она ни за что не подчинится их воле.
Мечтать заставить её кормить всю эту семью? Пусть только попробуют!
В переулке уже не было видно фигуры старшей сестры.
Дуань Чунь вдруг почувствовала облегчение.
Наконец-то она вытащила сестру из этой трясины — так же, как в детстве та вытащила её из водяного бака…
В тот же вечер, когда стемнело, девушка с небольшим узелком за спиной вошла во двор дома семьи У.
В это же время на просёлочной дороге где-то на северо-востоке старый вол медленно тащил телегу вперёд.
Старик, идущий рядом с волом, хмурился: дело, которое он хотел уладить, не клеилось, а из-за некоторых обстоятельств он стал ещё тревожнее.
А на телеге сидела Жунь-поцзы и сокрушалась. Хотя она и не видела, но чувствовала тяжесть корзины:
— Девочка моя, зачем ты купила такой огромный кусок мяса? Сколько денег потратили!
Жун Сяосяо весело отозвалась:
— Мама сказала: сегодня надо как следует отпраздновать!
Она ведь послушная дочь и всегда делает, как мама велит.
Значит, мясо надо брать самое большое! Надо наесться впрок!
Но, вернувшись домой, обнаружили… никто не умеет готовить.
Жун Сяосяо прекрасно знала, что из неё плохой повар. Если она сама начнёт возиться с мясом, это будет просто позор — такое доброе мясо пропадёт зря.
Вторая тётушка (её называли «поцзы») умеет готовить, но плохо видит. Что до Чоу Нюя…
Чоу Ню вернулся из посёлка и с тех пор не проронил ни слова.
Стоило ему увидеть, как тётушка купила мясо, как он испугался: вдруг, стоит ему открыть рот, слюни потекут сами. Всю дорогу он только и делал, что глотал слюни, не говоря ни слова.
Он уже почти забыл вкус мяса.
Много лет его не ел — и уж тем более не готовил.
Хотя обычно готовкой занимался он, но в основном просто высыпал овощи в миску, заливал водой и тушил до готовности. Это даже нельзя назвать кулинарией — наверное, он готовит хуже, чем Жун Сяосяо.
— Я сама приготовлю, — вызвалась Жунь-поцзы. — Не думай, что раз я слепая, то совсем не умею готовить. Разве не я испекла тебе утром кукурузные лепёшки?
Жун Сяосяо не хотела утруждать пожилую родственницу.
Раньше она не обращала внимания, но теперь, услышав, как все зовут вторую тётушку «поцзы», и зная, что у неё есть восьмилетний внук, решила, что та, наверное, уже в преклонном возрасте.
Но на самом деле вторая тётушка лишь немного старше отца Жун Сяосяо.
Папа выглядел ещё бодрым мужчиной средних лет, а она — будто уже на закате жизни.
Жун Сяосяо подумала:
— Я позову тётушку Чэнь помочь. Она мне уже не раз помогала, так что приглашу её поужинать.
Жунь-поцзы не возражала.
Сяосяо — её младшая родственница, но девочка уже взрослая, и ей не нужно вмешиваться во всё подряд.
К тому времени уже почти стемнело. Тётушка Чэнь давно поужинала, но, когда её позвали, ни капли не обиделась и даже радостно сказала:
— Ты как раз обратилась к нужному человеку! Моё тушёное мясо — просто пальчики оближешь. Гляди внимательно, как я готовлю, чтобы потом сама могла повторить.
Неважно, зачем её позвали — главное, что она получает удовольствие.
Значит, надо отблагодарить.
И вот семейный рецепт тушёного мяса стал её благодарностью.
Перед тем как начать готовить, тётушка Чэнь сбегала домой и принесла немного сушёных грибов. Замочив их, она добавила в тушёное мясо.
Всё это время Жун Сяосяо с Чоу Нюем стояли рядом и внимательно наблюдали.
Лучше всего, если научатся оба — тогда, когда ей будет лень, она сможет заставить племянника готовить.
Внезапно она почувствовала, как здорово иметь такого племянника.
Было уже так поздно, что пришлось зажечь масляную лампу, чтобы поесть.
Они вынесли стол во двор и ужинали при лунном свете — так было хоть немного светлее.
— Сестра, раньше я не замечала, но у тебя тут правда прекрасный вид, — сказала тётушка Чэнь, глядя вдаль. Из-за высокого расположения участка перед глазами не было никаких преград.
Чётко просматривались речка и пейзаж за ней.
— Ещё отец выбрал это место именно из-за вида, — вспоминала Жунь-поцзы и вдруг улыбнулась. — Мама долго спорила с ним: мол, рядом река — вдруг разлив будет, или дети упадут в воду. Тогда отец, чтобы успокоить её, специально сделал участок ещё выше и построил ограждение.
Он вложил немало сил.
Он думал, что здесь будут жить поколения, поэтому использовал лучшие материалы и вложил в строительство всю душу. Жаль, что родители даже половины жизни здесь не прожили.
— Ну-ну, ешьте мясо, ешьте! — тётушка Чэнь заметила грустное выражение на лице подруги и, будучи гостьей, первой начала подбадривать. — Мы же соседки уже двадцать-тридцать лет, нечего церемониться. Сегодня же праздник — нельзя грустить!
Жунь-поцзы кивнула:
— Да, да, ты права.
Повернувшись в другую сторону, она добавила:
— Сяосяо, ешь побольше.
Жун Сяосяо энергично кивала — рот был занят едой, говорить было некогда.
Чоу Ню тоже — голова почти уткнулась в миску.
Надо сказать, тушёное мясо у тётушки Чэнь получилось по-настоящему вкусным: нежное, тающее во рту, просто волшебство! Особенно грибы — пропитались соусом до самого сердца.
Не уступает блюдам шеф-повара из государственного ресторана!
Тётушка Чэнь сдержанно съела несколько кусочков и с любопытством спросила:
— Вы уже позвонили?
— Позвонили. У младшего брата всё хорошо… — пожилая женщина, как это часто бывает в возрасте, начала повторять одно и то же снова и снова. Жунь-поцзы почти дословно пересказала весь разговор с младшим братом и его женой.
Когда она закончила беседу с тётушкой Чэнь, двое, увлечённо евших рядом, уже наелись до отвала.
Жунь-поцзы закончила:
— Мы с младшим братом договорились: теперь будем переписываться.
Чоу Ню, наевшись до предела, не удержался:
— Я тоже поговорил с дядей-дедушкой! Он сказал, что в следующий раз пришлёт мне фотографию — свою молодую.
Жун Сяосяо лёгонько стукнула его по голове:
— Через несколько дней тётушка тоже отведёт вас сфотографироваться, чтобы дядя-дедушка увидел, как ты выглядишь.
Вспомнив про письма, тётушка Чэнь поинтересовалась:
— Кстати, с письмом разобрались?
Жун Сяосяо покачала головой:
— Староста водил нас в почтовое отделение, но выяснить очень трудно. Зато недавно папа отправил новое письмо, и почта будет особенно внимательно следить, не попадёт ли оно к ним. Это упростит дело.
Если письмо окажется в почтовом отделении, значит, его потеряли из-за кого-то внутри.
Если письмо так и не дойдёт до почты в посёлке, значит, оно потерялось по дороге.
Тётушка Чэнь не очень поняла:
— Почему так сложно?
Жун Сяосяо тоже была бессильна:
— Ничего не поделаешь. Придётся ждать. Староста сказал, что будет следить, и как только появятся новости, сразу сообщит нам.
— Ну, хоть так, — вздохнула тётушка Чэнь. — Ты ведь не знаешь: отец из семьи Жунь-сань вчера всю ночь плакал. Утром его нашли — он даже встать не мог, придётся несколько дней отдыхать.
Почему плакал?
Да потому что искал пропавших родных.
Большинство уже смирились — думали, что без вестей значит, человек погиб. Кто мог подумать, что из-за пропавшего письма семья не могла найти друг друга целых двадцать лет?
Кто выдержит такой удар?
Старосте тоже было не по себе.
Он даже есть не стал, сразу пошёл за секретарём Ло. Вместе они отправились в дом бухгалтера Юаня.
Секретарь Ло уже лёг спать — возраст не тот, чтобы бодрствовать ночью, — но, услышав стук в дверь, без единого слова встал, оделся и пошёл вслед за старостой.
Трое управляли бригадой Хуншань.
Они хорошо знали друг друга и понимали: если староста пришёл так поздно, значит, дело серьёзное.
Они сели во дворе дома Юаня.
Каждый уже достал свою трубку и при свете масляной лампы закурил.
Секретарь Ло первым нарушил молчание:
— Вижу по твоему нахмуренному лбу — поездка в посёлок прошла неудачно?
Староста ещё не успел ответить, как бухгалтер Юань сказал:
— Я ещё до твоего отъезда знал: это дело будет трудно распутать.
— Да не просто трудно, а почти невозможно! — вздохнул Ло Цзяньлинь. — По времени, когда Жунь-чжицин отправила письмо отцу, мы запросили все записи за тот период и вместе с несколькими людьми проверили их. Письма от Жун Шуйгэня среди них не оказалось.
— Не нашли? Так что теперь делать?
— Продолжать искать, — ответил Ло Цзяньлинь, затянувшись трубкой. — Если в посёлковом отделении связи так и не найдут записи о получении письма, придётся проверять следующий узел связи. От Жун Шуйгэня до нашего посёлка письмо проходит через семь-восемь почтовых отделений. Если в следующем узле не найдут — пойдём в следующий за ним…
Такой объём проверок просто огромен.
С посёлковой почтой мы ещё как-то можем работать, но как быть с отделениями в других городах?
Можно лишь позвонить и ждать ответа.
И никто не знает, сколько придётся ждать.
— Так и будем сидеть, ничего не делая?
— Другого выхода нет, — сказал Ло Цзяньлинь. — Я вернулся так поздно, потому что ездил на собрание в коммуну. Сверху дали указание: это дело требует особого внимания, и для расследования выделят специального человека.
— Отлично! Раз коммуна вмешается, будет гораздо проще… — начал было секретарь Ло, но вдруг вздрогнул от резкого плача, раздавшегося в ночи. От такого звука по коже пробежал холодок.
Он обернулся:
— Что это?
Бухгалтер Юань смущённо улыбнулся:
— Дома Синь устроила истерику. Мать её ругает — не выдержала и заплакала.
Секретарь Ло удивился:
— Да разве вы не балуете эту дочку? Почему сегодня вдруг стали ругать?
Кто не знает, что после нескольких сыновей у Юаней наконец-то родилась дочка.
Её всю жизнь держали на руках, как драгоценность.
Юань мог снять туфлю и отлупить сыновей, но даже пальцем не тронуть дочь.
Бухгалтер Юань мрачно сказал:
— Не смеяйтесь, пожалуйста. Эта девочка вдруг влюбилась в знаменосца Шэна и требует, чтобы её выдали за него.
Он не скрывал — в бригаде все и так всё видят.
Их дочь, которая никогда не ходила в поле, последние дни постоянно таскается туда, только чтобы быть рядом со знаменосцем Шэном, и даже сама предлагает работать за него.
Любой, у кого два глаза, видит, что у девушки пробудились чувства.
Секретарь Ло нахмурился:
— Но у этого знаменосца Шэна же уже есть невеста? Он не тот человек, на которого можно положиться.
— Именно так! — бухгалтер Юань был в отчаянии. — Мы с женой тоже так говорим, но она упрямится.
— Ты слишком её балуешь, — сказал секретарь Ло, который был старше их обоих и мог говорить прямо. — Если сейчас не проявишь твёрдость, потом пожалеешь. И страдать будет она сама.
Ло Цзяньлинь поддержал:
— Из шести приехавших знаменосцев все, кроме Шэна, хорошие ребята. Хотя с виду и не работяги, но хоть стараются. А этот Шэн…
http://bllate.org/book/3069/339309
Готово:
