Увидев во дворе груду припасов и услышав из кухни голоса матери с дочерью, Шэнь Вэнь наконец-то немного успокоился и громко крикнул:
— Мама, Юй-эр, я вернулся!
Хань Мэй, едва различив голос сына, тут же бросила всё и выбежала на улицу. За ней, чуть помедлив, вышла и Шэнь Сяоюй.
Шэнь Вэнь стоял посреди двора. Хань Мэй чуть не расплакалась: всего-то прошло десять с лишним дней, а сын осунулся не на шутку. Она, конечно, знала, что экзамены — дело изнурительное, но не ожидала, что настолько.
— Вэнь-лэн, как же ты похудел! Ел ли ты хоть нормально? Не замёрз ли в зале?
Лицо Шэнь Вэня исказилось странной гримасой, но он всё же выдавил улыбку:
— Мама, мне-то ещё повезло. Многих из тех, кто сдавал экзамены, выносили оттуда на руках. Я хоть сам вышел — уже хорошо. Ты бы видела четвёртого дядю! У него, говорят, неплохо получилось, но выглядел он так, будто его из последних сил вытащили. До сих пор лежит, с постели не встаёт — его домой на носилках привезли.
— Так ужасно экзамены проходят?.. Может, хватит? Давай больше не будем сдавать?
Хань Мэй пришла в ужас. Шэнь Гуанъи, хоть и книжник, но не такой уж хилый — как экзамен мог свалить его с ног?
Однако она не стала долго размышлять. Сегодня вернулся сын — чего ещё желать? Просто сердце разрывалось от жалости, и слова путались.
Шэнь Вэнь лишь усмехнулся — мать опять за своё:
— Мама, я же прошёл провинциальные экзамены! Шестое место занял, теперь имею право ехать в столицу на столичные испытания. Как это — не сдавать больше?
Услышав, что сын занял шестое место и получил допуск к столичным экзаменам, Хань Мэй онемела от изумления. Она отправила его на провинциальные экзамены лишь для опыта — чтобы набрался уверенности, научился хладнокровию. А тут — двенадцатилетний мальчишка уже прошёл! Если в следующем году пройдёт и императорские… Да он же станет настоящим вундеркиндом!
Нет, даже если дальше не пойдёт — двенадцатилетний абитуриент, занявший шестое место, и так уже чудо!
Радость переполнила Хань Мэй. Она тут же засуетилась, чтобы приготовить сыну любимые блюда, велела ему идти отдыхать, а Сяоюй отправила греть воду для ванны — чтобы смыл с себя усталость дороги.
Сяоюй кивнула и поспешила на кухню. Шэнь Вэнь проводил её взглядом и почувствовал, как щёки залились румянцем. Всего десять дней разлуки, а Сяоюй стала ещё красивее! Сердце заколотилось так, будто вот-вот выскочит из груди. Он поскорее юркнул в свою комнату.
Хань Мэй всё видела и радовалась про себя. Она вернулась на кухню, взяла у Сяоюй черпак и велела ей отнести Вэню воды попить. Сяоюй поняла: свекровь хочет дать им повод побыть наедине. Но ведь Вэню всего двенадцать! Какие у неё могут быть чувства? Придётся ждать — посмотрим, как всё сложится.
Она заварила свежий чай и отнесла в комнату. Её спокойствие заставило Хань Мэй вздохнуть: она-то знала, что сердце сына уже принадлежит Сяоюй. А вот у самой Сяоюй? Либо ещё не раскрылась, либо вовсе не питает к Вэню таких чувств. Ведь если бы хоть капля нежности была — при виде его щёчки точно заалели бы от смущения.
К счастью, Сяоюй не возражала против планов свекрови. Может, просто ещё рано?
— Юй-эр, хорошо ли тебе было эти дни? — спросил Шэнь Вэнь, как только та вошла. Щёки снова залились краской.
— Отлично! Ела хорошо, спала отлично — чего тут может быть нехорошего? — улыбнулась Сяоюй и налила ему чашку чая. — Вэнь-лэн устал с дороги — попей, горло смочи. Только осторожно, ещё горячий.
Улыбка Сяоюй ослепила его. Он поспешно отвёл взгляд, взял чашку и случайно коснулся её пальцев. Кожа была тёплой и нежной — сердце снова заколотилось.
«Какой же я глупец! — подумал он с досадой. — Мы же с детства вместе! Спали на одной постели, руки держали сколько раз… Должно быть, как левая рука правую! А теперь — краснею, как девчонка!»
Он снова взглянул на Сяоюй — и сердце забилось ещё сильнее. Чтобы скрыть смущение, он вспомнил кое-что важное:
— Юй-эр, я всё помнил, что ты сказала. Мясо и лепёшки, что мама дала, я старался есть первые два дня. А на третий — остатки отдал четвёртому дяде. Ты была права: у входа в зал полно торговцев, каждый раз покупал свежее, грел на печке — вкусно и безопасно. Живот не разболелся ни разу.
Сяоюй удивилась:
— Почему ты всё отдал четвёртому дяде? У него же свои припасы были?
Шэнь Вэнь покачал головой:
— Кто его знает… Говорит, дома ничего не дали. Возможно, правда. Перед экзаменами он всё время ко мне ластился, всё о доме расспрашивал. Как будто я не понимаю — вся их семья на наш винный погреб точит зуб! Я и так его терпел из вежливости — ведь всё-таки дядя. Раз попросил, а у меня остатки… Отдал. Представляешь, после первого дня его вынесли — живот расстроился! Выглядел так, будто ветерок сдует. Я только рад, что послушал тебя и не стал есть старое. Иначе меня бы выносили! Зато потом он ко мне не приставал — слава богу.
Сяоюй задумалась. Семья Шэнь так ценит Шэнь Гуанъи — неужели не дала ему ни еды, ни денег? Зачем тогда просить у Вэня те лепёшки и мясо, что приготовила Хань Мэй? Неужели знал, что может отравиться, но всё равно ел?
Вэнь говорил, что Шэнь Гуанъи хочет заполучить винный погреб… Но Сяоюй подозревала: на самом деле он метит в саму Хань Мэй.
Шэнь Вэнь заметил её задумчивость. Разговор помог ему расслабиться, и он твёрдо сказал:
— Юй-эр, не бойся. Пусть Шэни хоть что задумали — я не дам им обидеть тебя и маму.
Сяоюй знала: в этом возрасте мальчишки особенно горды и рвутся быть героями. Нельзя их обескураживать — иначе можно надолго подавить. Нужно поддержать.
— Верю, — кивнула она с искренним доверием. — Вэнь-лэн защитит нас с мамой.
Её взгляд снова ослепил его. Чтобы скрыть смущение, он резко пригубил чай — и тут же вскрикнул от боли.
— Горячо! — воскликнула Сяоюй.
Во рту у Шэнь Вэня всё обожгло. Он тут же выплюнул воду на пол. Сяоюй потянула его во двор, зачерпнула из ведра холодной колодезной воды и заставила выпить. Боль немного утихла.
— Вэнь-лэн, тебе сколько лет? Как можно так неосторожно пить? — покачала она головой. — Если в следующем году поедешь в столицу, как мы с мамой будем спокойны?
Шэнь Вэнь не смел на неё смотреть — стыдно стало до глубины души. Жизнь словно потемнела.
Хань Мэй, услышав шум, вышла из кухни и увидела, как Сяоюй, словно взрослая, заботливо отчитывает Вэня. Уголки её губ невольно приподнялись.
Горячая вода была готова. Хань Мэй велела сыну искупаться. Когда он вышел, на столе уже стояли его любимые блюда и кувшин хорошего вина — чтобы отпраздновать успех.
Сегодня был особый день, и Хань Мэй позволила Вэню выпить несколько чашек. Празднование затянулось до сумерек. Все трое слегка захмелели, а Шэнь Вэнь, крепко держа Сяоюй за руку, твердил, что обязательно даст ей счастливую жизнь.
На следующий день весть о возвращении Шэнь Вэня и его успехе на экзаменах потрясла деревню. Двенадцатилетний мальчик прошёл провинциальные экзамены! Хотя занял лишь шестое место, он затмил даже Шэнь Гуанъи, который стал третьим цзинкуем.
Ведь Вэнь моложе его на десяток лет, да и выглядел отлично — сам вернулся домой. А Шэнь Гуанъи до сих пор лежит, еле дышит, осунулся до неузнаваемости.
По всем статьям — здоровье, возраст, перспективы — Вэнь превосходит Гуанъи. Двенадцатилетний абитуриент… Может, в следующем году станет тринадцатилетним чжуанъюанем?
С самого утра к ним потянулись поздравляющие. Хань Мэй и Сяоюй быстро поняли: все пришли с дочерьми, ровесницами Вэня. Хань Мэй ловко уходила от разговоров о свадьбе — стоило кому-то завести речь об этом, она тут же переводила тему. Гости поняли намёк.
И вправду — Вэню всего двенадцать, он уже прошёл провинциальные экзамены. Даже если не пройдёт столичные, можно сдавать снова. А если и вовсе не станет чиновником — всё равно не останется в этой глухой Сунша. Какой смысл женить его на деревенской девушке?
Приходили не столько в надежде породниться, сколько наладить связи — вдруг пригодится.
За день Хань Мэй приняла больше десятка гостей и даже не успела заглянуть на стройку нового дома. Но, глядя, как Вэнь и Сяоюй стоят рядом у фундамента и Сяоюй рассказывает, каким будет дом, она чувствовала глубокое удовлетворение.
Под вечер приехал Лэн Цзюньхао — Сянвань катила его в инвалидной коляске. С ним Хань Мэй общалась иначе — без показной гордости, с искренней благодарностью.
— Вэнь-лэн успешно сдал экзамены — это большое счастье, — сказал Лэн Цзюньхао. — Госпожа Шэнь, не думали ли вы устроить пир?
Хань Мэй, конечно, об этом думала. Все гости сегодня намекали, что хотели бы отпраздновать. Она одна растила двух детей, и теперь сын добился успеха — она мечтала, чтобы весь свет узнал: Хань Мэй вырастила достойного сына! Пусть теперь никто не посмеет обидеть их семью.
Но за последние дни столько всего случилось… Не стоит слишком выделяться — вдруг навлечём беду? Да и Шэнь Гуанъи занял место выше, чем Вэнь, а у них даже слухов нет о пире. Если они устроят банкет первыми — станут посмешищем.
— Как вы думаете, стоит ли устраивать пир? — спросила она у Лэн Цзюньхао.
Тот улыбнулся:
— Успех Вэнь-лэна — повод для радости. Пир устроить стоит. Если не хотите шуметь — ограничьтесь близкими и друзьями.
Хань Мэй вдруг вспомнила: она ещё не сообщила родителям! Отец, мать и старший брат наверняка обрадуются. Да и в деревне пусть знают: она, Хань Мэй, наконец дождалась светлых дней после стольких лет одиночества и тягот.
Поблагодарив Лэн Цзюньхао, она принялась планировать пир. Нужно пригласить соседей, с которыми дружат, учителя Вэня, сегодняшних гостей… Выходило не меньше десяти столов. А вдруг придут ещё? Лучше готовиться к пятнадцати.
Родню с отцовской стороны — обсудить с братом: устраивать ли пир в посёлке Цзюцюань или дома. Там тоже понадобится не меньше десяти столов. Денег хватит, но во дворе тесно, да и стройка идёт… Может, расставить столы прямо за воротами?
http://bllate.org/book/3059/337453
Готово:
