Линь Аньнуань поперхнулась и не успела вымолвить ни слова, как из темноты раздался зловещий голос, леденящий кровь:
— Вы уж очень добры! Как вы посмели уничтожить моих любимчиков!
К тому времени дым рассеялся, обнажив изуродованные взрывом останки мертвецов, разбросанные повсюду.
Жуань Линь вздрогнула:
— Это что за «любимчики»? Ты явно не в своём уме.
— Жуань Линь! — Нин Чэнь предостерегающе взглянул на неё. Не время сейчас кого-то провоцировать.
— Хе-хе-хе… — засмеялся тот человек, и от этого смеха по коже побежали мурашки. — Раз вы уничтожили моих любимчиков, расплатитесь за это своими жизнями!
— Кстати, вы все — талантливые прямые ученики Цинъюньского клана. Из ваших тел получатся превосходные мертвецы!
Превратиться в таких уродцев? Жуань Линь и Линь Аньнуань невольно содрогнулись.
На плече Рун Хуа, куда он был выпущен, но где старался не привлекать внимания из-за гнева своей хозяйки, ледяные голубые глаза Цзюнь Линя мгновенно потемнели.
Белая тень мелькнула — Рун Хуа повернулась к левому плечу.
В тот же миг раздался вопль боли. Вскоре крошечная лисица снова вернулась и уселась на плечо Рун Хуа, будто и не покидала его.
Взгляд Цзюнь Линя стал мрачным. Чёрт! Это был всего лишь кукольный заместитель!
Нин Чэнь бросил на Цзюнь Линя пристальный, многозначительный взгляд.
Жуань Линь и Линь Аньнуань переглянулись и предложили:
— Пойдём посмотрим?
Рун Хуа с лёгким вздохом взглянула на Цзюнь Линя и кивнула:
— Ладно.
Все четверо, крепко сжимая оружие и двигаясь с осторожностью, направились в сторону, откуда доносился крик.
— Это… Пчеловод так просто погиб? — Жуань Линь с сомнением посмотрела на мужчину, лежавшего на земле с закрытыми глазами и без признаков жизни. Он был даже довольно красив, но всё тело его источало зловещую кровавую ауру.
Нин Чэнь внимательно осмотрел тело:
— Это всего лишь кукла-заместитель.
— Это всего лишь кукла-заместитель, — одновременно с ним произнесли Рун Хуа и Линь Аньнуань.
Секта Мёртвых умела превращать чужие трупы в свои копии, полностью имитируя внешность, ауру, уровень культивации и колебания духовной энергии.
Жуань Линь недовольно фыркнула:
— Зачем вы так хором говорите? Хотите показать, какие вы дружные?
Она помолчала немного и добавила:
— Хотя… я тоже это заметила. Просто чуть медленнее вас.
Жуань Линь ни за что не призналась бы, что вообще не стала присматриваться.
Остальные трое переглянулись, и в их глазах мелькнула улыбка.
— Ладно, пойдём дальше, — сказал Нин Чэнь.
* * *
В это же время, в какой-то глухой пустоши, появился человек в чёрном одеянии, с зловещей аурой и кровавой энергией, но с довольно привлекательными чертами лица. Это был сам Пчеловод.
Он прижимал руку к груди, из уголка рта сочилась кровь, а глаза горели яростью и ненавистью:
— Хорошо… очень даже хорошо! С тех пор как я стал младшим главой Секты Мёртвых, мне ещё не доводилось терпеть такого позора!
— Как они посмели уничтожить мою куклу-заместителя?! Рано или поздно я сдеру с этой твари шкуру, вырву кости и разорву на десять тысяч кусков!
Его особенно унижало то, что он даже не успел применить все свои приёмы.
Помолчав, он достал из кольца для хранения нефритовый свиток связи, вложил в него духовную энергию, и над свитком возник полупрозрачный образ худощавого старика с глазами, полными злобы.
Тот осмотрел Пчеловода, задержав взгляд на кровавом следе в уголке его рта:
— Потерпел неудачу? Да ещё и ранен? Очень разочаровываешь меня.
На губах старика появилась насмешливая усмешка.
Пчеловод почтительно опустился на колени, склонив голову так, чтобы старик не видел ядовитой ненависти в его глазах:
— Учитель, на этот раз я недооценил противника. Не ожидал, что за этими юнцами следует пятиуровневый духовный зверь. Из-за этого и потерпел поражение. Прошу, дайте мне ещё один шанс — я обязательно убью этих мерзавцев!
Этот старик и был нынешним главой Секты Мёртвых.
Они узнали, что несколько прямых учеников Цинъюньского клана — хоть и слабых в бою, но одарённых — отправились в путь одни, и Пчеловод специально поджидал их на пути, чтобы нанести клану удар.
Но неожиданно всё пошло наперекосяк: всего лишь одно неосторожное слово разозлило Цзюнь Линя, и прежде чем Пчеловод успел применить свои приёмы, его кукла-заместитель была уничтожена.
К счастью, он привык сражаться через кукол-заместителей — эта привычка спасала его не раз и позволяла выживать даже в схватках с более сильными соперниками, включая собственных старших братьев по клану.
Именно поэтому он привлёк внимание главы Секты Мёртвых и, несмотря на сравнительно скромный уровень стадии воздержания от пищи, стал младшим главой.
— О? За ними следует пятиуровневый духовный зверь? Любопытно…
Старик махнул рукой, и через миниатюрный телепортационный массив над свитком к Пчеловоду прилетела зелёная пилюля, источающая зловоние.
— Тогда я дам тебе ещё один шанс. На этот раз не подведи меня.
— Благодарю за милость, Учитель! — Пчеловод, получив пилюлю, не смог скрыть радости.
Старик с надменной и злобной ухмылкой кивнул, и его полупрозрачный образ исчез над свитком.
Лицо Пчеловода тут же исказилось злобой и ненавистью. Он прошептал сквозь зубы:
— Старый ублюдок… Рано или поздно я убью тебя и превращу в мертвеца!
Он посмотрел на зелёную, вонючую пилюлю в руке. Это была «пилюля мертвеца». Из всей духовной энергии одного культиватора можно было выделить лишь одну такую пилюлю. Это самый эффективный способ повышения силы в Секте Мёртвых.
Метод её изготовления знал только этот худощавый старик — больше никто.
Пчеловод глубоко вдохнул и с жадностью бросил пилюлю в рот. Его лицо мгновенно покрылось зелёным сиянием.
Одновременно с этим его уровень начал расти: от пика стадии воздержания от пищи — к начальному этапу стадии Золотого Ядра… и остановился только на позднем этапе стадии Золотого Ядра.
Он выдохнул, и зелёный оттенок сошёл с лица.
В этот момент небо загремело, и над ним начали собираться грозовые тучи — настало время пройти трибуляцию Трёх Девяток, сопутствующую прорыву на стадию Золотого Ядра.
Пчеловод глубоко вздохнул, расставил несколько защитных массивов с помощью духовных камней, поднял над головой защитный артефакт и зажал в руке несколько защитных талисманов. Только тогда он немного успокоился.
Громовая трибуляция, несущая в себе силу небесной справедливости, была самым страшным испытанием для таких злодеев, как он.
Чем больше грехов на душе, тем сильнее трибуляция. Хотя Пчеловоду предстояло пройти лишь трибуляцию Трёх Девяток для стадии Золотого Ядра, молнии в тучах уже приобрели чёрный оттенок, и их мощь внушала ужас.
Когда трибуляция закончилась, его чёрное одеяние превратилось в лохмотья, а обнажённая кожа почернела от ожогов.
Самое худшее — почти все его лечебные пилюли, талисманы, массивные диски и защитные артефакты были уничтожены.
Пчеловод оскалился в усмешке, искажённой болью и злобой.
Он радовался, что стал культиватором стадии Золотого Ядра, но при мысли о потерянных сокровищах сердце его сжималось от жалости к себе.
— Мерзавец… На этот раз ты точно не уйдёшь живым!
На самом деле Пчеловод не знал истинной силы Цзюнь Линя. Он лишь предположил, что тот — пятиуровневый духовный зверь, раз одним ударом уничтожил его куклу-заместителя уровня среднего этапа стадии воздержания от пищи.
А раз пятиуровневый зверь соответствует стадии Золотого Ядра, то теперь, с его новым уровнем и особыми приёмами, убить Цзюнь Линя будет проще простого.
* * *
Три дня спустя.
Под вечер.
Рун Хуа и остальные опустили свой корабль над небольшим городком под названием «Полумесяц».
На континенте Сюаньтянь, конечно, жили не только культиваторы, но и простые смертные.
Городок Полумесяц как раз и был населён обычными людьми.
Название он получил потому, что если смотреть сверху, весь городок напоминал изогнутый серп луны.
Хотя уже стемнело, в городке горели огни, и повсюду висели изящно сделанные цветные фонарики.
— Почему здесь так шумно и весело? — Жуань Линь с любопытством оглядывалась, держа в руке цветок. Вокруг неё сновали улыбающиеся молодые люди — и мужчины, и женщины — каждый с цветком в руке.
Цветок ей вручили жители городка при входе.
Её слова услышал проходивший мимо старик:
— Девушка, вы, видно, не местная. Не знаете, что сегодня у нас в городке праздник Любви?
— Праздник Любви? — оживилась Жуань Линь. — Расскажите, пожалуйста, подробнее!
— Этот праздник бывает раз в год. В этот день все молодые люди и девушки берут в руки цветы. Если кто-то кому-то понравился, он дарит ему свой цветок. Если чувства взаимны, тот отвечает тем же.
— Каждый год в этот день сходятся сотни пар! Так что, молодые люди, если у вас нет намерений, не принимайте чужие цветы бездумно.
Старик погладил бороду и улыбнулся:
— Зато у нас в Полумесяце прекрасная еда. Если хотите, загляните в лавки — не пожалеете!
Услышав это, Линь Аньнуань, которой как раз протягивал цветок застенчивый юноша, поспешно отвела руку и смущённо улыбнулась ему.
Юноша расстроился, но не стал настаивать и исчез в толпе.
Услышав про еду, глаза Жуань Линь загорелись. Она обменялась взглядами с Рун Хуа и Линь Аньнуань:
— Отлично! Спасибо, дедушка, пойдём попробуем!
Она помахала старику и, потянув за руку Линь Аньнуань, нырнула в толпу.
Рун Хуа, держа Цзюнь Линя на руках, последовала за ними. Тихий Нин Чэнь шёл следом, не отставая.
У прилавка с лотосовыми пирожками Рун Хуа, соблазнившись ароматом, купила пакетик.
Откусила кусочек. М-м… тесто немного рассыпчатое, сладости многовато, но в целом неплохо.
Она взглянула на лисёнка, устроившегося у неё на плече. Его ледяные голубые глаза, как всегда, были холодны и отстранены, но почему-то Рун Хуа показалось, что сейчас Цзюнь Линь обижен.
Вспомнив, что уже несколько дней не разговаривала с ним, она смягчилась и поднесла к его мордочке откушенный пирожок:
— Попробуй.
Цзюнь Линь посмотрел на угощение, помедлил и одним глотком проглотил его, не отводя взгляда от Рун Хуа.
Ей показалось, что в его глазах мелькнула просьба. Рун Хуа чуть приподняла бровь. Ладно, она и сама знала, что делает — прекрасно понимая, что у Цзюнь Линя мания чистоты, она нарочно дала ему уже откушенный пирожок. Но не ожидала, что он действительно съест.
— Рун Хуа! — услышала она зов Жуань Линь и обернулась. Увидев, что та машет ей, она подошла.
Жуань Линь и Линь Аньнуань стояли у прилавка с жареными цыплятами, держа в руках бумажные пакеты:
— Иди сюда, попробуй!
Она нанизала на чистую палочку кусочек мяса и протянула Рун Хуа:
— Кстати, что у тебя в руках?
Рун Хуа отправила кусочек в рот, прожевала и проглотила. М-м… пережарено.
— Лотосовые пирожки с того прилавка. Вкус нормальный.
Жуань Линь посмотрела в ту сторону:
— Если судить только по вкусу, еда смертных вполне неплоха. Жаль только, что в ней слишком много примесей. Не сравнить с нашим обычным питанием — духовным рисом, овощами и мясом духовных зверей.
В её голосе слышалось сожаление.
Она говорила тихо, и из-за шума праздника даже продавец рядом не расслышал её слов.
Но Рун Хуа и Линь Аньнуань услышали отчётливо.
Рун Хуа улыбнулась:
— Кстати, а где брат Нин Чэнь?
Линь Аньнуань огляделась:
— Только что был здесь… Наверное, толпа разделила нас.
Лицо Жуань Линь изменилось:
— Разделила?! Вот беда!
— Что случилось? — встревожилась Линь Аньнуань.
— Брат… он же не знает дороги! Даже по прямой улице он может вдруг свернуть не туда или развернуться обратно! — Жуань Линь говорила с отчаянием.
— Стоит отвернуться — и он уже потерялся.
— Правда? — Линь Аньнуань не могла поверить. Такой красавец, как Нин Чэнь, и вдруг — не ориентируется?
Жуань Линь бросила на неё презрительный взгляд:
— Думаешь, мы везде ходим вместе из-за дружбы? Даже самая крепкая дружба не заставит тебя везде таскать за собой человека! Просто боюсь, что он потеряется!
Все трое, разговаривая, одновременно стали искать его с помощью духовного восприятия.
Это было возможно потому, что Полумесяц — городок смертных, и сюда редко заглядывали культиваторы.
Иначе такое бесцеремонное использование духовного восприятия наверняка вызвало бы конфликты.
Разумеется, в местах, где много культиваторов, они бы так не искали.
http://bllate.org/book/3060/337742
Готово:
