Род Чжу, откуда была родом старшая тётушка по материнской линии, издревле считался знатным в этих краях — с прочными корнями и обширными связями. Ветвь, к которой принадлежала она сама, давно уже выделялась как наиболее преуспевающая. Её родная сестра, выйдя замуж более десяти лет назад, неожиданно для всех стала супругой чиновника первого класса, что принесло немалую пользу родному дому: брат старшей тётушки был повышен до должности главы канцелярии Центрального надзорного ведомства — гражданского чиновника шестого ранга. Хотя шестой ранг сам по себе не так уж высок, в молодом поколении рода Чжу это была самая значительная должность. Да и пост главы канцелярии в Центральном надзорном ведомстве — вовсе не рядовая должность.
Именно поэтому именно в его доме и решили выбрать Чжу Йэхуэй для поездки в столицу.
Девушка Йэхуэй отличалась вспыльчивым нравом и совершенно не желала ехать. С самого порога она вела себя так, будто у неё ни лица, ни носа, — отчего её тётушка чуть с ума не сошла! «Эта барышня, — думала она, — лучше бы вообще не приезжала!»
Госпожа Чжу, простудившись в дороге, едва переступив порог Двора Луны, слегла и больше не показывалась.
А вот Чунъян из рода Ван, дочь второй тётушки, чувствовала себя получше. После прибытия она лишь сказала, что устала, и на следующий день уже сможет оправиться. Однако служанка, вышедшая из Двора Семи Звёзд, чтобы всё объяснить, выглядела крайне раздосадованной.
Третья тётушка прислала Цзо Цуншуан. Та не стала отнекиваться и стала единственной, кто в ночь прибытия смогла собраться с силами и выйти к ужину вместе с тремя двоюродными сёстрами — дочерьми своей тётушки.
Дед Цзо Цуншуан был высокопоставленным чиновником — заместителем начальника Управления по перевозке и продаже соли, четвёртого ранга. Поэтому девушка была воспитана не в бедности и не в мелочности. Перед отъездом дед строго наставлял её: «Ни в коем случае нельзя обидеть госпожу Фань! Если нарушишь это — не будешь записана в число детей твоей матери и останешься всего лишь дочерью наложницы!»
Быть женщиной — уже трудно, а быть дочерью наложницы — ещё труднее. Цуншуан всегда мечтала стать признанной дочерью своей матери и стать законнорождённой. Понимая, как тяжела жизнь, она не смела пренебрегать ни малейшей возможностью. За ужином она появилась, чтобы встретиться с другими.
Она пошла на риск: решила поставить на то, что эта госпожа Фань — удачливая особа и не задержится надолго в столице. Ставила на то, что девочка — всего лишь ширма для тётушки, которую выставили напоказ, а вовсе не любимая племянница. Иначе её, дочь наложницы, посылают заменять законнорождённую сестру в качестве компаньонки — это станет позором для всего рода Цзо!
Ужин проходил в Зале Меча и Ци — это был самый высокий уровень приёма для молодых гостей. Жаль, никто не знал, что гостей на самом деле всего одна девушка. Новенькая шубка, свежие украшения — всё говорило о том, что перед ними избалованная законнорождённая дочь. Но Юй Юэ так не думала. Конечно, выходя в гости, надевают лучшее, но то, что всё совершенно новое, тоже о чём-то говорит.
Взгляд Юй Юэ скользнул по служанкам и нянькам этой двоюродной сестры. Всего несколько мгновений — и она заметила, как на подоле одной из служанок едва виднелась заплатка из ткани того же цвета. А у няньки подошвы на обуви были подозрительно тонкими!
П. С.
Не привыкла. Честно говоря, совсем не привыкла, что кто-то уехал в интернат.
Выражение лица спокойное, но внутри многие переживают. Три тётушки потеряли обычное спокойствие. Как гласит старая поговорка: «Только сам знаешь, каково сердце болит». Все трое были подавлены. Неужели письма, которые они отправили, были недостаточно ясными? Три избалованные девушки искренне задавались вопросом: «Неужели нас воспитывали как дочерей наложниц или как приёмных?»
В семье Гао соблюдались старинные правила, унаследованные от герцогского дома. С приездом Юй Юэ некоторые из этих правил начали нарушаться. Например, раньше за обедом мужская и женская части зала разделялись ширмой, но всё же находились в одном помещении — чтобы три дяди могли в перерывах между блюдами сказать Юй Юэ пару слов или выбрать для неё пару кушаний. Однако сегодня, после того как трое юных гостей поприветствовали своих дядей, правила герцогского дома были соблюдены неукоснительно. Маршал Гао бросил взгляд на свою супругу.
— Сегодня за семейным ужином присутствуют гости со стороны. Не стоит давать повод для сплетен. Лучше разделить столы.
С этими словами он встал и ушёл во внешний кабинет.
Поэтому за ужином мужчины и женщины сидели отдельно, и Цзо Цуншуан так и не получила возможности увидеть своего дядю — третьего сына семьи Гао, служившего в Военном ведомстве.
Для Юй Юэ это не имело значения: она и не видела особой радости в том, чтобы видеть дядей за едой. Поэтому, ожидая в цветочном павильоне встречи с этой двоюродной сестрой из семьи третьей тётушки, она оставалась спокойной — точнее, всё ещё думала о двух утренних любителях животных.
Няня Пань знала, что сегодня приедут три девушки, и заранее подготовилась. Юй Юэ недавно купила много украшений в Ювелирной лавке, поэтому няня выбрала три подарка примерно одинаковой стоимости и стиля и сложила их в коробку.
Третья тётушка привела Цзо Цуншуан в цветочный павильон, представила девушек друг другу и отошла в сторону, занявшись расстановкой посуды. Хотя это и не входило в её обязанности, это был единственный способ ненадолго исчезнуть.
Для трёх сестёр Фань, конечно, тоже были приготовлены подарки. Цзо Цуншуан взяла из рук своей няньки три коробки и передала их Юй Юэ и её сёстрам. Это были поделки из камня, добываемого в Чанпине и называемого «золотистым нефритом». Камень был не самого высокого качества, но вполне приличный — каждая статуэтка стоила около ста–ста пятидесяти лянов серебра. По мнению семьи Цзо, этого было более чем достаточно, чтобы открыть глаза деревенской девчонке.
Юй Юэ приняла подарки и поблагодарила. Затем она передала свои коробки — сразу три, включая подарки для Юй Линь и Юй Чжу. Это были украшения из золота и серебра с жемчугом, которые втроём составляли гармоничный комплект. Юй Юэ не была скупой: каждое из этих украшений стоило около трёхсот лянов серебра, не считая престижа самого «Ювелирного магазина».
Когда ужин закончился, Юй Юэ только теперь осознала, что это был самый скучный ужин с тех пор, как она приехала в столицу.
В семье Гао традиционно не ели после полудня. Ужин был введён лишь недавно — около десяти лет назад — ради соответствия столичным аристократическим обычаям. Но и сейчас ели мало: основные блюда почти не трогали, ограничиваясь лишь похлёбками. Юй Юэ, прожившая две жизни, особенно в первой, привыкла ужинать обильно. Во второй жизни, до того как появилась госпожа Гао, она и вовсе ела всё, что доставалось. С тех пор как госпожа Гао взяла её жизнь под контроль, ужины становились всё скуднее. Сегодня она съела лишь немного овощей и отложила палочки. Банься поставила перед ней ежедневную порцию отвара из «серебряного уха».
— Сестрёнка Юэ, ты ешь совсем мало! Неудивительно, что тебя ветром сдувает — такая хрупкая! — сказала Цзо Цуншуан.
Что ж, если не считать куриного бульона с женьшенем, который она не стала есть, это было лучшей похвалой её фигуре. Принято!
— Сестра Цзо, тебе нравятся блюда? — улыбнулась Юй Юэ.
— Многих из этих блюд я раньше и не пробовала! Не зря в Чанпине все говорили, что тётушка попала в мёдовый горшок — живёт в настоящем гнезде богатства и роскоши!
Говоря это, она с завистью смотрела на госпожу Гао — взглядом голодного человека, который десять дней не ел и вдруг увидел кусок свиного сала. Глаза её блестели жадно и откровенно. Госпожа Гао даже не повернула головы, лишь слегка помешала ложкой содержимое своей похлёбки и с безразличием отложила её.
— Сегодня не хочется есть. Унесите это.
При этих словах рука третьей тётушки дрогнула. Она поспешила с улыбкой сказать:
— Мама, может, вам подать что-нибудь другое? Сегодня ещё есть суп с акульим плавником.
— Мне кажется, у Юй Юэ отвар «серебряного уха» выглядит очень вкусно!
— Бабушка, тогда я с радостью угощу вас! — Все засмеялись. Отвар Юй Юэ из «серебряного уха» с сюэй цицзы готовился ежедневно в единственном экземпляре, поэтому, если госпожа Гао захочет попробовать, придётся меняться.
Юй Юэ встала и лично поднесла свою нетронутую чашу госпоже Гао.
— Если я съем это, ты сегодня останешься голодной. Лучше выпей мой ласточковый суп.
— Спасибо, бабушка!
Юй Юэ вернулась на своё место с чашей ласточкиных гнёзд. Цзо Цуншуан, сидевшая рядом, почувствовала лёгкую обиду: она сразу узнала ласточкины гнёзда — ведь это же эликсир красоты! А что у неё на тарелке? Странного цвета, с непривычным вкусом.
— Сестрёнка, тебе следовало бы отдать это хорошее блюдо своим трём тётушкам!
Юй Юэ посмотрела на эту «защитницу справедливости» и не знала, что ответить. Ведь всем трём тётушкам тоже подали ласточкины гнёзда! Просто нельзя было поменяться. Но Юй Юэ была находчивой. Уловив взгляд Цзо Цуншуан, она протянула ей свою чашу:
— Ты пей. Я не голодна!
— Тогда ты выпей моё! — Цзо Цуншуан, сидевшая рядом, подвинула свою похлёбку к Юй Юэ. Та спокойно наблюдала, как та большими глотками поглощает ласточкины гнёзда, и не притронулась к супу с акульим плавником, уже откушенному.
Няня Пань тихо подошла и взяла чашу Юй Юэ.
— Эй, что ты делаешь? Это же для госпожи Фань! — возмутилась Цзо Цуншуан.
Давно уже никто не разговаривал с няней Пань в таком тоне. Та приподняла бровь, но поняла, что возразить не может: ведь теперь она служит семье Фань и находится в гостях. Госпожа Гао из рода Цзо чуть не вскочила с места, чтобы утопить эту родственницу в умывальнике. «Эта дочь наложницы, — думала она, — опять всё портит!» — и бросила взгляд на свекровь. Та невозмутимо положила ложку на стол.
— Наша госпожа не ест суп с акульим плавником. У неё слабый желудок, и врач запретил ей есть акульи плавники, — сказала няня Пань, решив не обострять ситуацию. Ведь теперь она служила тётушке в семье Фань.
— Акульи плавники?
Цзо Цуншуан знала, что акульи плавники — деликатес. Её наложница-мать говорила: «Если бы ты вышла замуж в семью Гао, ела бы ласточкины гнёзда и акульи плавники каждый день и не пила бы пресную похлёбку!» Оказывается, это странное на вкус блюдо и есть акульи плавники!
— Почему сразу не сказали? Раз она не может есть, я съем!
Цзо Цуншуан тут же вернула суп с акульим плавником себе и принялась за него. Няня Пань посмотрела на третью госпожу Гао, но ничего не сказала и отошла назад, оставаясь за спиной Юй Юэ.
— Няня Пань, принеси своей госпоже ещё одну похлёбку, иначе ночью проголодаешься! — распорядилась госпожа Гао, не глядя на невестку.
В этот момент Хунхуа вошла с подносом, на котором стояла большая фарфоровая чаша.
— Хунхуа, опять варишь своей госпоже что-то особенное? — с интересом спросила госпожа Гао.
— Нет, просто днём я подумала, что госпожа устала, и боюсь, что одного отвара «серебряного уха» будет мало. Сварила кукурузной кашицы.
— Отлично! Благодаря Юй Юэ я тоже попробую полчашки! — Госпожа Гао улыбнулась Юй Юэ.
Няня Пань взяла несколько золочёных чаш с узором «вьющийся лотос» и разлила кашу: каждой госпоже — по маленькой порции, а Юй Юэ — вдвое больше.
— Сестрёнка Юэ, тебе не нравится эта еда? У вас в деревне такое едят? — спросила Цзо Цуншуан, отказавшись от кукурузной каши и наблюдая, как Юй Юэ с аппетитом ест ложку за ложкой.
— Я неприхотлива! У нас в деревне едим вот это, — она указала на кукурузную кашу, — а вот это, — она указала на ласточкины гнёзда и акульи плавники, — никогда не ели.
В городке Цинлян всего хватало, но до приезда госпожи Гао Юй Юэ и вправду никогда не пробовала подобных деликатесов. Она всегда говорила правду и никогда не отрицала, что именно госпожа Гао принесла в её жизнь хорошую жизнь.
Место третьей тётушки было далеко от этой девушки, и она не могла помешать ей говорить. К счастью, Юй Юэ сохраняла доброжелательное выражение лица, и эмоции её было не разгадать. Придётся подождать до ночи, чтобы проучить тебя!
— Ах, твоя жизнь была нелёгкой. Но теперь ты попала в гнездо счастья!
— Я тоже так думаю!
Юй Юэ ответила вежливо и дружелюбно, и Цзо Цуншуан немного успокоилась, уткнувшись в свои ласточкины гнёзда и акульи плавники.
Этот ужин вызвал у госпожи Гао изжогу, заставил трёх тётушек похолодеть внутри, заставил трёх сестёр Фань особенно тосковать по дому. Только госпожа Гао оставалась бесстрастной, а госпожа Бинь ничего не поняла. Зато её нянька в углу ворчала:
— Няня Чжоу, хватит. Они же дети. Да и всё, что она сказала, — правда.
Госпожа Бинь сменила одежду и позволила служанке аккуратно расчесать волосы гребнем из бычьей кости. Это был рецепт Юй Юэ: ежедневно сто раз расчёсывать волосы — для долголетия и против выпадения. Все уже много лет следовали этому совету.
http://bllate.org/book/3058/337102
Готово:
