Многие из этих людей вызывали искреннее сочувствие: они брали мясные булочки не для себя, а чтобы отнести домой детям и жёнам, которым редко удавалось отведать мяса.
Ван Цзяньхуань строго велела им съедать булочки на месте — иначе у них не хватит сил работать, а она, мол, не станет из-за этого потакать лени и безделью.
Большинство послушно съедали свою порцию прямо в саду, но кое-кто всё же тайком уносил булочки домой.
И вот на пятый день работы в аптекарском саду трое рабочих стали выглядеть ужасно: лица у них пожелтели, тела иссохли, дышали с трудом и не могли выполнять работу.
Их вызвали в главный зал.
Когда стало ясно, что их собираются уволить, они «бухнулись» на колени перед Ван Цзяньхуань:
— Дети так давно не ели мяса! Мы каждый день в саду получаем мясные булочки, поэтому… Умоляем, госпожа, пожалей нас — мы бедные, прости хоть раз!
— Хорошо, — ответила Ван Цзяньхуань. Она не была жестокой, особенно понимая, что перед ней — чистая родительская любовь. — Но вы нарушили правило, и это требует наказания.
Трое поникли: плечи обвисли, головы повисли на груди, словно у провинившихся детей, ожидающих наказания.
— Поскольку это впервые, штраф составит полтора дня заработка. Идите домой отдыхать. Завтра я хочу видеть троих бодрых и энергичных работников. Согласны?
Каждый день они зарабатывали по двадцать с лишним монеток — на них можно было купить несколько булочек. Об этом они и подумали, и сердца их наполнились раскаянием. Но работа в саду была им жизненно важна, поэтому все трое хором ответили:
— Спасибо, госпожа!
Ван Цзяньхуань кивнула и велела управляющему Вану записать нарушение и взять с них отпечатки пальцев — чтобы не могли потом отпираться.
Остальные, наблюдавшие за происходящим, почувствовали холодок в спине и тут же отказались от мысли уносить булочки. Ведь из-за двухмонеточной булочки терять полтора дня заработка — явно невыгодно! Если очень хочется угостить домашних, лучше купить пару булочек в городке.
Так Ван Цзяньхуань, сочетая милость с твёрдостью, ещё больше укрепила свой авторитет. Рабочие теперь смотрели на неё с благоговейным страхом, и при разговоре с ней часто заикались от волнения.
— Работайте хорошо! — громко объявила Ван Цзяньхуань. — Управляющий ведёт учёт: кто покажет лучшие результаты, получит дополнительную награду по окончании работ!
Вечером, когда снова начали готовить булочки, Ван Цзяньхуань вошла на кухню аптекарского сада и капнула одну каплю воды из целебного источника в фарш. Она тщательно перемешала начинку, чтобы каждая крошечная частица мяса пропиталась влагой, а затем вместе со всеми быстро слепила булочки. Перед уходом, в конце часа петуха, она раздала их работникам.
Съев булочки, те почувствовали, как мгновенно ушла усталость всего дня. Вернувшись домой или улёгшись спать прямо в саду, они с наслаждением провалились в глубокий сон.
Вот почему Ван Цзяньхуань и не хотела, чтобы булочки уносили домой.
Она ведь не эксплуатировала их — она старалась компенсировать труд, добавляя в еду воду из целебного источника. Но если рабочие не ели булочки сами, весь её замысел терял смысл.
Трое провинившихся отдохнули полтора дня и вернулись на работу. Однако уже через сутки один из них — Ван Юйши — снова повторил ту же ошибку!
Это было уже второе нарушение, и снисхождения быть не могло! Даже несмотря на то, что Ван Юйши был из рода Ван Юйчи, Ван Цзяньхуань решила уволить его.
Ван Юйши, не стесняясь присутствия всех работников, «бухнулся» перед Ван Цзяньхуань на колени и начал бить лбом в землю — громко, без скупости.
Но Ван Цзяньхуань, помня о древних правилах уважения к старшим, быстро отступила в сторону. Если бы она приняла такой поклон, её бы осудили за нарушение порядка старшинства.
— Дядя, — сказала она, — при первом проступке я чётко сказала: нарушение не останется без последствий. А теперь вы повторяете его! Если все начнут поступать так же, как мне управлять таким большим садом?
Ван Юйши, сдерживая слёзы, объяснил:
— Моя старая мать давно больна. С тех пор как она стала есть ваши мясные булочки, её здоровье понемногу улучшается. Я хотел купить булочки у других, но… не получилось. Поэтому и пришлось снова взять… Госпожа, прошу вас! Даже без заработка — лишь бы те пять булочек!
Зрачки Ван Цзяньхуань на миг сузились, но лицо её осталось невозмутимым.
— Все готовят одни и те же мясные булочки. Разве что мои особенно жирные. А вы говорите так, будто мои булочки — волшебное лекарство!
Ван Юйши снова повернулся, чтобы ударить лбом в землю, но Ван Цзяньхуань вновь уклонилась.
— Но, госпожа, после того как мать стала есть ваши булочки, её дух действительно день ото дня крепчает! — Ван Юйши вытер мужские слёзы рукавом.
Ван Цзяньхуань, привыкшая к равнодушию современного мира, всё же ценила такую искреннюю сыновнюю почтительность. Но даже уважение не могло стать оправданием нарушения правил.
— Нет! — твёрдо ответила она, подавив в себе растущее сочувствие.
— Госпожа… даже без заработка! Только булочки… — Ван Юйши снова умолял, и его глаза вновь наполнились слезами.
Ван Цзяньхуань стиснула зубы. Она чувствовала, как с приходом в этот мир семьи и родных её сердце стало мягче, и теперь ей труднее сохранять ту холодную решимость, что была раньше. Но…
— Нет!
Она вновь отказалась.
Из толпы выступил Ван Юйфэн:
— Хуаньцзы, он ведь совершил проступок всего во второй раз. Неужели нельзя закрыть на это глаза, учитывая его сыновнюю заботу о матери?
Ван Юйфэн рассчитывал: если он встанет на сторону «сыновней почтительности», это принесёт ему уважение в деревне и укрепит его позиции в борьбе за пост старосты и главы рода.
— А если все начнут просить меня «закрыть глаза», что тогда? — прямо спросила Ван Цзяньхуань, бросив вопрос Ван Юйфэну.
Тот нахмурился:
— Это…
Он не мог вести себя как женщина — истерично и упрямо: это подорвало бы его репутацию. Но иного способа оставить Ван Юйши в саду он не видел.
«Надо представить Ван Цзяньхуань как бездушную и непочтительную!» — мелькнуло у него в голове. «Это сработает!»
В это время был перерыв, и все рабочие окружили их, напряжённо вслушиваясь в разговор.
— Хуаньцзы, твои опасения понятны, — сказал Ван Юйфэн, нахмурившись и задумчиво пробормотав: — Ведь Ван Цзяньхуань способна игнорировать даже собственную бабушку и отца ради выгоды… Но ведь законы не должны быть выше человеческого сочувствия! Ван Юйши поступил так из крайней нужды, поэтому…
Он произнёс это достаточно громко, чтобы все услышали, а затем поднял глаза:
— Хуаньцзы, может, просто снова вычтешь полтора дня заработка?
В его глазах мелькнула уверенность: предложение звучало разумно и справедливо. Даже если Ван Цзяньхуань поймёт его замысел, она не сможет ничего поделать!
— Лишь бы остаться! Вычитай сколько угодно! — воскликнул Ван Юйши, приняв это за шанс, и снова попытался ударить лбом в землю перед Ван Цзяньхуань.
Его слова невольно поддержали замысел Ван Юйфэна, поставив Ван Цзяньхуань в положение жестокой и непочтительной женщины. Сам Ван Юйши этого не понимал, но многие в толпе уловили подтекст.
Ван Цзяньхуань снова отстранилась, но даже избежав поклона, она чувствовала: в глазах людей она уже превратилась в человека, готового ради денег пожертвовать даже роднёй.
Она посмотрела на Ван Юйфэна, быстро анализируя: какую выгоду он из этого извлечёт? Насколько это повредит ей? Если она сейчас отступит, все решат, что решения Ван Юйфэна важнее её собственных. Но если она останется непреклонной, рабочие могут обидеться — ведь Ван Юйши поступил из любви к матери, а не из злого умысла.
Тогда Ван Цзяньхуань сделала вид, что задумалась вслух, и тоже пробормотала достаточно громко:
— Если не нанимать людей из деревни, не получится помочь своим. Но если нанимать — они всё время нарушают правила, думая, что могут делать, что хотят… Может, лучше нанять людей из других деревень и составить чёткий договор… Да, пожалуй, так и сделаю.
Те, кто стоял ближе, услышали её слова и тут же почувствовали тревогу. Один из них бросился к Ван Юйши и стал уговаривать:
— Правила есть правила! Без них порядка не будет! Юйши, уходи сам, не подставляй нас всех!
Ван Юйши с красными глазами оглядел перешёптывающихся рабочих, а затем умоляюще посмотрел на Ван Цзяньхуань. Он знал, что виноват, но видеть, как мать день за днём становится здоровее…
— Умоляю… умоляю… — шептал он, снова пытаясь кланяться.
На этот раз Ван Цзяньхуань даже не успела отойти — двое рабочих схватили Ван Юйши за руки и вывели из сада.
Она обернулась и встретилась взглядом с Кан Дашанем, который всё это время стоял за её спиной, как неподвижный страж, готовый в любой момент вмешаться.
Ван Цзяньхуань наклонилась к его уху и что-то тихо сказала. Кан Дашань кивнул и покинул сад.
Ван Цзяньхуань хлопнула в ладоши:
— Отдыхайте скорее! Только здоровое тело способно заработать больше денег!
Рабочие разошлись: кто сел на грядках, кто прислонился к стене под навесом — все старались расслабиться.
Ван Цзяньхуань направилась в кабинет сада, но тут же навстречу ей, запыхавшись, подоспел дедушка-второй:
— Хуаньцзы, что случилось? Неужели Ван Юйфэн опять что-то затеял?
Ван Цзяньхуань спокойно пересказала ему слова Ван Юйфэна, точно воспроизведя интонации, но чуть изменив акценты.
Хотя стремление использовать других для собственного возвышения — обычное дело, почему именно она должна стать ступенькой для Ван Юйфэна?!
Дедушка-второй слушал, сжимая зубы, и на лбу у него вздулись вены. Но он уже не мог, как четыре года назад, без колебаний прилюдно отчитывать своего второго сына — ведь Ван Юйфэн действительно много трудился ради деревни. Нельзя было из-за пары неудачных слов лишать его уважения в глазах односельчан.
— Хуаньцзы, прости меня, старого… Я перед тобой виноват! — схватил он её за руку, растроганный до слёз.
Ван Цзяньхуань покачала головой:
— Дедушка, это пустяки.
****
Днём все снова вышли на работу, но Ван Цзяньхуань сразу заметила: рабочие двигались медленнее обычного. Очевидно, они не одобряли её решение уволить Ван Юйши и теперь молча выражали протест.
Ван Цзяньхуань только вздохнула.
Прошёл ещё один день.
На следующее утро, едва рассвело, Ван Цзяньхуань пришла в сад и увидела: Ван Юйши снова здесь!
Она подошла к нему:
— Ты же уволен.
Ван Юйши на миг замер, затем крепко кивнул:
— Я знаю.
— Тогда зачем ты здесь? — Ван Цзяньхуань внимательно посмотрела на его лицо и на мотыгу в его руках.
http://bllate.org/book/3061/338304
Готово:
