Как известно, качество алхимических пилюль делится на четыре уровня — от низшего к высшему: низший, средний, высший и совершенный.
Мастерство алхимика со временем неизбежно растёт, однако качество пилюли зависит не только от его умения, но и от множества других факторов: качества целебных трав, чистоты пламени, степени очистки растений и качества алхимического котла. Важны также количество пилюль в одной плавке и… удача.
Особенно появление пилюль совершенного качества — это чистая случайность. Алхимик может всю жизнь провести у плавильного котла и так и не создать ни одной такой пилюли, особенно высокого ранга.
Пилюли высшего качества под силу изготовить даже алхимикам средней квалификации, но лишь при условии, что травы будут отличного качества и степень их очистки достаточно высока. Ведь чем больше примесей остаётся в растениях, тем сильнее они ухудшают эффект и качество конечного продукта.
К тому же, чем больше пилюль в одной плавке, тем ниже их качество: количество трав ограничено, и если гнаться за количеством, то качество неизбежно пострадает, и наоборот. Впрочем, бывало, что среди пяти пилюль в одной партии встречалась хотя бы одна высшего качества.
Но чтобы все пять оказались высшего качества… Старейшина, проверявший пилюли, молча взглянул на Рун Хуа. За все эти годы он видел подобное лишь раз… нет, дважды: вторая партия принадлежала Рун Цзину, которую проверял другой старейшина.
Даже высокоранговые алхимики, создавая низкоранговые пилюли, никогда не добивались такого результата.
И при этом использовались лишь обычные травы, простой котёл и даже самое обычное алхимическое пламя.
Рун Хуа сразу поняла, о чём думает старейшина Долины Алхимии, держа в руках её пилюли. Она лишь безнадёжно вздохнула про себя. На самом деле она даже сознательно снизила степень очистки трав — ведь обычно она доводила их до предела, а травы из Хаотического Мира и без того обладали исключительным качеством.
Поэтому даже если бы она сделала партию из десятка пилюль, все они оказались бы совершенного качества!
А сейчас, используя обычные травы, обычный котёл и обычное пламя, она всё равно получила пять пилюль высшего качества — лишь благодаря своей способности к очистке.
«Надо было разделить их на большее количество и ещё больше снизить степень очистки…» — подумала Рун Хуа. Если представить степень очистки как десять уровней, то обычно она достигала девяти с половиной. В этот раз же она сознательно ограничилась восемью. И всё равно результат оказался поразительным — ведь даже лучшие алхимики девятого ранга на континенте редко превышали семь с половиной уровней очистки.
Ну, кроме Рун Ханя, конечно. У него был Огненный Пламень, и именно он обучал Рун Хуа с братом Рун Цзином алхимии.
Разумеется, степень очистки у Рун Ханя была не ниже, чем у самой Рун Хуа.
Рун Хуа заметила, как старейшина смотрит на неё с жалостью и чем-то ещё… Она опустила ресницы. На самом деле она изначально хотела сделать всего три пилюли, но вдруг поняла: если их будет три, то среди них непременно появится одна совершенного качества — а это привлечёт ещё больше внимания. Поэтому она решительно добавила ещё две, намеренно снижая качество.
Что до этого старейшины… В её глазах мелькнула многозначительная тень. Он, вероятно, знал, какие планы строит Долина Алхимии против неё и её отца с братом. Возможно, стоит навестить его.
Старейшина внезапно почувствовал ледяной холод в спине, но ничего не заметил. Он и представить не мог, что всего один взгляд обрекает его на гибель.
Мысли Рун Хуа и старейшины пронеслись в мгновение ока. Для окружающих казалось, будто старейшина лишь на миг замер, а затем произнёс:
— Цинъюньский клан, Рун Хуа — проходит.
Большой турнир алхимиков продлится целых полмесяца, поэтому после первого раунда в первый день соревнований больше ничего не проводилось.
Рун Хуа не осталась в гостевом дворе, предоставленном Долиной Алхимии для Цинъюньского клана. Вернее, как только прибыли Рун Хань и Рун Цзин, она перестала там жить.
Точно так же Рун Цзин не стал останавливаться вместе с практиками школы Цзиньсинь.
Все трое поселились в доме Рун Ханя в городе Долины. Некогда у него были тёплые отношения с главой Долины Алхимии, поэтому он и приобрёл здесь жильё.
— Папа, я хочу навестить старейшину Цзи, — сказала Рун Хуа.
Старейшина Цзи — тот самый, кто проверял её пилюли сегодня.
Планы главы Долины Алхимии против Рун Ханя не были известны каждому ученику — да что там ученикам, даже среди старейшин об этом знали немногие.
Ведь они — силы Праведного Пути, придерживаются принципов и не могут вести себя, как демонические практики, которые в любой момент готовы предать доверие.
Если бы подобное случилось с кем-то незначительным, это можно было бы скрыть. Но глава Долины Алхимии — фигура слишком заметная. Распространение подобной вести нанесло бы урон репутации всей Долины.
Высшее руководство Долины, хоть и обладало немалой силой, всё же специализировалось на алхимии, а не на боевых искусствах. К тому же известие о том, что глава предал близкого друга, вызвало бы недовольство среди учеников и старейшин. А раскол в рядах — худшее, что может случиться с сектой.
Поэтому заговор против семьи Рун был строжайшей тайной Долины Алхимии.
— Ты что-то заметила? — поднял брови Рун Хань.
Рун Хуа задумалась:
— Старейшина Мао, ведущий турнир, постоянно смотрит на нас троих как-то странно. А сегодняшний взгляд старейшины Цзи… в нём было сочувствие и что-то ещё… будто он смотрел на мёртвую.
Как только она произнесла эти слова, аура Рун Ханя и Рун Цзина резко изменилась. На мёртвую? На его Луань смотрели как на мёртвую?!
Лишь по напряжённой ауре вокруг них можно было понять: если бы старейшина Цзи стоял перед ними сейчас, они бы немедленно вырвали ему глаза.
Отец и брат явно не обращали внимания на чужие взгляды и слова, но теперь были в ярости именно потому, что на их Луань посмели смотреть как на обречённую.
Рун Хуа на миг замерла, но затем её глаза снова засияли:
— Не злитесь. Всё, что со мной случится, решать не ему.
Увидев её улыбку, Рун Хань и Рун Цзин невольно смягчились. В глазах Рун Ханя промелькнула нежность:
— Хорошо, хорошо, папа не злится. Продолжай, Луань.
Рун Хуа слегка приподняла уголки губ:
— Думаю, старейшина Цзи и другие знают, что задумала Долина Алхимии против нас. Поэтому я хочу навестить старейшину Цзи. А что до старейшины Мао… этим займётся брат.
Она не беспокоилась за Рун Цзина — её брат уже достиг стадии Трибуляции.
— А я? — слегка приподнял бровь Рун Хань. Его дочь что, забыла про него?
Рун Хуа подмигнула:
— Разве ты не собирался разузнать о скрытых убийцах в Долине?
Она не забыла отца — просто у него уже был свой план.
Глубокой ночью.
Тень бесшумно и стремительно проскользнула мимо всех защитных и атакующих массивов Долины Алхимии и ловко проникла в одну из комнат.
— Кто?! — Старейшина Цзи сегодня неожиданно решил не медитировать, а спать. Ему снилось что-то приятное, когда вдруг он почувствовал чужой взгляд. Он резко открыл глаза, но обнаружил, что не может пошевелиться — и ци, и духовное сознание были заблокированы. Лицо его исказилось от ужаса.
Он повернул голову в сторону того, кто на него смотрел. Стройная, изящная фигура… Память и зрение практика были остры, поэтому старейшина сразу узнал её.
— Племянница Рун Хуа, что означает этот визит? — прищурился он.
Старейшины Долины и старейшины Цинъюньского клана считались ровесниками, а между десятью великими сектами всегда сохранялись приличные отношения, поэтому обращение «племянница» было уместным.
Старейшина сразу понял, что с ним произошло: отравление. Алхимики, конечно, отлично разбирались в травах и пилюлях, но в мире существовали ещё неописанные растения и снадобья. Да и кто сказал, что знание трав делает человека неуязвимым ко всем ядам?
Поэтому он и попался на уловку Рун Хуа. Именно поэтому Рун Хуа и Рун Цзин не боялись шумной стычки — они знали, что смогут скрыть следы.
Рун Хуа незаметно рассыпала вокруг старейшины беззапахный порошок из растёртой пилюли. Вдохнув его, старейшина Цзи сразу ослаб — его чуткие чувства не помогли, ведь техника маскировки Рун Хуа была безупречна. Только когда она намеренно направила на него взгляд, он и проснулся.
Рун Хуа тихо рассмеялась и подошла ближе:
— Вы прекрасно понимаете, зачем я здесь, не так ли, старейшина?
Глаза старейшины на миг дрогнули, но он тут же взял себя в руки:
— Племянница Рун Хуа, о чём ты говоришь? Я не понимаю…
Рун Хуа фыркнула:
— Хватит притворяться. У меня нет времени на игры. Лучше скажите прямо: что задумала Долина Алхимии против нашей семьи?
Догадка подтвердилась. Старейшина больше не мог притворяться:
— Племянница Рун Хуа, что ты… Что ты мне дала?! — закричал он, но голос его был слаб, как у комара.
Пока он говорил, Рун Хуа незаметно щёлкнула пальцами, и в его рот попала пилюля с нежным ароматом.
Старейшина был полностью парализован — даже голову повернуть не мог. Пилюля мгновенно растворилась, и сопротивляться было бесполезно.
— Не волнуйтесь, старейшина, — мягко улыбнулась Рун Хуа. — Это всего лишь средство, чтобы вы стали послушнее… Что поделать, раз вы так упрямы?
Старейшина чуть не поперхнулся от ярости. Это же она его пытает, а ведёт себя так, будто он сам её вынуждает! Настоящая лицемерка!
Но вскоре у него не осталось сил даже на злость. Пилюя начала действовать.
Сначала появился зуд — изнутри, от самых внутренностей до кожи. Хотелось разорвать себя пополам и почесать каждую клеточку.
Затем наступила боль — каждая волосинка на теле будто горела.
Зуд не исчезал. Весь организм был охвачен одновременно невыносимым зудом и мучительной болью. Разум старейшины на миг опустел, оставив лишь четыре слова: «Как же больно! Как же чешется!»
Но двигаться он не мог, мог лишь лежать и терпеть.
Прошло немало времени, прежде чем он вернул себе немного рассудка. Он закричал Рун Хуа — или, по крайней мере, попытался:
— Убей меня! Убей! Я всё расскажу! Только убей меня!
Ощущения были настолько ужасны, что воля старейшины сломалась. Жизнь больше не имела смысла — он молил лишь о смерти.
Рун Хуа снова щёлкнула пальцами, и в его рот попала ещё одна пилюля.
Мучения постепенно стихли. Старейшина посмотрел на Рун Хуа с неподдельным ужасом. Только тот, кто испытал это, знал, насколько это было хуже смерти.
Проглотив слюну, он начал рассказывать всё, что знал о планах главы Долины и таинственных чёрных фигурах.
— Глава хочет, чтобы Бай Яньлю, ученица его старшего ученика, приблизилась к вам. Вы ведь дружили в детстве, хоть сейчас и поссорились. Но детские чувства всегда чисты и глубоки.
Поэтому глава считает, что если Бай Яньлю встанет перед вами на колени, будет умолять и каяться, да ещё и раскроет часть правды — например, о чёрных фигурах — и ради этого получит тяжёлые раны, вы обязательно смягчитесь…
Лицо Рун Хуа стало ледяным:
— Хитрый план с жертвенной жалостью…
Если бы не события прошлой жизни, возможно, она и правда смягчилась бы, вспомнив их детскую дружбу.
— Да… — голос старейшины дрогнул. — Затем Бай Яньлю должна подсыпать вам яд, похитить вас и заманить вашего отца с братом в ловушку…
Этот план, полностью повторяющий прошлую жизнь, окончательно охладил лицо Рун Хуа. Ненависть и ярость переполняли её, и аура убийцы мгновенно заполнила комнату.
Если бы не защитный массив, который она заранее установила, Долина Алхимии уже поднялась бы на ноги.
Старейшина почувствовал эту ауру и не мог поверить своим глазам. Хотя они оба были на стадии преображения духа, давление от Рун Хуа было настолько велико, что он ощутил подавляющий ужас.
http://bllate.org/book/3060/337862
Готово:
