Хотя Ие И и Цзюй Цзяо уже признали свою госпожу, и хотя они ещё детёныши, их кровь и сила таковы, что в ближайшее время им ничего не грозит. Пока они живы, всегда можно найти нового хозяина.
К тому же у рода зверей существуют тайные методы, позволяющие сохранить жизнь договорному зверю после гибели его повелителя.
Едва эти слова прозвучали, как атмосфера вокруг мгновенно замерла.
Теперь-то стало ясно, что именно казалось им странным. Все лица омрачились.
— Значит, нам теперь предстоит гонка на выживание? — первой нарушила молчание Жуань Линь, и в её глазах заплясали искорки азарта.
Линь Аньнуань погладила подбородок, и в её взгляде тоже вспыхнул восторг:
— Если мы сумеем продержаться до возвращения в Цинъюньский клан, нам будет безопасно. Да, среди нас, конечно, найдутся завистники, но те, кто прошёл отбор в Цинъюнь, в большинстве своём люди порядочные. Завидовать — пожалуйста, но нападать вряд ли кто осмелится.
— А уж тем более на Рун Хуа, — добавила она. — Ведь она единственная ученица самого загадочного и грозного старейшины Цинъюньского клана — Вэнь Цзюэ. Даже если в клане и затесались парочка нечистых на руку личностей, ни одна из них не посмеет поднять руку на ученицу Вэнь Цзюэ.
— Честно говоря, — продолжала Линь Аньнуань, — Вэнь Цзюэ кажется мягким и добродушным, почти лишённым гнева… Но именно такие люди — самые опасные. Просто пока никто не переступил его черту.
Каждому новичку, вступающему в Цинъюньский клан, наставник или старший брат непременно предупреждает: есть в клане люди, с которыми лучше не связываться. И Вэнь Цзюэ — один из них. Более того, он возглавляет этот список.
Жуань Линь кивнула:
— Да, только вот путь назад будет нелёгким. Один неверный шаг — и жизни не видать.
Но ведь это же так захватывающе! Эту фразу она не произнесла вслух, но её глаза всё сказали сами за неё.
Жуань Су, покачивая веером, возразил:
— Не преувеличивай, сестрёнка. Не забывай, что здесь присутствуют практикующие на стадии преображения духа как от Цинъюньского клана, так и от школы Цзиньсинь. За Цинъюнь, разумеется, можно не переживать, а старейшины Цзиньсиня, уважая Рун Цзина, наверняка прикроют его сестру Рун Хуа.
— Кроме того, Ие И уже прошёл испытание обретения облика и стал духовным зверем седьмого ранга. Цзюй Цзяо, хоть и шестого ранга, но по силе не уступает обычному зверю седьмого ранга или практикующему на стадии преображения духа. Они обязательно будут защищать госпожу Рун Хуа.
— И главное, — продолжал Жуань Су, — отец Рун Хуа — Рун Хань, мастер на стадии великого единения и алхимик девятого ранга. Кто осмелится явно или тайно напасть на его дочь? Гнев мастера на стадии великого единения, да ещё и алхимика девятого ранга, выдержит не каждый.
— Да и не верю я, что Рун Хань не дал дочери никаких средств для спасения. А что до зверей, жаждущих убить Рун Хуа… Даже им придётся считаться с волей Ие И и принцессы Цзюй Цзяо!
— Так что, сестрёнка, всё не так уж и страшно.
Он захлопнул веер и хлопнул им по ладони, подводя итог своим словам.
Цзюй Цзяо презрительно фыркнула:
— Дурак!
— А? — Жуань Су опустил глаза и встретился с её полным презрения взглядом.
Жуань Линь кивнула:
— Действительно. Слушай, братец, глупость — не твой грех, но выставлять её напоказ — уже твоя ошибка.
Жуань Су возмутился:
— Ну и где же я ошибся?
— Ты всё верно проанализировал, — ответила Жуань Линь, — но забыл одну вещь: насколько страшна жадность людей. «Богатство рождается в опасности» — для многих это не пустой звук. Те, кого ослепила жадность, не думают о том, кто стоит за Рун Хуа и насколько ужасен гнев мастера на стадии великого единения и алхимика девятого ранга. Они видят лишь выгоду перед носом.
Она тяжело вздохнула:
— И ещё ты забыл: после звериного прилива всегда наступает период особой активности демонических сект. Даже если бы этого не было, ради двух детёнышей королевской крови рода зверей многие не побоятся рисковать.
Ведь договорный зверь, чей хозяин погиб, становится крайне слабым — как в теле, так и в духе. Настолько слабым, что даже человек с незначительной духовной силой может заключить с ним новый договор.
Жуань Линь косо взглянула на слегка обескураженного Жуань Су:
— И да, ты прав насчёт того, что род зверей посчитается с мнением Ие И и Цзюй Цзяо. Но ведь они ещё дети! А детство означает, что они несовершеннолетние, их разум ещё не сформирован, и их легко обмануть…
— Ты вот ещё несовершеннолетняя! Тебя ещё легко обмануть! — возмутилась Цзюй Цзяо.
Жуань Линь не обратила на неё внимания и продолжила:
— Поэтому их старшие имеют полное право принимать решения за них и игнорировать их мнение. Ведь они ещё несовершеннолетние!
Цзюй Цзяо сникла. Это была горькая правда. В их детстве любое их мнение игнорировалось. Они могли шалить и капризничать, но только до тех пор, пока дело не касалось принципиальных вопросов.
А выбор нового хозяина — это как раз такой принципиальный вопрос. Такое им точно не позволят.
И Лунные Волки, и Девятихвостые призрачные кошки достигают девятого ранга сразу после совершеннолетия. Даже если присланные представители ещё не взрослые, их сила всё равно превосходит силу Ие И и её самой, и они легко могут подавить их волю. Поэтому она и велела Рун Хуа готовиться к бегству.
Хотя… может, всё не так уж и плохо… Цзюй Цзяо тайком взглянула на Цзюнь Линя. От этого лиса исходило такое пугающее давление, что её собственная кровь будто замирала в жилах, и сопротивляться она не могла.
Правда, он отлично скрывал свою сущность. Если бы он сам не позволил ей почувствовать это давление, она бы и не заметила.
Откуда только её госпожа взяла такого лиса?.. Ах да, «госпожа» — так она называла Рун Хуа.
«Сестры — самые нелюбимые существа на свете!» — мысленно ворчал Жуань Су. — Ладно, раз ты так настаиваешь на худшем сценарии, скажи тогда: какие у тебя есть идеи?
— Э-э… — Жуань Линь запнулась. Она с удовольствием развивала мрачную картину, но когда её спросили о планах… Она обернулась к Рун Хуа.
Рун Хуа смотрела, как небесный свет постепенно угасает, обнажая фигуру Ие И. Она была совершенно спокойна:
— Придёт враг — встретим щитом, хлынет вода — загородим землёй.
Ей не нужны были никакие планы. Хотя её собственная сила и невелика, у неё предостаточно козырей: отец, Цзюнь Линь, наставник, Хаотический Мир и таинственный дворцовый артефакт неизвестного ранга, выстроенный изо льда и снега и покоившийся в её даньтяне.
Даже не считая Хаотического Мира и дворцового артефакта, рядом с ней всегда Цзюнь Линь. А отец и наставник, хоть и далеко, всё равно её поддержат.
И пусть никто не говорит, что полагаться на других — признак слабости. Она всегда считала: в минуты немощи иметь кого-то, на кого можно опереться, — великое счастье.
Она с радостью доверяется Цзюнь Линю, отцу и наставнику, когда её собственных сил не хватает. И верит: они её защитят.
Увидев уверенность Рун Хуа, Жуань Линь и остальные невольно успокоились. Они и не подозревали, что на самом деле Рун Хуа просто планировала держаться за чужие ноги…
Небесный свет окончательно рассеялся, и напряжение в воздухе стало почти осязаемым, но никто не решался сделать первый шаг.
В этот момент Ие И открыл глаза. Его тело озарила зеленоватая вспышка.
Когда сияние угасло, перед всеми предстал трёхлетний мальчик необычайной красоты.
На нём была белоснежная одежда, серебристые волосы ниспадали на плечи, золотистые глаза сияли, а на лбу красовался изящный полумесяц. Он был чертовски мил.
Однако, оглядев себя, мальчик явно разозлился и обиженно надул губы.
Все замерли. Духовный зверь седьмого ранга, равный по силе практикующему на стадии преображения духа, принял облик ребёнка младше четырёх лет? Да вы издеваетесь!
Разве не должен он был стать хотя бы юношей?
Люди были настолько ошеломлены, что не могли прийти в себя.
Зато шестиранговые звери и семиранговые наблюдатели из Леса Десяти Тысяч Зверей мгновенно всё поняли. В их роду и раньше случались подобные случаи — хоть обычно детёныши были постарше Ие И, но это не имело значения.
Главное — в их роду вновь появился гений!
Взволнованные звери бросились к Ие И. Быстрее всех мчался шестиранговый земной тигр.
Но, едва он приблизился и не успел произнести ни слова, как Ие И удивлённо воскликнул:
— Что за дичь?
И одним ударом лапы отшвырнул тигра в сторону…
Остальные звери замерли на полпути. Люди тоже пришли в себя и с изумлением наблюдали, как мальчик радостно бросился в объятия девушки — знакомой людям и незнакомой зверям.
— Сестрёнка! — пропищал он, улыбаясь так сладко, что зубы сводило.
Сила, исходившая от Ие И, была настолько велика, что Рун Хуа невольно отступила на два шага. Цзюнь Линь вовремя прыгнул ей на плечо, чтобы не быть раздавленным в объятиях мальчугана.
Рун Хуа поймала Ие И и не смогла сдержать улыбки:
— Ие И, ты цел! Я так рада!
Цзюй Цзяо фыркнула, глядя на Ие И, опередившего её в обретении облика:
— Ты же сама сказала, что веришь в него!
— Я верю, но это не значит, что не волнуюсь, — ответила Рун Хуа, наклоняясь к Цзюй Цзяо. — Когда придёт твой черёд проходить испытание, я тоже буду очень переживать.
— Хмф! Кто тебя просил волноваться! — Цзюй Цзяо отвернулась, но в её голосе прозвучала лёгкая застенчивость.
— Ученица Рун Хуа, эти два духовных зверя принадлежат тебе? — раздался мягкий, полный доброты голос.
Рун Хуа обернулась. Перед ней стоял старец в простой зелёной одежде, с белоснежной бородой и ясным, спокойным взглядом.
Рун Хуа на мгновение замерла. Она узнала его — это был четвёртый старейшина Цинъюньского клана, Ма Ле.
В отличие от Нин Юя, который лишь принял облик старца, Ма Ле выглядел именно так, каков он есть на самом деле.
Путь культивации продлевает жизнь: практикующий на стадии Основания живёт пятьсот лет, на стадии Золотого Ядра — две тысячи, на стадии Дитя Первоэлемента — пять тысяч, на стадии Преображения Духа — десять тысяч, на стадии Трибуляции — пятьдесят тысяч, а на стадии Великого Единения — сто тысяч лет!
На стадии Дитя Первоэлемента практикующий получает шанс переродиться в новом теле. То же самое происходит при восхождении в Небеса — в озере Бессмертия. Кроме того, некоторые редкие травы и эликсиры тоже позволяют изменить тело.
Ма Ле когда-то был гением своего поколения, но на стадии Дитя Первоэлемента отравился редким ядом. Яд не только остановил его прогресс, но и заставил стареть раньше времени.
Позже яд был выведен, но внешность осталась прежней. Изменить её он сможет лишь при восхождении в Небеса, окунувшись в озеро Бессмертия.
Жуань Линь и остальные, следуя за взглядом Рун Хуа, тоже увидели Ма Ле и одновременно поклонились:
— Почтенный четвёртый дядюшка! / Старейшина Ма!
Ма Ле добродушно кивнул и повторил свой вопрос:
— Ученица Рун Хуа, оба этих зверя твои?
— Да, — ответила Рун Хуа. Скрывать было бессмысленно: их отношения с Ие И и Цзюй Цзяо и так всё выдавали.
— Девочка, тебе повезло, — сказал Ма Ле, — но и наглости тебе не занимать. Выставить их напоказ при всех, да ещё и перед целой армией рода зверей… Не боишься, что жадные люди и разгневанные звери разорвут тебя на куски?
Голос его оставался ровным, но в нём слышалась лёгкая досада старшего, ругающего младшего за опрометчивость.
Для посторонних Ма Ле был причудливым и жестоким мастером, но для учеников Цинъюньского клана — добрым и терпеливым наставником.
Поэтому Жуань Линь его не боялась. Да и все ученики Цинъюнь относились к Ма Ле с уважением, но без страха.
Услышав его слова, Жуань Линь лукаво улыбнулась и обняла старейшину за руку:
— Дядюшка Ма, вы же несправедливы! Рун Хуа ведь не хотела этого. Цзюй Цзяо хотела нас убить, старшие братья были заняты и не могли помочь — пришлось выпускать Ие И!
— Да и потом, — продолжала она, — Ие И достиг предела, его сила больше не подавлялась, и он должен был пройти испытание. Разве мы могли это предвидеть? Если бы знали, сколько хлопот это вызовет, мы бы и не пошли!
Ма Ле постучал пальцем по её лбу:
— Ах ты, проказница! Не думай, что я не вижу восторга в твоих глазах. Для тебя такие «хлопоты» — всё равно что захватывающее приключение! Молодость, ничего не скажешь…
Жуань Линь хихикнула:
— Чего бояться? Ведь вы же с нами, дядюшка! Даже если не получится победить, вы нас уж точно уведёте.
Ма Ле фыркнул:
— Удивительно, как ты можешь так открыто заявлять о бегстве!
«Беги, если не можешь победить» — все это знают, но не каждый осмелится так прямо признаться, особенно молодые и гордые.
Жуань Линь и бровью не повела:
— А разве глупо сражаться до последнего, если шансов нет?
— Хе-хе, эта девчонка мне нравится! — прогремел громовой голос позади.
Все обернулись. Перед ними стоял грубоватый на вид мужчина в чёрной одежде, с мечом за спиной. Он стоял, словно заточенный в ножны клинок — мощный, опасный, но сдержанный. Это был старейшина школы Цзиньсинь, Цзянь Чоу.
http://bllate.org/book/3060/337751
Готово:
