Речка была глубокой, чёрной и непроглядной — ничего не разглядишь. Прыгнув в воду, Му Хан прикрыл Цзян Чжи и, несколько мгновений борясь с течением, наконец выбрался на берег.
На другом берегу раскинулся девственный лес.
Выбравшись из воды, оба промокли до нитки. Цзян Чжи вытерла лицо и, тяжело дыша, уставилась на противоположный берег:
— Кто это такие?
Му Хан опустил глаза, скрывая эмоции, и покачал головой:
— Не знаю.
Цзян Чжи сбежала, но опасность не миновала. А её друзья с лагеря — что с ними будет?
Эти люди явно не обычные грабители: у них были пистолеты.
Если бы только ради денег — ещё ладно, но вдруг они пришли убивать?
Она не успела перевести дух, как вновь донёсся голос — за ними гнались.
Обменявшись взглядом, они вскочили и бросились вглубь леса.
Бежали неизвестно сколько, пока преследователи не исчезли из слуха.
Цзян Чжи тяжело дышала, ноги подкашивались. Осознав, где они находятся, она огляделась: вокруг возвышались древние деревья, сомкнувшие кроны так плотно, что солнечный свет не проникал внутрь. В чаще стояла непроглядная тьма.
Цзян Чжи достала из кольца для хранения фонарик.
Кто бы мог подумать, что в её сумке окажутся такие странные вещи!
Осветив окрестности, она немного успокоилась. В этот момент в воздухе разлился насыщенный аромат растений — он исходил от Му Хана. Направив луч фонаря, она вдруг широко распахнула глаза:
— Староста, ты ранен?
На руке Му Хана сочилась кровь, а лицо побледнело.
Он покачал головой:
— Ничего страшного.
У Цзян Чжи в запасе было множество мелочей, но лекарств не оказалось.
— Что же делать? — растерялась она. — Я всего две недели учусь лечить растениями и даже половину трав не знаю!
Му Хан спокойно улыбнулся:
— Ты забыла, кто я по происхождению?
— А?
— Я из растолюдов. Достаточно принять облик растения и немного отдохнуть в почве — и всё пройдёт.
К счастью, в сумке Цзян Чжи нашёлся цветочный горшок.
— Староста, скорее превращайся! — торопливо сказала она, выставляя горшок.
Раз уж она собиралась изучать растительную медицину, пришлось купить несколько горшков в супермаркете, чтобы самой выращивать травы. Не думала, что они так пригодятся.
— Хорошо, — кивнул он.
Но Му Хан не спешил. Из рюкзака он достал небольшой пистолет и протянул ей:
— Возьми, для защиты.
— Староста… — Цзян Чжи замерла. — Откуда у тебя пистолет?
— На всякий случай, вдруг в лагере что-то случится, — пояснил он.
— Понятно, — кивнула она. — Тогда скорее превращайся.
— Ладно.
Зелёная вспышка — и человека рядом не стало.
Цзян Чжи опустила взгляд и увидела на земле маленький белый цветок с жёлтой сердцевиной. Аромат был едва уловимым, а сам цветок выглядел таким хрупким и трогательным, что сердце сжалось.
Она невольно умилилась.
«Какой же староста нежный в своём истинном облике!» — подумала она с улыбкой и аккуратно пересадила цветок в горшок, добавив немного воды.
Рана находилась на стебле. Цзян Чжи осторожно вытерла кровь и перевязала повреждённое место маленькой полоской ткани. Закончив перевязку, она погладила лепестки и принюхалась — аромат стал гораздо слабее, чем во время кровотечения.
Лепестки слегка задрожали.
Цзян Чжи оперлась подбородком на ладонь:
— Староста, у всех растолюдов кровь пахнет?
Цветок качнулся, будто отвечая.
Цзян Чжи знала, что он не может говорить, и вздохнула:
— От простого похода в лагерь превратилось в выживание в джунглях… Только бы в этом лесу не было зверей.
Цветок снова качнулся.
— Староста, а ты какого вида? Я такого в учебниках не встречала.
…
Оставаться одной в такой непроглядной тьме и не бояться — невозможно.
Она собрала сухие ветки и разожгла костёр.
Звери боятся огня — так будет безопаснее.
Закончив, Цзян Чжи прислонилась к стволу и задумалась.
Что с И Минь и А Чжу? И кто эти бандиты?
Поразмыслив, она так и не пришла ни к какому выводу, но вдруг вспомнила: надо отправить сигнал бедствия в академию!
Связь в девственном лесу была ужасной, но она всё же сумела отправить сообщение.
Ответа не последовало.
Опасности в этом лесу неизвестны, и Цзян Чжи крепко сжала пистолет, не решаясь заснуть. Когда сон начал одолевать, она позволила себе лишь короткую дрёму.
Время тянулось мучительно медленно. Наконец сквозь листву пробился первый луч золотого света, отбрасывая на землю причудливые пятна.
Костёр уже погас.
Белый цветок в горшке, казалось, немного окреп.
Цзян Чжи снова погладила тычинки:
— Староста, тебе лучше?
Цветок затрепетал особенно сильно — не то в ответ, не то от чего-то ещё.
— А? — удивилась она.
В следующий миг цветок исчез, и в полуметре от неё возник человек.
— Староста, ты уже не отдыхаешь?
Му Хан покачал головой:
— Почти восстановился.
Цзян Чжи думала только о его состоянии и не заметила, как уши Му Хана покраснели до кончиков.
— Староста, я уже отправила сигнал бедствия.
— Хм, — кивнул он. — Пойдём искать выход. Надо возвращаться.
— Хорошо.
Девственный лес был бескрайним, и даже в звёздной сети не находилось пути наружу.
Но это было не главной проблемой. В лесу водились неизвестные опасности — например, свирепые звёздные монстры.
Шли долго, но бесконечные заросли так и не кончались.
Ответа на сигнал бедствия всё ещё не было.
Солнце палило вовсю, а лес стоял в зловещей тишине.
Перед ними простиралась нескончаемая зелёная стена — когда же они выберутся?
— Староста! — вдруг окликнула его Цзян Чжи, широко раскрыв глаза. — Ты… не слышишь чего-то?
Му Хан нахмурился.
Из-за кустов донёсся шорох — «шшш… шшш…».
Сердце Цзян Чжи ёкнуло. Первое, что пришло в голову: зверь.
И точно — из-под деревьев выскочило нечто вроде быка, но с телом тигра и хвостом, утыканным скорпионьими жалами.
Уродство невообразимое.
— Это… что за чудовище?
Му Хан не успел ответить — монстр бросился в атаку. Он резко оттолкнул Цзян Чжи в сторону, уклоняясь от удара.
— Я отвлеку его выстрелами, а ты атакуй психической энергией!
Он толкнул её и выстрелил — пуля впилась в спину чудовища.
Но зверь был слишком крепким: выстрел его почти не задел.
Му Хан выстрелил ещё несколько раз.
Монстр оскалился и ринулся на него.
Так он и отвлёк внимание зверя на себя.
Цзян Чжи с трудом сохраняла хладнокровие. Она управляла психической энергией только в симуляторах и на боевом костюме, а теперь — в бою? Страшно. Но, видя, как Му Хан сражается в одиночку, она не могла медлить.
Собрав всю волю, она направила психическую энергию в монстра.
Раздался оглушительный рёв — зверь рухнул на землю, корчась в агонии.
Психическая атака действовала не только на людей, но и на любые живые существа.
Цзян Чжи не расслаблялась. Снова сосредоточив энергию, она нанесла ещё один удар.
Монстр завыл от боли.
Через несколько минут он затих окончательно.
Цзян Чжи прекратила атаку и подошла ближе. От перенапряжения лицо её побелело:
— Староста, он мёртв?
— Нет, — ответил Му Хан. — Просто потерял сознание. Надо уходить, пока не пришли другие.
Цзян Чжи кивнула.
Жаль, что в этот поход она забыла взять боевой костюм — в нём было бы безопаснее.
Она сделала шаг — и ноги подкосились. Едва не упав, её подхватил Му Хан.
— Ты только начала управлять психической энергией и ещё не умеешь её контролировать, — вздохнул он с тревогой. — Сможешь идти?
— Могу, — прошептала она дрожащим голосом.
Му Хан присел перед ней:
— Забирайся на спину. Быстрее, а то опять нападут.
— Староста… — удивилась она.
— Давай, — настаивал он.
Она обвила руками его шею и устроилась на спине.
Девушка оказалась гораздо легче, чем он ожидал. Её тело мягко прижималось к его спине, и уши Му Хана снова залились краской.
…
Скоро наступила ночь.
Они нашли пещеру, развели огонь.
За день Цзян Чжи немного восстановилась.
В сумке ещё остались питательные гели — поев, она не удержалась и спросила:
— Староста, а что вообще за лес такой?
— Сотни лет назад здесь начались нападения монстров на жителей. Чтобы защитить людей, власти построили искусственную реку, отделив монстров от поселений, и укрепили берега дамбами. С тех пор нападений не было.
Цзян Чжи кивнула и снова проверила звёздную сеть — ответа всё ещё не было.
— В таких лесах сигнал почти не ловится, — сказал Му Хан.
Цзян Чжи вздохнула.
Тишина ночи только усилила ощущение тревоги. Единственный звук — потрескивание костра. Больше — ни шороха, ни шепота.
Оба держали психическую энергию наготове, ожидая новых атак.
Цзян Чжи, истощённая днём, клевала носом.
— Ты человек, тебе не выдержать бодрствовать всю ночь, — мягко сказал Му Хан. — Спи. Я на страже.
Его слова прозвучали как обещание, и ей стало спокойно.
— Тогда… всего на десять минут, — протянула она, подняв мизинец.
— Хорошо, — улыбнулся он.
В свете костра его глаза мерцали, как звёзды.
Но Цзян Чжи уже не сдерживала сон — она прижалась к его плечу и уснула.
Уловив лёгкий молочный аромат её кожи, Му Хан напрягся, но не отстранил её — наоборот, осторожно обнял.
…
Благодаря его присутствию, Цзян Чжи спала спокойно.
Неизвестно сколько прошло времени, когда Му Хан разбудил её.
— Староста?
— Кто-то идёт, — сказал он, глядя вдаль. — Не знаю, спасатели это или те бандиты.
Цзян Чжи проследила за его взглядом.
Вдали мелькали огни — сколько людей, разобрать было невозможно.
Они замерли в тишине.
Когда фигуры приблизились, Цзян Чжи облегчённо выдохнула — это был учитель Эберт.
— Вы в порядке? — спросил он, подойдя ближе.
— Со мной всё хорошо, но староста ранен, — ответила Цзян Чжи.
Эберт взглянул на руку Му Хана:
— Сначала в боевой костюм. Там есть врач.
Му Хан кивнул.
— Учитель Эберт, — спросила Цзян Чжи, — а И Минь и А Чжу?
— С ними всё в порядке, их уже эвакуировали.
— А кто эти бандиты?
Эберт помрачнел:
— Межзвёздные преступники. Два дня назад они сбежали из тюрьмы. Федеральная полиция их разыскивает. Не ожидали, что они нападут на студентов в лагере.
Цзян Чжи нахмурилась.
Эберт тяжело вздохнул:
— Главное, что вы целы. Пошли, ваши друзья ждут.
— Хорошо.
Внутри боевого костюма её уже встречали А Чжу и И Минь.
Они крепко обнялись.
А Чжу чуть не расплакалась:
— Чжи-Чжи, слава богам, с тобой всё в порядке! Мы целый день переживали!
— Со мной всё хорошо. А вы как?
http://bllate.org/book/3067/339170
Готово:
