Но Рун Хуа окликнула её:
— Постой. Ты, кажется, кое-что забыла.
Бай Яньлю обернулась. Её изящное личико оставалось бесстрастным, но в глубине глаз таилась мрачная тень:
— Что я забыла? Госпожа Рун, не думаю, что упустила хоть что-нибудь.
Рун Хуа, подперев подбородок ладонью, внимательно оглядела холодную и угрюмую Бай Яньлю:
— Признаюсь, именно такой ты и выглядишь уместно. А та нежная, кроткая маска — фальшивка до тошноты.
Бай Яньлю презрительно усмехнулась:
— Какой облик мне подходит, а какой вызывает отвращение — это не твоё дело, госпожа Рун. Лучше скажи прямо, зачем меня задержала.
На самом деле ей нестерпимо хотелось развернуться и уйти, но она прекрасно понимала: пока не выслушает требование Рун Хуа и не даст на него согласие, из этого двора ей не выбраться.
Рун Хуа не собиралась тянуть время и лениво произнесла три слова:
— Клятва на сердечном демоне.
Лицо Бай Яньлю потемнело, но она всё же исполнила желание Рун Хуа:
— Я, Бай Яньлю, клянусь на своём сердечном демоне: всё, что сегодня произошло здесь, я ни при каких обстоятельствах не раскрою. Иначе да поглотит меня Дао и да рассыплется моё тело в прах!
Её прекрасные глаза тяжело смотрели на Рун Хуа:
— Довольна теперь, госпожа Рун?
Она знала: Рун Хуа потребовала клятву лишь для того, чтобы та не могла использовать сегодняшний визит в своих целях — ровно так же, как в прошлый раз, когда Бай Яньлю устроила ту мученическую уловку.
Рун Хуа слегка приподняла уголки губ:
— Конечно, довольна… Тогда заранее поздравляю тебя, госпожа Бай, с тем, что ты займёшь трон главы Долины Алхимии и получишь всё, о чём мечтаешь.
— Хм! — Бай Яньлю холодно рассмеялась. — Поздравления не нужны. Достаточно, если ты не будешь ставить мне палки в колёса — и я буду благодарна небесам.
С этими словами она развернулась и ушла.
Рун Хуа смотрела ей вслед, уголки губ изогнулись в загадочной улыбке. Ставить палки в колёса? Нет-нет, конечно нет. Она только рада, если Бай Яньлю взберётся как можно выше, станет сильнее и сильнее — пусть достигнет самой вершины континента Сюаньтянь. Тогда и настанет время действовать…
Когда фигура Бай Яньлю окончательно исчезла за воротами усадьбы семьи Рун, Рун Хуа опустила глаза. Длинные ресницы отбрасывали тень на щёки — точно так же, как и её сердце сейчас окутывала тень.
…
После визита Бай Яньлю Дань Чэнь и все те старейшины, что находились под стражей вместе с ним, один за другим умирали, и причины их смерти установить не удавалось.
В главном зале на вершине Долины Алхимии Дань Цзюэ сидел на главном месте и устало массировал переносицу:
— Ну как там Шестой? Есть хоть какие-то подвижки?
Стражники, охранявшие Дань Чэня и тех бывших старейшин, которых лишили должностей, сообщили, что те умирают один за другим. Один из стражников проболтался, и хотя его уже наказали, слухи уже разнеслись по всей Долине и остановить их было невозможно.
Когда стало известно, что бывший глава Долины и множество бывших старейшин тихо и незаметно умирают, ученики Долины Алхимии пришли в смятение.
Сначала они боялись за собственную безопасность, но потом решили, что они всего лишь мелкие сошки, и начали тревожиться за высших наставников Долины.
Их волновало: что будет, если все эти сильные практики умрут, и в Долине не останется никого, кто мог бы её защитить?
Также их беспокоила кража в Долине, из-за которой пострадали запасы ценных ресурсов, и теперь многие переживали, хватит ли средств на ежемесячные выплаты.
Было страшно, что из-за череды смертей и кражи Долина Алхимии может утратить статус одной из великих сил континента…
Старейшина по прозвищу «Шестой» покачал головой:
— Как ни расследуй — все умирают от внутреннего срыва.
Дань Цзюэ с досадой ударил ладонью по подлокотнику кресла:
— Один внутренний срыв — ещё можно списать на несчастный случай, два — на совпадение. Но если все погибают одинаково, называть это совпадением — слишком наивно!
— Значит, это умышленное убийство!
«Шестой» тяжело вздохнул:
— Да, но убийца слишком осторожен и чересчур силён. Даже мы, используя «Обратный ход времени», ничего не можем обнаружить.
«Обратный ход времени» — могущественная техника, которую могут применять лишь практики на стадии Дахэн, и то лишь для восстановления событий последних суток.
Женщина-старейшина, та самая, что первой заметила странности в поведении Дань Чэня, нахмурилась:
— Если даже «Обратный ход времени» не работает, значит, тот, кто это сделал, намного сильнее нас. Но может ли Небесный Путь континента Сюаньтянь допустить присутствие практика выше стадии Дахэн? Разве он не должен был изгнать такого нарушителя, ведь иначе сам континент не выдержит?
Она замолчала на мгновение и добавила:
— …Или, возможно, этот сильный практик заранее внёс изменения в тела Дань Чэня и остальных, а теперь лишь активировал их? Или он использовал силу, выходящую за пределы возможного для Сюаньтяня, но тут же её подавил, не дав Небесному Пути уловить?
Надо сказать, все её догадки были верны.
Цзюнь Линь действительно был намного сильнее их всех. Он действительно внёс изменения заранее. И действительно использовал силу, превосходящую пределы континента Сюаньтянь.
Единственное, в чём она ошиблась: Цзюнь Линь не скрывал свою силу от Небесного Пути — просто Небесный Путь континента Сюаньтянь был бессилен перед ним.
Более того, Цзюнь Линь настолько идеально контролировал свою мощь, что даже превысив допустимые для континента пределы, не причинил ему ни малейшего вреда.
Вспыльчивый старейшина нахмурился:
— Есть ещё один вопрос: зачем такому могущественному практику вообще тратить время на таких мелких сошек, как Дань Чэнь и те бывшие старейшины?
Да, хоть Дань Чэнь и те старейшины были практиками на стадии преображения духа и жили по несколько тысяч, а то и десятков тысяч лет, в глазах этих древних старейшин они всё равно оставались «мелкими сошками».
Женщина-старейшина нахмурилась ещё сильнее:
— Возможно, они случайно его обидели.
И действительно, именно так и было: Дань Чэнь и те бывшие старейшины хотели уничтожить семью Рун.
А ведь Рун Хань — будущий тесть Цзюнь Линя, Рун Цзин — его будущий шурин,
а Рун Хуа — та, кого Цзюнь Линь бережёт, как зеницу ока.
Дань Цзюэ снова потер переносицу:
— Похоже, сейчас самое важное — не найти убийцу, а понять, будет ли он продолжать убивать других после того, как расправился с Дань Чэнем и его компанией.
«Шестой» тяжело вздохнул:
— Боюсь, именно так и есть.
Он помолчал и добавил:
— Может, стоит попросить покинуть город те семьи и секты, что до сих пор здесь задержались? Долина переживает непростые времена, и держать их здесь — не самая хорошая идея.
Речь шла о тех, кто прибыл на Большой алхимический турнир.
Дань Цзюэ кивнул:
— Да, ты прав. Нужно подготовить подарки и отправить их домой.
Хотя турнир прервался из-за кражи в Долине, всё равно следует преподнести гостям компенсацию — нельзя же, чтобы они приехали впустую.
К тому же позже Долина, опасаясь за безопасность, фактически удерживала их здесь силой… Так что подарки — это и извинение, и жест вежливости.
Вспыльчивый старейшина явно был недоволен этой идеей:
— По-моему, Цинъюньский клан, школа Цзиньсинь и другие великие силы могли бы просто уйти, когда мы их просили. Если бы они ушли, остальные последовали бы за ними, и не пришлось бы сейчас разбираться с этим!
Дань Цзюэ горько усмехнулся:
— Так нельзя говорить. Они нам помогли, а теперь, когда мы их провожаем, не стоит жаловаться на хлопоты.
Вспыльчивый старейшина фыркнул:
— Какая помощь? Просто хотели остаться и поглазеть, как Долина рушится!
Хотя он и был вспыльчив, глупцом его назвать было нельзя — иначе он давно бы погиб. Он достиг таких высот в культивации, что ему оставалось лишь полностью преобразовать ци в божественную силу и вознестись.
Просто ему было неприятно: после того как эти великие силы насмехались над Долиной, им ещё и дары подавай!
«Шестой» покачал головой:
— Мы с ними прекрасно понимаем друг друга: они знают, что мы знаем, что они пришли поглазеть. Но раз уж они сохраняют лицо и делают вид, что полностью нам доверяют, мы тоже не должны терять вежливости.
Они ведь не практики демонических путей — им не пристало вести себя по-варварски. Даже в мире, где правит сила, они чтут правила приличия.
Вспыльчивый старейшина махнул рукой:
— Ладно, ладно… Я понимаю. Просто мне это не нравится. Впрочем, раз раздавать подарки не мне, то пусть хоть глаза не мозолят.
Дань Цзюэ улыбнулся:
— Да я бы тебя и не пустил. Боюсь, как бы ты в гневе не устроил драку — вместо подарков получили бы врагов.
Остальные старейшины рассмеялись — зная характер вспыльчивого товарища, они прекрасно понимали, что это вполне реально.
Тот лишь закатил глаза:
— Ладно, ладно… Раз уж вы так веселитесь, значит, я сегодня сделал доброе дело.
Смех усилился.
…
Рун Хуа осмотрела подарок, который только что прислал один из старейшин Долины, и цокнула языком:
— Это нас вежливо выпроваживают.
Рун Цзин мягко улыбнулся:
— Неудивительно. Долина переживает тяжёлые времена, и держать здесь столько семей и сект с разными целями — слишком рискованно. Вдруг кто-то воспользуется суматохой?
Он помолчал и добавил:
— Думаю, следующим шагом Долина закроет свои врата и уйдёт в затвор.
Рун Хуа кивнула:
— Да, потери огромны, Долина серьёзно ослабла. Им действительно нужно время на восстановление.
— Однако… — Рун Хуа взглянула на подарок. — Несмотря на кражу, Долина всё ещё щедра. Великий дом и вправду держит лицо.
Рун Хань сделал глоток чая:
— Это не только чтобы сохранить честь. Это ещё и сигнал всем: пусть даже в Долине украли сокровища и убили старших практиков, она остаётся одной из великих сил. Пусть те, кто замышляет нападение, хорошенько подумают.
— Подарок — это не только компенсация, но и демонстрация силы.
Рун Хуа вдруг задумалась о чём-то и весело улыбнулась:
— Или же это просто попытка поскорее избавиться от целой толпы несчастливцев.
Рун Хань и Рун Цзин на мгновение опешили, а потом одновременно рассмеялись:
— Верно, верно! Для Долины в её нынешнем состоянии эти задержавшиеся силы — настоящие несчастливцы!
Цзюнь Линь не смеялся, но его взгляд, устремлённый на Рун Хуа, был невероятно нежным.
Покинув город Долины, Рун Хуа, Рун Хань и Рун Цзин естественным образом разделились.
Рун Хуа отправилась с Цинъюньским кланом, Рун Хань уехал один — в Долине он так и не нашёл следов своих тайных стражей; вероятно, те, узнав о его приезде на турнир, заранее скрылись. Теперь ему предстояло проверить семью Бай. Рун Цзин, разумеется, отправился вместе со школой Цзиньсинь.
На летающем артефакте ученики Цинъюньского клана с любопытством поглядывали на Цзюнь Линя — ведь в дорогу туда его не было. Перед отъездом Цзюнь Линь изменил цвет волос и глаз на чёрный: он не мог удержаться от желания быть рядом с Рун Хуа, но не хотел, чтобы та сталкивалась с осуждающими взглядами одноклубников.
Поэтому ученики Цинъюньского клана лишь гадали, кто этот незнакомец, так близко общающийся с госпожой (или наставницей) Рун, и не проявляли недовольства.
Жуань Линь повернулась к Рун Хуа:
— Скажи, когда мы вернёмся в Цинъюньский клан, сможем ли мы увидеть Аньнуань и моего наставника?
— Наверное, да, — ответила Рун Хуа. И, когда глаза Жуань Линь загорелись, добавила с ленивой улыбкой: — Наверное, нет.
Жуань Линь закатила глаза:
— Хотя Долина и богата. Несмотря на кражу, сразу же нашла, чем одарить гостей.
Какое отношение это имело к тому, увидят ли они Аньнуань и наставника Нин Чэня? Рун Хуа приподняла брови, но поняла, что Жуань Линь просто сменила тему, и ответила:
— Пусть Долина и сильно пострадала, её основа всё ещё крепка. Неудивительно, что они смогли собрать такие подарки.
Жуань Линь причмокнула:
— Да, ведь у них десятки тысяч лет наработок.
Она помолчала и спросила:
— Как думаешь, воспользуется ли Бай Яньлю этим шансом?
Раньше Жуань Линь была уверена, что Бай Яньлю не упустит возможности, но теперь, когда в Долине появились старейшины на стадии Дахэн, она уже не была так уверена.
Рун Хуа слегка приподняла уголки губ:
— Раз уж амбиции выпущены на волю, их уже не спрячешь обратно.
Жуань Линь тут же рассмеялась:
— Значит, она всё-таки сделает ход? Ох, как же весело представить, как она крадётся под носом у старейшин Долины, боясь, что её раскроют!
http://bllate.org/book/3060/337880
Готово:
