С того дня Хоу Чжунь стал лениться ещё сильнее, понемногу перекладывая все мелкие дела Семьи Хоу на плечи Вэнь Эра. Вэнь Эр умел читать по-иностранному, и временами даже помогал ему разбирать документы, присланные иностранцами.
Постепенно, при поддержке Хоу Чжуня, Вэнь Эр вошёл во все тонкости торговых дел: общее направление задавал Хоу Чжунь, а с повседневными мелочами Вэнь Эр уже вполне мог справляться.
Обретя столь надёжный тыл, Хоу Чжунь с ещё большим спокойствием занялся сбором средств и подготовкой к открытию фабрики. Хотя такие дни выдавались куда более хлопотными, чем прежде, Вэнь Эр находил их донельзя наполненными. Он помогал Хоу Чжуню разделять его заботы, а Хоу Чжунь разделял заботы страны, и Вэнь Эр чувствовал, что наконец-то и сам вносит свой вклад в благополучие государства, отчего трудился с удвоенным усердием.
Вот только показываться на людях ему не полагалось: он сидел в кабинете Хоу Чжуня, подписывая бумаги и сверяя отчёты, а наружу его каждый раз выводила Гуйцзы тайком от посторонних. Никто вокруг и не догадывался, что частью дел Семьи Хоу теперь заведовал этот зять-примак.
В тот день он склонился над письменным столом, а Хоу Чжунь сидел рядом, изучая правительственные документы с льготными условиями для организации производства. Вдруг Гуйцзы постучала в дверь и сообщила, что Старый господин Хоу разыскивает молодого господина Вэня.
Вэнь Эр поспешно выскользнул из двора Хоу Чжуня через заднюю дверь и, стоило ему показаться на глаза, как его тут же перехватили. Хоу Чжунь понятия не имел, зачем отцу понадобилось так срочно звать Вэнь Эра, но, вспомнив, как того в прошлый раз избили, в испуге швырнул бумаги на стол и тоже побежал к Старому господину Хоу.
Вэнь Эр вошёл в главную залу, и Старый господин Хоу растянул для него фальшивую улыбку, от которой у того мороз пошёл по коже. Порой Вэнь Эр даже сомневался, действительно ли Хоу Чжунь был родным сыном Старого господина Хоу — как же так выходило, что отец и сын производили настолько разное впечатление?
— Вэнь Эр, я позвал тебя сегодня поговорить о вещах, которые трудно выговорить вслух, и надеюсь, ты не станешь на меня в обиде.
— Говорите, слушаю.
— В своё время твой отец и я сошлись на торговых путях Великого канала Цзин-Хан. Наша дружба была крепка, и мы заключили помолвку ещё в колыбели, условившись, что если родятся мальчик и девочка, быть им мужем и женой. Гляди-ка: у него родился единственный сын, а у меня — как раз дочь Ли Ли подходящего возраста, вот ваши судьбы и соединились брачными узами.
Старый господин Хоу, казалось, вознамерился вести разговор с самых истоков. При мысли о том, как Старый господин Хоу некогда заманил его в этот брак, Вэнь Эра едва не затошнило, и он перебил старика:
— Вы помогли расплатиться с долгами моего отца, и Вэнь Эр никогда этого не забудет. У вас есть неоспоримая благодеятельность перед семьёй Вэнь, так что излагайте дело прямо, я непременно исполню вашу волю.
Старого господина Хоу вполне устроила такая рассудительность, и он перешёл к сути:
— Пару дней назад ко мне пожаловал адъютант из ставки генерала Чжана. Он изъявил желание взять Ли Ли в наложницы и пообещал оказывать Семье Хоу покровительство в торговых делах. Так что насчёт вашего с Ли Ли брака...
Вэнь Эр только и ждал возможности развестись, и при этих словах душа его едва не упорхнула от радости. Он поспешно выпалил:
— Я согласен на развод.
Однако Старый господин Хоу покачал головой и произнёс:
— Только нам нужно соблюсти приличия ради уважения к господину военному, чтобы не выглядело так, будто он подбирает брошенную другим жену.
Вэнь Эр подумал про себя, что всё именно так и обстояло, и как ни приукрашивай, чёрное от этого белым не станет.
Старый господин Хоу тяжело вздохнул и продолжил:
— Мы полагаем, что тебе следует дать объявление в газету, будто развод происходит из-за твоих проблем со здоровьем, из-за которых ты неспособен исполнять супружеский долг, а Ли Ли... так и осталась непорочной девой.
Вэнь Эр почувствовал себя так, будто его ударили обухом по голове, и от гнева у него покраснела даже шея. Мужчине — и вдруг стерпеть такое унижение? Хоу Лили сроду не была чиста перед браком, и сам военный наверняка прекрасно это понимал, но ради сохранения собственного лица и пользуясь властью чина, они додумались до столь мерзкого трюка.
Хоу Чжунь уже давно прислушивался к их разговору неподалёку и тоже кипел от ярости. Он только собирался выйти вперёд, чтобы отговорить отца, как вдруг услышал голос Вэнь Эра:
— Хорошо. Но прошу выделить мне немного времени, чтобы я подыскал жилье и съехал из дома Семьи Хоу.
Старый господин Хоу пришёл в неописуемый восторг. Он-то рассчитывал, что человек с принципами Вэнь Эра ни за что не согласится запятнать свою репутацию столь позорным образом, но тот дал согласие с удивительной лёгкостью. Теперь и военного удастся не обидеть, и собственный бизнес обменять на дочь — старик считал эту сделку чрезвычайно выгодной.
— Ладно-ладно-ладно, сколько угодно времени! Во второй половине дня отправляйся с Ли Ли оформлять бумаги, а я займусь объявлением в газете.
Вэнь Эр развернулся и зашагал прочь, а Хоу Чжунь поспешил следом за ним.
— Зачем ты согласился? — сердито бросил Хоу Чжунь. — Собственная репутация тебе больше не нужна?
Вэнь Эр лишь усмехнулся в ответ:
— В этом городе от имени Вэнь Эра уже давно не осталось никакой репутации. Я устал, Хоу Чжунь. Лишь бы избавиться от Хоу Лили и Семьи Хоу, а остальное — неважно.
Хоу Чжунь больше ничего не сказал, лишь досадуя на собственную беспомощность.
— Ты должен за меня радоваться, — обернувшись, попытался утешить его Вэнь Эр.
Опасаясь, как бы зять не передумал, Старый господин Хоу в тот же день подал объявление в газету, и они с Хоу Лили оформили развод. В те времена развод сам по себе был редкостью, и обыватели за чашкой чая всегда с удовольствием обсуждали подобные пикантные темы, интерес к которым никогда не угасал.
Газета взбудоражила все улицы и переулки Сыцзючэна, и Вэнь Эр в очередной раз превратился в посмешище для горожан.
— До чего же никчёмный этот мужик.
— Женился на дочке Старого господина Хоу, да только сам оказался бестолковым. Неудивительно, что столько лет ходил в примаках и никто на него смотреть не хотел.
— Я давным-давно слышал, что с ним что-то не так, но и подумать не мог, что это правда.
— Если бы меня признали импотентом и растащили по газетам, я бы сам бросился в реку Юндинхуэ, утопился бы к чёрту! Жить с таким позором на лице уже невозможно.
— Ты настолько меня ненавидишь, что предпочёл объявить себя импотентом, лишь бы развестись? — Закончив все формальности, Хоу Лили в упор посмотрела на него. В глубине её глаз не было злобы — лишь горечь.
В конце концов ей так и не удалось удержать Вэнь Эра подле себя навсегда.
— Госпожа Хоу, — впервые за всё время Вэнь Эр посмотрел ей прямо в глаза. — Раз уж мы были мужем и женой, я желаю вам счастливой жизни.
Она смотрела, как Вэнь Эр удаляется, не оглядываясь. Выпрямив спину, под насмешливыми взглядами толпы он шагал на большую улицу — навстречу своей новой жизни, какой бы она ни была, хорошей или дурной.
Хоу Лили понимала: этот гибкий и несгибаемый, словно молодой бамбук, мужчина навсегда останется для неё чужаком.
Вернувшись в дом Семьи Хоу, Вэнь Эр на протяжении всего пути то и дело ловил на себе косые взгляды. Зеваки смотрели на него с насмешливым презрением, точно увидели какое-то диковинное зрелище.
Зачем они так насмехаются над ним? Почему людям вечно доставляет радость топтаться по чужой боли? Наверное, жизнь в смутные времена была настолько тяжела, что обывателям требовалось хоть какое-то дешёвое развлечение для скрашивания дней, которые могли оборваться в любую минуту.
Сначала он направился в комнаты Хоу Лили, чтобы забрать свои вещи. Сколько привез из Ханчжоу, столько же и забирал — ни единой новой вещицы не прибавилось. Скупость Семьи Хоу по отношению к нему всегда оставалась неизменной.
http://bllate.org/book/30661/3737909
Готово:
