— Наши два рода наверняка пошлют сильных представителей — как минимум тех, кто уже способен принять человеческий облик. Ведь в мире людей удобнее передвигаться именно в человеческом виде.
— С твоей нынешней силой ты уж точно не выстоишь. Так что обязательно возьми с собой надёжную защиту. Разве ваши люди не умеют превращать защитные артефакты в одежду? Непременно надень такую. Не забудь и защитные талисманы, и амулетный диск держи под рукой — если не сможешь победить, хоть сумеешь убежать…
Цзюй Цзяо с подозрением посмотрела на Рун Хуа:
— У тебя, надеюсь, хватает духо-камней?
Она уже подумывала одолжить ей немного, если вдруг окажется, что Рун Хуа нуждается. Но ведь человек, способный содержать Лунного Волка, вряд ли может быть беден.
Рун Хуа, которой с самого начала заключения договора прочитали целую нотацию, лишь усмехнулась и покачала головой:
— Не хватает.
Если уж ей не хватает духо-камней, то на свете не найдётся ни одного человека, у которого они есть.
Цзюй Цзяо кивнула:
— Запомни всё, что я сказала, и приготовь всё необходимое… Ладно, пожалуй, это всё.
Затем, будто вспомнив что-то, она подняла подбородок и взглянула на Рун Хуа:
— Разумеется, я вовсе не переживаю за тебя! Просто боюсь, что ты умрёшь, и тогда некому будет прислуживать принцессе! В конце концов, мне нелегко найти себе договорника, и не каждый может стать моим договорником!
Рун Хуа на миг замерла, а потом с досадливой улыбкой подумала: «Гордая кошачья принцесса… Если бы ты не сказала этого, я бы и не догадалась, что ты обо мне заботишься».
Жуань Линь и остальные, до сих пор молча слушавшие, были поражены этим поворотом. Они никак не ожидали, что Цзюй Цзяо, ещё недавно бушевавшая от ярости из-за того, что Ие И признал человеком Рун Хуа, и готовая уничтожить их всех, вдруг сама признала её своей госпожой.
Услышав последнюю фразу Цзюй Цзяо, Жуань Линь и её спутники невольно фыркнули про себя: «Тебе трудно найти договорника? Да кто угодно может стать твоим договорником!»
Честно говоря, твой договорник действительно неплох, но ты признала его господином чересчур легко и своенравно!
Грохот! Раскаты грома разнеслись по небу, и мощь Небесного Дао тяжким гнётом навалилась на всех. Лица Рун Хуа и её спутников мгновенно изменились. Они подняли глаза — над головой сгущались чёрные тучи испытания, вспыхивая молниями.
— Испытание обретения облика?! — визгнула Цзюй Цзяо, не в силах скрыть ужаса в голосе.
Ни один культиватор из рода людей, ни одно духовное существо из рода зверей не любит грозовых испытаний.
Людям предстоит пройти три испытания: девять молний при формировании золотого ядра, шесть девяток — при формировании дитя первоэлемента и, наконец, восемьдесят одну молнию — при восхождении к Небесам.
Испытание из восьмидесяти одной молнии приходится на момент, когда практикующий на стадии Да-чэн стремится перейти на стадию Дахэн. На стадии Дахэн ци постепенно превращается в небесную силу, и, завершив это преобразование, практикующий возносится к Небесам. Сам процесс трансформации занимает как минимум десять тысяч лет.
Духовным зверям же предстоит пройти два испытания: обретение облика и вознесение к Небесам.
Испытание обретения облика наступает при переходе с шестого на седьмой ранг. В зависимости от чистоты крови оно делится на одну девятку, две девятки, три девятки… вплоть до девяти девяток — восемьдесят одной молнии.
Чем сильнее испытание, тем выше потенциал зверя и тем выше он сможет подняться в будущем.
Испытание вознесения совпадает с человеческим: на восьмом ранге, достигнув Да-чэн, зверь вызывает восемьдесят одну молнию. Преодолев её, он переходит на девятый ранг и становится духовным зверем девятого ранга. Его ци постепенно превращается в небесную силу.
Цзюй Цзяо резко обернулась к Ие И. Тот уже лежал на земле, закрыв глаза, а его тело окружало вихревое течение ци, которое он вбирал внутрь… Он начал прорыв!
Взгляд Рун Хуа тоже упал на Ие И. В её глазах на миг мелькнула тревога:
— Отступаем.
Если они останутся здесь, гроза сочтёт их соучастниками испытания. К тому же чем больше существ под тучами испытания, тем мощнее становится гроза.
Это знали все, и никто не хотел оказаться втянутым в чужое испытание.
Поэтому, пока тучи только собирались, все звери и практикующие в зоне поражения молний прекратили сражения и отступили. Даже духовные звери шестого ранга и практикующие с дитём первоэлемента не стали исключением.
Прежде чем уйти, Рун Хуа оставила Ие И несколько флаконов с целебными пилюлями. Она хотела бы расставить защитные массивы, но испытание обретения облика у зверей слишком специфично: зверь обязан пройти его сам, выдержав очищение телом под ударами молний. Иначе переход не засчитывается.
Скорость отступления была высока — особенно когда речь шла о жизни. Вскоре все покинули зону, охваченную тучами испытания.
— Хрю-хрю-хрю!
Рун Хуа обернулась и увидела, как пятиранговый духовный зверь в облике свиньи быстро юркнул в ряды звериной армии. Это был тот самый несчастный зверь, что ранее атаковал их, но оглушился о защитный массив.
На миг его просто забыли.
Ш-ш-ш!
Несколько фигур появилось на городской стене. Это были практикующие на стадии преображения духа. Они медитировали в городе, ожидая решающего боя с семиранговыми зверями, но почувствовав приближение небесного испытания — да ещё и испытания обретения облика у зверя — решили выйти и посмотреть. Ведь за городом Ань рождался новый семиранговый зверь!
Аналогично, со стороны Леса Десяти Тысяч Зверей тоже появились несколько фигур, наблюдавших за происходящим вдалеке.
— Скажи, человек, — обратилась Цзюй Цзяо к Рун Хуа, — справится ли Ие И с испытанием?
В её прекрасных зелёных глазах читалась тревога за Ие И и страх перед грозой. По их роду крови им предстояло пройти полное испытание — восемьдесят одну молнию.
Но Ие И всего десять лет… Сможет ли он? А ведь её собственный талант не уступает его, и через несколько лет ей тоже придётся проходить испытание… Справится ли она?
Высокородная кровь и выдающийся талант даровали им скорость культивации, превосходящую обычных зверей, но вместе с тем налагали и гораздо более суровые испытания.
Рун Хуа, не отрывая взгляда от Ие И, опустила глаза на маленькую кошку, прижавшуюся к её ногам. В глазах Цзюй Цзяо дрожал страх — она выглядела жалобно и уязвимо.
Рун Хуа вздохнула. Как бы ни была сильна эта кошка, она всё ещё детёныш. Девушка переложила Цзюнь Линя себе на плечо и подняла Цзюй Цзяо на руки.
Цзюй Цзяо напряглась, инстинктивно готовясь выпустить когти, но поглаживания Рун Хуа оказались такими приятными, что она постепенно расслабилась.
И тогда она услышала тёплый, уверенный голос:
— Я верю, что он справится.
Цзюй Цзяо подняла голову и увидела, как Рун Хуа улыбается, искренне и мягко:
— И я верю в тебя. Я верю, что гордая Девятихвостая призрачная кошка не даст страху перед грозой сломить себя. Я верю, что однажды вы оба достигнете вершины и продемонстрируете всему миру свою непревзойдённую славу!
И я верю в себя.
В глазах девушки сиял такой свет, что весь страх Цзюй Цзяо мгновенно рассеялся. Эта сцена и эти слова навсегда запечатлелись в памяти Цзюй Цзяо — даже спустя годы, когда она станет железной и кровавой королевой, которой благоговейно преклоняются все звери.
Цзюй Цзяо на миг оцепенела от ослепительной улыбки Рун Хуа, но в следующий миг по её телу пробежал холодок. Она вздрогнула и увидела ледяной взгляд Цзюнь Линя.
Цзюй Цзяо слегка склонила голову, избегая прямого взгляда:
— Хм! Кто боится?! Я вовсе не боюсь! Я просто переживаю за этого глупого Ие И!
Голос её звучал храбро, но в нём явно слышалась неуверенность.
Рун Хуа покачала головой с улыбкой и посмотрела на Ие И, который уже встал и гордо смотрел в небо, встречая тучи испытания. В её глазах мелькнула тревога.
Она верила в Ие И, но это не мешало ей волноваться за него.
В это же время шестой ранг — земной тигр — взорвался от ярости, увидев, как Рун Хуа подняла Цзюй Цзяо:
— Эта презренная человек! Как она смеет прикасаться к принцессе Цзяоцзяо?! Я сейчас же разорву её!
Но прежде чем он успел броситься вперёд, его обвил белый змеиный хвост, обездвижив его. Тигр скрипнул зубами и обернулся:
— Что ты делаешь?!
Эта мерзкая змея! Как она осмелилась обвить его своим холодным, скользким хвостом?! Он раздавит её в лепёшку!
Но, взглянув в ледяные, безжалостные глаза змея, тигр сразу сник. Эта змея была сильнейшей из них всех. После звериного прилива она собиралась проходить своё испытание… С ней он точно не справится.
— Ты хочешь сгореть заживо от молнии? — холодно спросил змей. — Если ты так безрассудно рванёшь вперёд, тебя накроет гроза.
От этого ледяного голоса тигру стало не по себе. Неужели эта бессердечная змея беспокоится о нём?
Выражение тигра было настолько прозрачным, что змею даже не пришлось гадать.
— Просто не хочу, чтобы ты втянул нас в беду, — с презрением бросил змей и отпустил его.
Один из духовных зверей рядом пояснил:
— Если бы мы плохо присмотрели за принцессой Цзяоцзяо, клан Девятихвостых призрачных кошек уже наказал бы нас. А теперь детёныш Лунного Волка проходит испытание обретения облика. Если ты бездумно ворвёшься в зону грозы, мощь испытания возрастёт…
— Твоя смерть — дело десятое, но если ты навредишь детёнышу Лунного Волка, ты погубишь нас всех!
Тигр выслушал объяснение, широко раскрыл глаза, но не обиделся — ведь правда есть правда. Между ними и впрямь не было дружбы; они собрались здесь лишь по приказу.
Бах! Тррр!
Сначала гроза давала Ие И передышку, но начиная с шестьдесят восьмой молнии у него оставались силы лишь на то, чтобы проглотить целебную пилюлю перед следующим ударом.
Его тело покрывали чёрные ожоги, а некогда сияющие глаза потускнели. Рун Хуа невольно сильнее прижала Цзюй Цзяо к себе.
Цзюй Цзяо тоже вытаращила глаза — в них читалось напряжение.
Цзюнь Линь, устроившийся на плече Рун Хуа, опустил веки. Он был крайне недоволен тем, что этот маленький нахал занял его место.
Цзюй Цзяо вдруг вздрогнула и подняла голову — прямо в глаза убийственной злобы Цзюнь Линя. В её кошачьих глазах на миг мелькнул страх, но затем она вдруг всё поняла и прыгнула с колен Рун Хуа.
Цзюнь Линь одобрительно блеснул глазами.
Рун Хуа удивилась, почувствовав, что на руках у неё вдруг стало пусто. Увидев довольного Цзюнь Линя, вернувшегося к ней на плечо, и обиженную Цзюй Цзяо, устроившуюся у её ног, она сразу всё поняла.
— Ты, — улыбнулась она, дотронувшись пальцем до носа Цзюнь Линя, — такой собственник! Что с тобой делать!
Цзюнь Линь прикрыл нос лапкой, и в его глазах мелькнуло что-то похожее на смущение.
Семьдесят первая… семьдесят шестая… По мере того как испытание Ие И подходило к концу, Рун Хуа почувствовала, как в воздухе зарождается нечто тревожное. Её глаза на миг блеснули.
Изначально она планировала после звериного прилива увести Ие И в безлюдное, пустынное место для прохождения испытания — так было бы безопаснее.
Но планы рушатся быстрее, чем их строят. Неожиданное появление Цзюй Цзяо, их бой с Ие И — всё это ускорило прорыв, который уже невозможно было сдержать.
И теперь испытание началось прямо за городом Ань, среди множества людей и зверей.
Рождение нового семирангового зверя — плохая весть для людей. А Ие И — детёныш Лунного Волка, носитель королевской крови, да ещё и с выдающимся талантом. Звери непременно захотят его защитить.
Однако Ие И признал своей госпожой человека — её. Среди практикующих на стадии преображения духа здесь есть и из Цинъюньского клана, да и отец у неё могущественный, так что, возможно, люди не станут сильно давить.
Но звери… Звери наверняка захотят убить её. Ведь королевская кровь должна быть убита, но не унижена. А она не только заставила Ие И признать её госпожой, но и увела с собой шестого ранга — детёныша Девятихвостой призрачной кошки…
Последняя молния обрушилась. Ие И лежал на земле весь в саже, без движения. Сердца Рун Хуа и её спутников сжались от тревоги.
Но вскоре с небес хлынул белый свет. Все облегчённо выдохнули — это был небесный свет, награда Дао за преодоление испытания. Он исцелял раны, закалял тело, очищал от примесей и возвышал ци.
Пока существо поглощает этот свет, Дао защищает его: любая атака на него вернётся к нападающему с десятикратной силой — уклониться невозможно.
Поэтому в момент поглощения небесного света никто не осмеливается нападать на прошедшего испытание.
— Ие И уже прошёл испытание, — Жуань Линь обернулась и увидела, что брови Рун Хуа нахмурены, а лицо серьёзное. — Почему ты всё ещё не рада?
— Думаю, мне предстоит неприятность, — ответила Рун Хуа.
— Почему так говоришь? — нахмурился Рун Цзин.
Рун Хуа указала на Ие И, поглощающего небесный свет, и на Цзюй Цзяо, лениво облизывающую лапку у её ног:
— Как думаешь, что почувствуют звери, узнав, что два детёныша из королевских родов признали своей госпожой человека? Разве они не захотят убить меня за это оскорбление?
— А когда об этом станет известно людям… Боюсь, немало практикующих тоже захотят моей смерти.
http://bllate.org/book/3060/337750
Готово:
