Сначала Ло Цзяньлинь отвёз людей до почты и сказал:
— Заходите, звоните. А я пока съезжу в волостное управление, найду нужного человека и приведу его сюда — проверим письма.
Однако, отпустив их внутрь, он не поехал в волость, а направился в Управление знаменосцев.
Там он уверенно добрался до знакомого кабинета.
Сотрудник, увидев его, тут же приветливо воскликнул:
— Староста Ло! Давно не виделись. Какими судьбами сегодня пожаловали?
Ло Цзяньлинь удивился: ещё ни разу не встречал такого радушного приёма от работников Управления. Он поскорее ответил с подобающей вежливостью.
— Присаживайтесь, — сказал Ма, сотрудник Управления, и крикнул наружу: — Сяо Чжоу, принеси старосте Ло горячего чаю!
— Нет-нет, не надо, — отнекивался Ло Цзяньлинь. — Мне пора обратно, в бригаде дела ждут.
— Пустяки, хоть глоток сделайте, — улыбнулся Ма и спросил: — Скажите, по какому делу пожаловали, староста Ло?
— Да вот, хотел бы получить личное дело одного из наших новых знаменосцев, посмотреть семейные сведения. Не затруднит?
— Какие затруднения! Подождите, сейчас принесут.
Ма тут же вышел из кабинета.
Вскоре он вернулся, держа в руках чашку чая и папку с документами.
— Вот дело. Пейте чай, потом спокойно посмотрите.
— Благодарю, — вежливо поблагодарил Ло Цзяньлинь, но в душе недоумевал.
Он не впервые имел дело с Управлением знаменосцев. Хотя не всегда встречали грубо, такого радушия он точно не видывал.
Отогнав странное чувство, он сделал глоток чая. Чай оказался горячим, но вкусным — гораздо лучше тех чаинок и крошек, что берегли дома.
Выпив полчашки, Ло Цзяньлинь вынул дело и внимательно его изучил.
В документе содержались подробные сведения — не только о самом знаменосце, но и о его родителях.
Прочитав всё до конца, он с облегчением выдохнул.
Это было дело Жунь-чжицин.
Хотя фотография подтверждала личность, без проверки в Управлении он не чувствовал себя спокойно. Он не думал, что Жунь-чжицин лжёт, но как староста бригады Хуншань обязан был отвечать за всех членов колхоза.
Именно поэтому вчера, когда Жунь-поцзы предложила Жунь-чжицину переехать к ней, он тут же возразил — хотел сначала сверить данные из Управления со словами девушки.
Теперь всё сошлось — и он успокоился.
Допив ещё немного чая, Ло Цзяньлинь аккуратно сложил папку и положил на стол:
— Спасибо, Ма. Мне пора, не стану мешать работе.
Но Ма тут же придержал его за руку:
— Не спешите! Чай-то ещё не допили.
— Это… — Ло Цзяньлинь насторожился.
Он знал: в таких случаях лучше пожаловаться.
— Придётся побеспокоить, Ма. Вы ведь не знаете, в прошлый раз нам сразу шестерых знаменосцев прислали! Даже в доме знаменосцев тесно стало — двум девушкам пришлось перебираться в ту пристройку, где даже печки нет! Летом и осенью ещё ладно, а зимой как быть?
Он тяжело вздохнул и с мольбой посмотрел на Ма:
— Может, подскажете, как быть?
— Ах ты, старый хитрец! — рассмеялся Ма. — Думаешь, я не знаю твоих штучек?
Ло Цзяньлинь лишь добродушно улыбнулся.
Ма серьёзно посмотрел на него:
— Я понимаю, у вас в бригаде трудно. Постараюсь ходатайствовать о дополнительной помощи. Но…
— Но? — Ло Цзяньлинь внешне оставался спокойным, внутри же уже ругался про себя.
Он так и знал — такое радушие неспроста! Наверняка сейчас последует что-то очень неприятное.
Ма, наконец, перешёл к делу:
— Но вашей бригаде придётся принять ещё двух знаменосцев.
— Ещё двоих? — удивился Ло Цзяньлинь. — Разве в этом году не закончили распределение?
— Дело долгое… — начал Ма.
— Нет-нет, — перебил его Ло Цзяньлинь. — В бригаде Хуншань и так слишком много знаменосцев! Больше не можем!
Ма придержал его за руку:
— Выслушайте сначала!
Тем временем Жун Шуйгэнь, запыхавшись, вбежал в телефонную будку:
— Это звонок от моей младшей дочери?
— Да! Как раз ждали — ещё пару минут, и она перезвонит.
— Отлично, отлично! — закивал Жун Шуйгэнь, не отрывая взгляда от телефона.
К счастью, долго ждать не пришлось — аппарат зазвонил.
— Сяосяо? Это ты? — услышав голос, Жун Шуйгэнь почувствовал, как с плеч свалился тяжкий груз. — Дурашка, наконец-то позвонила! Я уже… Что? Вторая тётя? Ты нашла вторую тётю?
Старик Лю, работавший в будке, заметил, что с ним что-то не так, и, приглядевшись, встревожился:
— Эй, да ты плачешь! С твоей дочерью что-то случилось?
Жун Шуйгэнь не слушал — он крепко сжимал трубку, губы дрожали:
— Сяосяо, правда? Ты не обманываешь папу?
Его отчаяние выглядело так, будто произошла беда.
Все на заводе знали: Жунь-шифу — человек, во всём слушающийся жены. Именно У Чуаньфан была опорой семьи.
Старик Лю тут же схватил проходившего мимо рабочего:
— Беги скорее! Позови жену Жунь-шифу! С его младшей дочерью беда!
Слух быстро дошёл до У Чуаньфан — и в её ушах прозвучало так, будто дочь умирает.
Собравшись с силами, она добежала до телефонной будки и, увидев рыдающего мужа, почувствовала, как сердце оборвалось. Ноги подкосились, и она рухнула на пол.
В этот момент она не чувствовала ни горя, ни раскаяния — лишь пустоту.
Отбросив руки, пытавшиеся помочь ей встать, она бросилась к мужу и вырвала у него трубку:
— Сяосяо… моя Сяо… Вторая сестра?
— Передай привет второй сестре, — сквозь слёзы проговорил Жун Шуйгэнь. — Сяосяо нашла вторую сестру!
Старик Лю смутился и не смел смотреть на У Чуаньфан.
— Простите, У Тончжи… Я просто переполошился, думал хуже случилось…
Он ведь и правда хотел помочь.
— Ладно, вы же не со зла, — махнула рукой У Чуаньфан и вдруг улыбнулась: — Кстати, Лю, завтра заходите к нам на пир.
— На свадьбу? — удивился старик Лю. — Разве не отменили свадьбу старшего сына?
— Свадьбу — да, отменили, — сказала У Чуаньфан, положив руку на плечо мужа. — Но мы устраиваем пир в честь воссоединения семьи! Мой муж и его сестра тридцать лет не виделись — это же великое счастье!
— Да-да, великое счастье! — подтвердил Жун Шуйгэнь.
Тридцать лет он молился о встрече, боясь, что остался последним из рода Жун. И вот — чудо свершилось!
Так друзья и родственники семьи У снова получили приглашение.
Ситуация вышла поистине театральной: только что отменили свадьбу сына, а теперь устраивают пир по поводу воссоединения. Видимо, семья У окончательно решила не пускать невестку в дом — ведь угощение уже готово, и повторно закупать продукты было бы расточительством даже для богатых.
В тот же день, когда в доме У шёл пир, худая девочка выскользнула из большого двора семьи У и побежала через весь городок в старый, обветшалый переулок.
Она не сразу вошла в дом, а сначала проверила — никого ли нет. Убедившись, что всё чисто, она ворвалась в комнату:
— Сестра, собирай вещи и беги в дом У!
Дуань Юэ так испугалась, что подскочила:
— Ты же пошла за углём! Как вернулась?
— Мимо дома У проходила — видела, пир устраивают! Значит, точно не станут платить выкуп, как требовали родители! — Дуань Чунь, не теряя времени, распахнула шкаф и начала собирать вещи сестре.
— Но…
— Да что «но»! Ты и так отдала этому дому всё! Хочешь, чтобы они совсем тебя выжали? — перебила её Дуань Чунь. — Беги сейчас же в дом У! Даже если свадьбы не будет — главное, чтобы ты переступила их порог. Только так ты сможешь вырваться отсюда и начать новую жизнь!
Дуань Юэ всё ещё колебалась.
Пальцы нервно теребили край одежды.
Она и сама не хотела, чтобы за два дня до свадьбы родители вдруг потребовали увеличить выкуп. Но ведь это же её родители… Как можно было отказать?
Дуань Чунь с досадой посмотрела на неё:
— Чего ты ждёшь? Знаешь, что будет, если семья У откажется от тебя? Лучший исход — отправят в деревню знаменосцем. А худший — продадут! Старикам, вдовцам или даже дуракам — кому заплатит больше!
Лицо Дуань Юэ побелело. Она не могла возразить — сестра говорила правду.
Дуань Чунь положила руки ей на плечи и смягчила голос:
— Только в доме У тебе будет по-настоящему хорошо. Жених хоть и тихий и слабовольный, но у него замечательные родители. Отец — высококвалифицированный кузнец, в доме всегда будет сытно. А тёща, хоть и строгая, сможет усмирить наших родителей. Если вдруг начнётся скандал — они сами получат по заслугам.
Она пристально посмотрела на старшую сестру.
Дуань Юэ была робкой и легко поддавалась чужому влиянию, но именно она заботилась о младшей сестре с детства. Без неё Дуань Чунь, скорее всего, давно умерла бы — родители, придерживающиеся взглядов «сын превыше всего», легко могли утопить ненужную девочку.
Дуань Чунь почти умоляюще произнесла:
— Сестра, пожалуйста, послушай меня.
— Но… — Дуань Юэ уже колебалась. Она и сама понимала: если не выйти замуж за У Пинцзу, её ждёт ужасная участь — как у двух тётушек, чья жизнь до сих пор вызывала у неё дрожь.
Она сглотнула:
— Но если я уйду так… что скажут родители?
http://bllate.org/book/3069/339308
Готово:
