Все восемь, кого допрашивал дедушка-второй, молчали упорно, как рыбы, и ни за что не хотели признаваться, кто они. В их головах мелькала лишь одна надежда: раз они теперь выглядят так, будто ни люди, ни призраки, то, может, их и вовсе никто не узнает.
Жители деревни Ванцзя, конечно, не были такими расчётливыми, как обитатели городка или большого города, и потому казались простоватыми. Но глаза у них были зоркие — и они сразу же узнали самого крайнего из восьмерых, самого толстого.
— Это ведь… Ван Вэньши? — неуверенно спросила одна добрая тётушка, пристально глядя на Вэнь Цинцин.
Толстое тело Вэнь Цинцин дрогнуло, жир на ней заколыхался. Она испуганно опустила голову и замахала руками:
— Я не Вэнь Цинцин! Я не Вэнь Цинцин!
Ван Цзяньхуань едва сдержалась, чтобы не закатить глаза. Да разве можно быть настолько глупой? Люди лишь назвали «Ван Вэньши», а она сама выдала «Вэнь Цинцин»! Даже самые простодушные деревенские жители, чьи мысли будто заржавели от недостатка упражнений, сразу уловили несостыковку.
Добрая тётушка, задавшая вопрос, растерялась: неужели она ошиблась? Её заржавевший разум никак не мог осмыслить происходящее. Но остальные всё поняли мгновенно.
— Так это и правда Ван Вэньши!
— Боже правый, как же так?! Ван Вэньши?!
Вместе с удивлением в голосах звучало и потрясение: они никак не ожидали, что среди их, казалось бы, честных и простых односельчан окажутся воры, посмевшие украсть чужой хлеб — плод чужого труда!
Как только Вэнь Цинцин раскрыли, один за другим стали опознавать и остальных из семьи Ван Чэньши. Среди них оказался и сын Бай Люйчунь — Ван Хаоюй.
Все они теперь изо всех сил прятали лица, но даже если бы они уткнулись носами в землю, спрятаться уже не получилось бы.
— Вы… что всё это значит?! — грудь дедушки-второго судорожно вздымалась, глаза его налились кровью от горя и гнева. Он и представить не мог, что дети и внуки его собственного третьего брата осмелятся на такое — украсть у других зерно, выращенное потом и кровью!
Палец дедушки-второго дрожал, указывая на восьмерых, стоявших перед ним. Он задыхался от слёз:
— В те времена, когда деревню Ванцзя накрыл страшный потоп и сошёл селевой поток, почти стеревший всё с лица земли, именно ваши отцы и деды бросились вперёд, спасая людей! Мы, старшее поколение, до сих пор помним их подвиг! А вы… вы каковы?!
Если бы тогда был жив Ван Цанъи, дедушка-второй с радостью передал бы ему пост главы рода.
— Ваши отцы, ваши деды были героями! А вы?! Вы каковы?! — голос его дрожал от ярости и боли.
Ван Цзяньхуань не знала, что её родной дед был таким великим человеком. И как ни странно, при таком предке вся эта семья ухитрилась выродиться до такой степени. Хотя, увы, реальность была именно такой.
— Вы… вы… — весь вес дедушки-второго теперь приходился на плечи Ван Хаоюя. — Это дело решится в родовом храме!
Бай Люйчунь, прятавшаяся за кустами в отдалении, не видела, что происходит в центре толпы, но прекрасно слышала слова дедушки-второго. Сердце её сжалось: нельзя допустить собрания в родовом храме!
Но что делать?!
Она развернулась и бросилась бежать к дому Ван Чэньши.
Люди на краю толпы невольно обернулись на шелест в кустах, но никого не увидели. Решили, что это просто дикий зверёк, испугавшийся шума, и разочарованно вернулись к происходящему в центре.
Бай Люйчунь, покрытая грязью и в полном отчаянии, ворвалась домой. Там уже были Ван Юйфэй, Ван Хаовэнь и Ван Хаофэн. Они уже успели рассказать Ван Чэньши, оставшейся дома с детьми, обо всём случившемся.
Ван Чэньши металась, как жареная мышь, и сквозь зубы шипела:
— Вот гады! Такие коварные и подлые! Всё это из-за Гэ Юньнян — вот родила же она нам таких детей! Гонит собственных старших родственников в могилу!
Бай Люйчунь вдруг оживилась:
— Мать, сейчас не время об этом!
Ван Чэньши сверкнула на ней глазами:
— Так скажи же, что делать?!
— Перед тем как убежать, я специально подслушала. Дедушка-второй сказал, что поведёт всех в родовой храм. Мать, подумайте, что с нами будет, если соберут родовой совет!
Зрачки Ван Чэньши резко сузились…
Лицо её побледнело, морщинистая кожа стала мертво-белой. Она будто потеряла душу и бормотала:
— Нет, нельзя собирать родовой совет!
— Мать… вы тоже считаете, что нельзя? — переспросила Бай Люйчунь, внимательно наблюдая за ней, пытаясь угадать, какие планы крутятся в её голове.
Ван Чэньши решительно кивнула:
— Ни в коем случае нельзя!
Бай Люйчунь умоляюще посмотрела на Ван Юйфэя, изобразив глубокую скорбь.
Ван Юйфэй сразу понял:
— Жена Хаовэня, говори скорее, какой у тебя план?!
Бай Люйчунь сжала губы, сдерживая панику и отчаяние, и с грустным видом упорно молчала. Она не могла бросить своего сына! Пусть Ван Хаоюй и глуп, как Вэнь Цинцин, но он — плод её собственного чрева!
— Мать, ну скажи же! — торопил Ван Хаофэн.
— Да говори уже! — подхватил Ван Хаовэнь.
— Мама, скорее! — кричал Ван Хаоюй. Его жена всё ещё в руках у других! А она родила ему двух сыновей — и оба такие умные!
— Я… — Бай Люйчунь снова посмотрела на Ван Чэньши, явно ожидая от неё подтверждения.
Все взгляды устремились на Ван Чэньши. Та, тоже в панике, выкрикнула:
— Говори же! Там же мои сын и внуки!
Бай Люйчунь глубоко вздохнула и, будто с трудом выдавливая слова, сказала:
— Единственный выход — мать должна повеситься!
— Что?!
— Что?!
Ван Чэньши и Ван Юйфэй в ужасе вскрикнули и уставились на неё.
Бай Люйчунь опустила голову ещё ниже:
— У меня нет другого выбора! Если мы этого не сделаем, нас могут изгнать из деревни Ванцзя. А ведь все наши двадцать му земли, дом, всё наше имущество — всё здесь! Даже семейное кладбище здесь же!
Ван Юйфэй, видя, как она вот-вот расплачется, смягчился:
— Почему именно такой план?
Бай Люйчунь объяснила свою идею. Все, кроме Ван Чэньши, одобрили её.
Ван Чэньши же возмутилась: повеситься — это же может закончиться смертью! Всю жизнь она мечтала стать богатой госпожой или матерью чиновника! Ни того, ни другого она не добилась — и умирать не собиралась!
— Нет! — закричала она и бросилась бежать из главного зала в свою комнату.
Ван Хаовэнь и Ван Хаофэн схватили её за руки с двух сторон:
— Бабушка…
Ван Чэньши изо всех сил вырывалась, визжа:
— Я не хочу умирать! Не хочу!
Бай Люйчунь, испугавшись, что её услышат (ведь большинство жителей ушли к полю Ван Цзяньхуань, но дома остались старики и дети!), резко зажала Ван Чэньши рот ладонью.
Та, не раздумывая, вцепилась зубами в ладонь Бай Люйчунь. Во рту тут же появился вкус крови. Если бы не старые, уже не такие острые зубы, она бы давно оторвала кусок мяса. Но и сейчас было больно — очень больно.
Бай Люйчунь другой рукой зажала себе рот, чтобы не закричать от боли. Холодный пот выступил на лбу, лицо исказилось от мучений, стало то бледным, то зелёным.
Ван Юйфэй поспешил на помощь: он оторвал руку жены ото рта матери и, чтобы та не укусила его, зажал ей рот собственной ладонью.
Бай Люйчунь тут же прижала подбородок Ван Чэньши, чтобы та не могла сомкнуть челюсти.
Как бы Ван Чэньши ни билась, её всё равно подвесили на балку, обвязав шею поясом от собственной одежды.
Она болталась в воздухе, отчаянно брыкаясь ногами и размахивая руками. Глаза её вылезли из орбит от ужаса. Она пыталась закричать, но горло было перехвачено — ни звука не вышло.
— Ну что, хватит? — дрожащим голосом спросил Ван Юйфэй. Это ведь его родная мать! Он не мог допустить её смерти.
Бай Люйчунь мечтала, чтобы Ван Чэньши умерла: тогда никто не будет над ней командовать, и вся власть в доме перейдёт к ней. Но она не могла игнорировать чувства Ван Юйфэя. Поэтому сказала:
— Как только на шее останется след от верёвки, сразу снимем! Я побегу к полю и позову дедушку-второго!
Ван Юйфэй кивнул, тревожно глядя на мать, всё ещё бьющуюся в воздухе. Когда ему показалось, что прошло достаточно времени, он крикнул:
— Быстро! Снимайте бабушку!
Ван Хаовэнь неохотно подчинился. Хотя Ван Чэньши и была мерзавкой, в вопросах сыновней почтительности семья всегда держалась строго.
Ван Чэньши сняли и уложили на кровать. Горло её горело, из горла вырывались хриплые звуки. Слёзы текли ручьём. Она понимала, что не умрёт, но страдания… мучения… она перенесла их сполна!
***
На поле Ван Цзяньхуань, где было пятьдесят му земли…
Дедушка-второй приказал связать Вэнь Цинцин и остальных и уже собирался вести всех в родовой храм, чтобы разобраться с этим делом, как вдруг появилась Бай Люйчунь.
— Плохо… плохо! — кричала она, бежала и падала, пока не рухнула прямо перед дедушкой-вторым, упав на руки.
Свет факелов ясно показал всем: ладони Бай Люйчунь были в крови. Каждое место, куда она упала, оставляло кровавый след. Зрители невольно затаили дыхание.
Бай Люйчунь подползла к дедушке-второму и, не раздумывая, упала на колени, схватив его за подол окровавленной рукой:
— Дедушка-второй, спасите! Спасите нас!
Дедушка-второй нахмурился: неужели она пришла просить пощады для этих восьмерых? В душе у него сразу вспыхнуло раздражение.
Бай Люйчунь провела окровавленной ладонью по лицу, оставив на щеках кровавые полосы. Это делало её вид ещё ужаснее, но и жалостнее:
— Мать… мать…
— Что?! — рявкнул дедушка-второй.
Бай Люйчунь всхлипнула:
— Мать повесилась! Она повесилась!
— Ох!..
Жители деревни Ванцзя были потрясены. Никто не мог поверить, что Ван Чэньши — женщина, которая всю жизнь цеплялась за жизнь, — решилась на самоубийство! Этот контраст был слишком резким, и все замерли от изумления.
— Что… что случилось?! — сурово спросил дедушка-второй.
http://bllate.org/book/3061/338416
Готово:
