Жуань Линь оцепенело смотрела на Рун Цзина, убедившись, что проблеск искреннего раскаяния и сожаления на его лице — не выдумка и не маска, а подлинное чувство, лишённое малейшего оттенка притворства.
Помимо мысли о том, что менталитет заправских «женолюбов» и «сестролюбов» непостижим для простых смертных, Жуань Линь не удержалась и мысленно посочувствовала будущей супруге старшего брата Рун и невестке господина Руна. Попадись та в мужья такого брата-сестролюба и свёкру-женолюбу — даже если бы она оказалась права в споре с Рун Хуа, ни муж, ни свёкр всё равно не встали бы на её сторону. Ведь сердца обоих навеки принадлежали младшей сестре… Цок-цок.
Однако… Жуань Линь бросила взгляд на Рун Хуа. Та всегда чрезвычайно дорожила семьёй, так что, пока будущая невестка старшего брата не будет упрямо и неоднократно лезть на рожон, Рун Хуа, даже если и не питала к ней симпатии, всё равно сдержится ради брата.
Но… станет ли старший брат Рун вообще брать в жёны того, кого не одобряет Рун Хуа?
Глядя на то, как Рун Цзин, явно искренне, испытывал перед Рун Хуа целую гамму чувств — вину, боль, раскаяние, — Жуань Линь пришла к выводу: нет, он никогда не женится на женщине, которую не любит его сестра.
Рун Хуа действительно была тронута. Она редко поддавалась эмоциям, и за все эти годы лишь Линь Аньнуань и Жуань Линь могли по праву считаться её подругами. Кроме Линь Аньнуань, с которой дружила ещё в прошлой жизни, Рун Хуа не искала контакта ни с кем из прежних знакомых. Даже случайно встретившись и выслушав попытки завязать разговор, она относилась к ним как к полным незнакомцам. Кроме отца и брата, Рун Хуа не верила, что чьи-то чувства могут пережить перерождение и сохраниться от прошлой жизни к нынешней… По своей сути она была человеком холодным и отстранённым.
Но перед двумя близкими — Рун Ханем и Рун Цзинем — Рун Хуа становилась удивительно чувствительной. Порой одного их слова или взгляда хватало, чтобы растрогать её до глубины души — это была связь крови, самая прочная из всех уз.
Когда трое — отец, сын и дочь — закончили беседу и на мгновение замолчали, чтобы отпить чая, Жуань Линь воспользовалась паузой:
— Старший брат Рун, слышала, на днях какая-то женщина-практикующая явилась к вам в дом с большим животом… Э-э… Интересно, как вы в итоге разрешили этот вопрос?
Она с надеждой уставилась на Рун Цзина, ожидая ответа.
Услышав эти слова, Рун Хань и Рун Цзин одновременно замерли с чашками в руках и, не сговариваясь, перевели взгляд на Рун Хуа. Дело было засекречено, а Цинъюньский клан и Шэнцзин находились за тысячи ли друг от друга — слухи просто не могли дойти. Значит, рассказала об этом Жуань Линь могла только Рун Хуа.
«Она и правда спросила… Её любопытство действительно способно перевесить любое чувство приличия», — с досадой подумала Рун Хуа, потирая виски, и бросила на отца с братом умоляющую улыбку. Призналась — поступила некрасиво.
Хотя и раскрыла чужую тайну, Рун Цзин не злился — лишь вздыхал с досадой. Увидев умоляющую улыбку сестры, его сердце тут же растаяло.
Рун Хань и подавно не мог упрекнуть дочь.
Жуань Линь не заметила их молчаливого обмена взглядами и продолжала пристально смотреть на Рун Цзина, ожидая ответа.
Конечно, если бы он отказался отвечать, она бы не обиделась — максимум, осталась бы разочарована, что любопытство так и не удовлетворили.
Рун Цзин почувствовал на себе её жгучий взгляд и мысленно усмехнулся: «Если бы не знал о её отношениях с Тянь Юнем, мог бы подумать, что у девушки ко мне особые чувства».
Он мягко улыбнулся:
— Я уничтожил её корень духа и лишил возможности идти путём бессмертия. На том и закончилось.
Жуань Линь вздрогнула, услышав, как этот спокойный, доброжелательный человек так легко произносит столь жестокие слова. Лишить практикующего, способного достигнуть бессмертия, корня духа — значит обречь его на вечную обыденность… Внезапно она вспомнила того Бай Ина, который три года назад вызвал Рун Хуа на бой и оскорблял её. Через три месяца после поражения он якобы случайно попал под удар дикого зверя во время тренировочного путешествия и стал беспомощным калекой.
Тогда многие сочли это совпадением — даже самые близкие друзья Рун Хуа. Но однажды, когда речь зашла о Бай Ине, Рун Хуа равнодушно заметила, что именно она во время боя оставила в его даньтяне нить ци, а спустя три месяца активировала её и разрушила его основу. Что до зверя — это и правда было случайностью.
Однако сейчас Жуань Линь думала не о несчастном Бай Ине, а о том, как похожи Рун Цзин и Рун Хуа: оба с невозмутимым спокойствием говорят о жестоких поступках.
— Вы и правда родные брат с сестрой, — искренне сказала она.
Рун Хуа косо на неё взглянула:
— Это и так ясно.
Жуань Линь закатила глаза:
— Ладно, я получила ответ на свой вопрос. Не буду мешать вашему семейному воссоединению…
«Семейному…» — взгляд Рун Ханя на миг потемнел. Без того человека разве можно назвать это семьёй?
Спустя мгновение он вновь обрёл обычное спокойствие. В этот момент Жуань Линь встала и поклонилась ему:
— Тогда я пойду, дядя Рун.
Рун Хань учтиво улыбнулся:
— Ступай.
Когда Жуань Линь ушла, он покачал головой:
— У твоей подруги слишком острое любопытство. Однажды оно принесёт ей беду — даже жизнь может стоить.
Рун Хуа помолчала:
— …Ничего страшного. Только через неудачи приходит мудрость.
Что до того, что любопытство может стоить ей жизни? Рун Хуа никогда не допустит подобного!
Рун Хань лишь улыбнулся и промолчал.
Через три дня начался Большой конкурс алхимиков.
На возвышении стоял Старейшина Мао, встречавший тогда Цинъюньский клан — именно он отвечал за проведение соревнований. Его взгляд ненароком скользнул по Рун Хуа, Рун Цзину и сидящему среди зрителей Рун Ханю — и на миг стал тяжелее.
Рун Хуа представляла Цинъюньский клан, а Рун Цзин, разумеется, школу Цзиньсинь.
Голос Старейшины Мао, усиленный ци, прокатился по всему пространству арены:
— Благодарю всех за участие в Большом конкурсе алхимиков! Правила, как и в прежние годы: кроме финального тура, во всех остальных раундах горны и растения предоставляет Долина Алхимии… Итак, конкурс начинается!
— Просьба участникам подойти для жеребьёвки.
Едва Старейшина Мао замолчал, Рун Хуа услышала передачу мысли от Рун Цзина:
— Осторожнее. Долина Алхимии может подстроить что-нибудь с горнами или растениями.
В первых раундах всё оборудование и ингредиенты предоставлялись Долиной Алхимии — внести незаметную гадость и устроить участнику неприятности было проще простого.
Рун Хуа опустила глаза:
— Не волнуйся, брат, я буду осторожна. И ты берегись.
— Хорошо, я знаю.
Подняв глаза, она увидела, как Рун Цзин смотрит на неё с тёплой, полной нежности улыбкой.
Первый раунд требовал за отведённое время сварить одну пилюлю третьего ранга, указанную организаторами. На видном месте стояли песочные часы — когда весь песок пересыплется вниз, время выйдет, и опоздавших ждёт дисквалификация.
Рун Хуа без особого интереса перебирала выданные растения. Очевидно, Долина Алхимии ещё не решилась подтасовывать что-то уже в первом раунде.
Выбрав ингредиенты, она щёлкнула пальцем — из кончика пальца вырвалось оранжево-жёлтое пламя. Это был огонь золотого ядра — у практикующих с огненным корнем духа, достигших стадии Сгущения Ядра, в даньтяне появляется собственный алхимический огонь. Он почти бесполезен в бою, но отлично подходит для варки пилюль и ковки артефактов.
Конечно, не каждый практикующий на стадии Сгущения Ядра умеет варить пилюли или ковать предметы.
До достижения этой стадии для алхимии требовался внешний огонь — либо Огненный Пламень, либо пламя договорного зверя, обладающего собственным огнём, и так далее.
На самом деле, огонь золотого ядра — далеко не лучший. Самым мощным считался Огненный Пламень, рождённый самой землёй и небом, подавляющий любые другие огни. Для успешной алхимии, помимо таланта, требовались сильное духовное сознание, точный контроль и, конечно, качество внешних факторов — огня, горна и растений.
Хороший огонь, качественный горн и превосходные ингредиенты повышали шансы на успех и улучшали качество готовой пилюли.
Поэтому все алхимики, даже обладая огнём золотого ядра, стремились заполучить более мощный огонь…
Очевидно, одна пилюля третьего ранга не стоила того, чтобы Рун Хуа тратила свой Огненный Пламень.
Она щёлкнула пальцем, направив огонь в отверстие горна для прогрева.
Спустя мгновение она начала закладывать растения в горн, одновременно очищая разные ингредиенты от примесей и оставляя лишь суть. Для Рун Хуа это было делом привычным и лёгким.
Так поступали не только она — Рун Цзин, Лянь Вань, Бай Яньлю и многие другие алхимики тоже управлялись с несколькими процессами сразу.
Очевидно, для некоторых участников очистка ингредиентов для пилюли третьего ранга была делом настолько простым, что они без труда справлялись с многозадачностью.
Пальцы Рун Хуа то слегка, то сильнее касались воздуха, регулируя пламя — движения были изящны, а огонь у основания горна плясал, словно живой.
Одно за другим растения превращались в порошок или жидкость — чистую суть.
Когда все ингредиенты были готовы, Рун Хуа с помощью духовного сознания начала смешивать их. Противоречия между разными растениями она подавляла без усилий, позволяя сущности идеально соединиться в неровные, ещё неоформленные заготовки пилюль.
Самый сложный этап алхимии — именно слияние ингредиентов. Любая ошибка ведёт к взрыву горна и уничтожению пилюли.
Рун Хуа уже преодолела этот этап — теперь оставалось лишь бережно выдерживать заготовки в огне, чтобы они постепенно приобрели гладкую, округлую форму.
Даже в таком виде пилюли уже можно было использовать, хотя их эффект был бы слабее, чем у полностью сформированных.
Пока пилюли Рун Хуа под действием огня медленно округлялись…
Бах! Бах! Бах!
Взрывы горнов раздавались один за другим, наполняя воздух едким запахом гари.
Очевидно, на арене были не только такие мастера, как Рун Хуа, но и те, кто пришёл просто посмотреть или набраться опыта. Теперь их попытки закончились неудачей.
Таких оказалось немало — вскоре треть участников покинула арену, оставив после себя лишь досаду и разочарование.
Когда песок в часах полностью пересыпался вниз, Рун Хуа уже три четверти часа наблюдала за другими алхимиками.
Хотя среди них, кроме Рун Цзина, никто не мог с ней сравниться, некоторые использовали необычные, хоть и неотшлифованные методы, а у других, несмотря на неуклюжесть, чувствовалась живая искра таланта.
Рун Хуа заметила любопытную закономерность: такие свежие и одухотворённые приёмы чаще всего применяли вольные практикующие.
В её глазах мелькнула задумчивость. Конечно, когда есть наставник, это прекрасно, но слишком часто ученики оказываются в рамках, теряя способность к новаторству и живому вдохновению.
Она вспомнила, как отец учил её и брата алхимии: объяснял основы, пару раз показывал, но почти никогда не указывал на ошибки в их процессе, предоставляя им самим искать решения. Поэтому, хоть их методы и несли на себе отпечаток отцовских, в них преобладал собственный стиль.
Рун Хуа едва заметно улыбнулась. Видимо, отец до конца следовал принципу: «Учитель указывает путь, а идти по нему — дело ученика».
Когда проверяющий пилюли Старейшина заглянул в горн Рун Хуа, его глаза округлились от удивления.
В горне лежало пять пилюль. Но дело не в количестве — ведь условием прохождения первого раунда было не менее трёх пилюль качества не ниже среднего.
Многие участники сварили по пять пилюль. Удивило Старейшину другое — качество.
Все пять пилюль третьего ранга были высшего качества.
http://bllate.org/book/3060/337861
Готово:
