Обыскали весь городок Полумесяц вдоль и поперёк, но так и не нашли его. Жуань Линь, не в силах сдержать раздражение, резко бросила:
— Куда, чёрт возьми, запропастился Сяоши? Почему его нигде нет?
Линь Аньнуань тоже выглядела обеспокоенной. Внутри у неё всё сжималось от самобичевания: вместе с Жуань Линь так увлечённо бродили по улочкам в поисках лакомств, что незаметно позабыли о Нин Чэне — о том, кого она якобы любит.
Она плотно сжала губы. Неужели всё-таки недостаточно сильно любит его? Эта невольно мелькнувшая мысль больно кольнула сердце.
Подняв глаза, Линь Аньнуань вдруг заметила на крыше дома юношу в зелёных одеждах. Он задумчиво смотрел на яркую полную луну. Благодаря остроте зрения культиватора, для которого глубокая ночь ничем не отличается от белого дня, она разглядела его спокойный, изящный профиль, омрачённый невыразимой печалью. Сердце её снова дрогнуло от боли.
— Там! — воскликнула она, не скрывая радости.
Жуань Линь обернулась и проследила за её взглядом. На крыше чужого дома сидел Нин Чэнь.
— Сяоши, зачем ты здесь сидишь? — спросила она.
Нин Чэнь, до этого погружённый в созерцание луны, обернулся:
— Я ждал, пока вы найдёте меня. Здесь я на виду — сразу заметите.
Увидев рядом с Жуань Линь Рун Хуа и Линь Аньнуань, он слегка запнулся и добавил «вы».
Он не ожидал, что всего на миг отвернётся — и уже потеряет их из виду. Поэтому и выбрал самое заметное место.
...
Глубокой ночью.
Рун Хуа резко села на постели и открыла глаза. В голове звучал соблазнительный, почти гипнотический голос:
— Иди ко мне… Я жду тебя… Скорее…
Этот голос принадлежал тому самому Пчеловоду, с которым они столкнулись несколько дней назад.
В теле возникло странное тяготение, будто невидимая нить тянула её встать и выйти из комнаты.
Рун Хуа слегка нахмурилась. Похоже, они незаметно попались в ловушку.
Если бы не то, что она прожила две жизни и в прошлом была культиватором на пике стадии Дитя Первоэлемента, чья душа и духовное восприятие в десятки раз превосходили обычных практиков того же уровня, она бы уже давно подчинилась зову и вышла из двери.
Погружённая в размышления, Рун Хуа не заметила, как Цзюнь Линь тихо приоткрыл глаза, бросил на неё короткий взгляд и снова закрыл их.
Цзюнь Линь знал, что Пчеловод подстроил что-то против четверых — Рун Хуа и её друзей. Но он считал, что в путешествии обязательно нужно сталкиваться с разными неожиданностями. Он был уверен, что сумеет защитить Рун Хуа, если её жизни угрожает опасность.
Однако сейчас, когда Пчеловод активировал свой скрытый козырь, Цзюнь Линь, заметив лёгкую морщинку между бровями Рун Хуа, почувствовал лёгкое угрызение совести.
Скрип.
Рун Хуа остро уловила звук открывшейся двери в соседней комнате — это была комната Жуань Линь.
Затем последовали ещё два щелчка — Нин Чэнь и Линь Аньнуань тоже вышли.
Брови Рун Хуа сдвинулись ещё плотнее. Её глаза на миг потемнели, и она тоже вышла из комнаты, не разбудив Цзюнь Линя.
Ускорив шаг, она увидела, как трое — Нин Чэнь и остальные — идут с закрытыми глазами. Рун Хуа опустила ресницы и приняла такой же вид.
Четверо покинули городок Полумесяц и остановились в густом лесу.
Внезапно их окружили десятки мертвецов.
— Ха-ха-ха! Гениальные ученики благородных сект? С пятым рангом духовного зверя в качестве защитника? В итоге всё равно попались мне в руки! В конце концов, вы станете лишь очередными мертвецами, сражающимися под моим началом!
Цзюнь Линь прятался в тени, не глядя на стоящего за мертвецами кукольного двойника. Его взгляд незаметно скользнул по определённому месту в чаще, и в глубине глаз мелькнул ледяной огонь.
В прошлый раз он ушёл потому, что Цзюнь Линь намеренно позволил ему сбежать — хотел добавить Рун Хуа немного развлечений в дороге. В конце концов, всего лишь жалкая мошкара — убить её можно в любой момент.
По сути, Пчеловод был для Рун Хуа точильным камнем, подготовленным Цзюнь Линем.
Правда, этот точильный камень слишком много болтает, и Цзюнь Линю постоянно хочется его прихлопнуть.
— Убейте их! — приказал Пчеловод мертвецам.
Рун Хуа открыла глаза и увидела, что Нин Чэнь и двое других всё ещё идут с закрытыми глазами. Она слегка нахмурилась, достала из сумки-хранилища тыкву и вылила на троих прозрачную жидкость.
— Кто?! — Нин Чэнь, Жуань Линь и Линь Аньнуань вздрогнули и распахнули глаза. Сразу же они почувствовали, что что-то не так.
Жуань Линь одним ударом разрубила нападавшего мертвеца и нахмурилась:
— Похоже, мы зазевались. Незаметно попались на крючок.
Хотя все мертвецы были на стадии Основания, а сама Жуань Линь — лишь на девятом уровне Конденсации Ци, будучи гениальной ученицей (и притом внесённой в рейтинги), она легко справлялась с противниками более высокого уровня.
К тому же её клинок был духовным оружием восьмого ранга, что значительно усиливало её боевые способности.
Теперь объяснять ничего не требовалось: очевидно, они незаметно подверглись нападению и вышли за пределы городка Полумесяц.
Рун Хуа облегчённо выдохнула — хорошо, что успела их разбудить. Иначе ей пришлось бы долго ломать голову, как их спасти.
Впрочем, неудивительно: в прошлой стычке бой закончился слишком быстро, и у Пчеловода вряд ли получилось бы незаметно наложить на них сложное и трудноразрешимое проклятие.
Да и Цзюнь Линь не позволил бы такого.
Подумав о Цзюнь Лине, Рун Хуа слегка сжала губы.
Линь Аньнуань, размахивая кнутом, спросила:
— Что делать? Опять использовать взрывные сферы?
Рун Хуа тем временем уже достала лук и стреляла — каждая стрела попадала точно в голову мертвеца.
— Одной и той же уловкой дважды не поймаешь. Посмотри наверх.
За пять лет Рун Хуа не только подняла свой уровень культивации, но и достигла седьмого ранга в четырёх ремёслах — алхимии и прочих.
Фиолетовый лук в её руках был её тренировочным изделием — духовное оружие шестого ранга, средней ступени.
Линь Аньнуань подняла голову и увидела над собой в нескольких десятках сантиметров натянутую ловчую сеть «Небесная Паутина». Как алхимик-оружейник, она сразу определила: это артефакт седьмого ранга. Пробить его быстро они не смогут.
А если использовать взрывные сферы, они просто не успеют укрыться и погибнут вместе с мертвецами.
Линь Аньнуань вздохнула:
— Зачем быть такой умной? Не лучше ли пару раз упасть в одну и ту же яму, чтобы хорошенько запомнить урок?
От этих слов всем стало неловко — настолько наивно это прозвучало.
— Рун Хуа, береги стрелы! Это же чистые дух-камни! — Жуань Линь обернулась и увидела, как Рун Хуа выпускает одну за другой стрелы четвёртого ранга, высшей ступени. Её сердце сжалось от жалости к потерянным ресурсам.
Рун Хуа бросила на неё недоуменный взгляд:
— Да когда же ты успеваешь думать о дух-камнях в такой момент?
Увидев обиженный взгляд Жуань Линь, она сдалась:
— Ладно, не переживай. Лук и стрелы — комплект. После попадания стрелы сами возвращаются в колчан.
Большинство луков и стрел устроены именно так — ведь это духовное оружие, а не расходный материал.
Так что, хоть Рун Хуа и выпустила немало стрел, на самом деле их всего десять — они просто возвращаются.
Она добавила:
— Если всё ещё волнуешься, могу стрелять стрелами из чистой ци…
— Нет-нет! — поспешно перебила Жуань Линь, слегка смутившись. — Просто… я на миг забыла особенности луков и стрел. Прости.
— Мы уже столько убили, а их всё не меньше! — Линь Аньнуань начала злиться. Её красный кнут свистел в воздухе, разя врагов.
С самого начала их окружали десятки мертвецов. Прошло время, вокруг валялись трупы поверженных, но общее число врагов не уменьшилось.
Рун Хуа подняла бровь:
— Вспомни основной навык Секты Мёртвых. У её последователей, возможно, чего угодно не хватает, но только не трупов.
Нин Чэнь с лёгкой усмешкой смотрел на трёх подруг, весело болтающих посреди боя.
— Вы хоть в курсе, что сражаетесь?
Тем не менее, все четверо были сильны. Противники, хоть и сохранили уровень культивации при жизни, в бою оказались гораздо слабее живых практиков. Поэтому, даже не слишком сосредоточившись, они убивали мертвецов по одному за удар.
Пчеловод явно разозлился от такой лёгкости:
— Похоже, я забыл, что среди вас двое на стадии Основания, один на стадии воздержания от пищи и ещё одна почти достигла Основания. Мои жалкие мертвецы стадии Основания, конечно, вам не соперники…
— Что ж, заменим их на более достойных.
Слова его прозвучали зловеще. Десятки мертвецов стадии Основания исчезли, уступив место множеству мертвецов стадии воздержания от пищи. Среди них было несколько, от которых Нин Чэнь почувствовал лёгкую угрозу.
Его глаза потемнели:
— Есть мертвецы стадии Золотого Ядра.
— Что?! — Линь Аньнуань окинула взглядом толпу, явно превосходящую предыдущую численностью, и вспомнила о поверженных. — Сколько же он убил практиков?!
Рун Хуа покачала головой:
— В большинстве демонических сект царит закон джунглей — выживает сильнейший. Так что среди этих мертвецов, скорее всего, есть не только практики светлых сект, но и его собственные сектанты.
Жуань Линь спросила своего сяоши:
— Сколько мертвецов стадии Золотого Ядра?
Нин Чэнь нахмурился:
— Если я правильно чувствую, то трое.
— А Цзюнь Линь? — вдруг вспомнила Линь Аньнуань о белом пушистом зверьке.
— Что с ним? — Рун Хуа приподняла бровь, уже догадываясь, что последует.
И точно:
— Раз он здесь, мог бы хоть убить этого Пчеловода или его куклу! Жаль, ты оставила его в гостинице… — с сожалением произнесла Линь Аньнуань.
Рун Хуа ещё не успела ответить, как раздался зловещий смех:
— Хе-хе-хе… Жалеете, что ваш зверёк не с вами? Не волнуйтесь. Как только я убью вас и превращу в мертвецов, он сам прибежит к вам…
— Хотя я никогда не использовал трупы духовных зверей для создания мертвецов, но метод, наверное, не сильно отличается от человеческого…
Услышав, что Пчеловод замышляет превратить Цзюнь Линя в мертвеца — точнее, в мёртвого зверя, — Рун Хуа похолодела. Она резко бросила вперёд целую связку талисманов.
В мгновение ока лес охватили огненные вихри, ледяные бури и громовые разряды.
Когда всё стихло, десятки ли леса превратились в пепелище. Обугленная земля дымила, явно пережившая ужасное испытание.
Ни мертвецов, ни Пчеловода — будто их и не было.
Жуань Линь и Линь Аньнуань ошеломлённо смотрели на опустошённое пространство и невольно сглотнули.
Жуань Линь даже забыла упрекать Рун Хуа за то, что та только что потратила десятки талисманов пятого ранга. Сейчас она лихорадочно вспоминала, не обидела ли когда-нибудь Рун Хуа или Цзюнь Линя.
Ведь всем было ясно: Рун Хуа разозлилась именно из-за угрозы в адрес Цзюнь Линя.
Нин Чэнь тоже был потрясён. Трое смотрели на Рун Хуа, чьё лицо становилось всё холоднее.
Цзюнь Линь, невидимый в воздухе, улыбнулся про себя. А-луань злится ради него… Как приятно и тревожно одновременно.
Жуань Линь натянуто рассмеялась:
— Хе-хе… Рун Хуа, после такого залпа Пчеловод, наверное, мёртв навеки?
К счастью, Рун Хуа вовремя установила вокруг них защитные талисманы, иначе они сами могли бы разделить участь мертвецов.
Кстати, ловчая сеть «Небесная Паутина» над головой — артефакт седьмого ранга — осталась целой, несмотря на весь этот ад.
Рун Хуа холодно произнесла:
— Нет. Он ушёл.
Она не хотела решать бой таким простым, грубым и расточительным способом. Мертвецы хоть и докучали, но давали ценный боевой опыт — ей самой он не нужен, но друзьям пригодился бы. Просто… разозлилась и не сдержалась.
Остальные нахмурились. Значит, даже такой внезапный массированный удар не убил его?
Рун Хуа опустила глаза:
— Неудивительно. Сам он держался далеко. То, что было рядом с нами, — лишь кукольный двойник.
Глаза Нин Чэня вдруг вспыхнули:
— Наверх!
Все трое подняли головы.
В воздухе, на летящем мече, стоял зловещий, красивый мужчина в чёрном. Его одежда была изорвана, вид — жалкий, взгляд — полный ярости.
— Ну и отлично! Прекрасно! — прошипел он сквозь зубы.
Из-за внезапной атаки он не успел спасти своих сокровищ. Все его мертвецы стадии воздержания от пищи уничтожены, из десяти мертвецов стадии Золотого Ядра погибли трое.
http://bllate.org/book/3060/337743
Готово:
