Госпожа Гао в душе недоумевала: с чего бы это вдруг? Выражения обеих дам, хоть и старались выглядеть искренними, всё же казались натянутыми. Ведь между их семьями никогда не было столь тёплых отношений, чтобы оправдать подобную демонстрацию чувств. Что же за спектакль они разыгрывают?
Затем госпожа Тан взяла из рук служанки, стоявшей позади, подарки для трёх девушек из семьи Фань. Щедрость её была впечатляющей: каждой досталась коробочка с жемчужинами размером с ноготь.
— Не знаю уж, что подарить трём юным госпожам, — сказала госпожа Тан равнодушно. — Всё это время не думала об этом. Эти жемчужины привёз старший сын, когда служил на юге. Качество, правда, не очень, так что просто нанизывайте их на нитку для забавы!
Но все прекрасно понимали: нанизать такие жемчужины — дело недешёвое!
Семья Цай преподнесла трём девушкам по куску прекрасного агата.
— Я, пожалуй, пойду на поводу у лени, — сказала госпожа Цай. — Не знаю, что нравится вашим детям, так что возьмите, вырежьте себе что-нибудь забавное!
Однако даже материал этих «забавных безделушек» стоил целое состояние. Юй Юэ вздохнула про себя: «Вот ведь богачи!»
Госпожа Гао кивнула в знак благодарности, и три девушки приняли подарки, хором поблагодарив дарительниц.
Со своей стороны госпожа Гао и три её тётушки тоже вручили обеим маленьким гостьям по подарку. Что именно в них было, Юй Юэ не знала, но в целом получалось, что девочки уйдут домой с чистой прибылью. Увидев щедрость семьи Гао, улыбки обеих первых госпож стали наконец-то по-настоящему искренними — из десяти частей искренности стало уже девять!
Госпожа Гао и её тётушки любезно пригласили дорогих гостей остаться на обед. Гости, разумеется, не могли уехать сразу после прибытия и с готовностью согласились:
— Тогда мы не побрезгуем!
До обеда оставалось ещё немало времени, и хозяева с гостями сели в мягкие носилки, чтобы отправиться в знаменитый «Сад ста зверей» госпожи Гао, о котором в Пекине ходили легенды уже много лет.
В знатных семьях было в моде держать экзотических животных, но никто не собирал их в таком количестве и разнообразии, как старшая дочь рода Гао — разве что императорский дворец. Правда, там преобладали хищники, да и увидеть их могли далеко не все. А в подпольном мире давно ходили слухи, что в «Саду ста зверей» госпожи Гао давно перевалило за сотню видов диких животных.
Раз уж приехали, почему бы не заглянуть? К тому же особо поговорить было не о чём. Всё, что можно было сказать — прямо или намёками, искренне или притворно, — уже было сказано. Обе госпожи привезли внучек с определённой целью: накануне вечером девочки произнесли весьма резкие слова. Взрослые прекрасно понимали, что подобные высказывания слишком обидны, чтобы их игнорировать. Ведь одно дело — болтать за чужой спиной, и совсем другое — говорить такое в лицо! Они приехали, чтобы сгладить неловкость.
Однако они и не подозревали, что Юй Юэ и Юй Чжу так и не передали весть обратно. Поэтому госпожа Гао чувствовала себя слегка растерянной!
С точки зрения семей Тан и Цай, род Гао был могущественным: в эпоху основания династии им был пожалован титул герцога. Однако в империи Ци существовал строгий порядок наследования титулов: королевский, герцогский, маркизский, графский, виконтский и баронский. При передаче по наследству титул понижался на ступень, и право наследовать его имел только старший сын от законной жены. «Железная грамота» рода Гао переходила из поколения в поколение, но к эпохе старого господина Гао титул уже исчез. Господин говорил, что император давно хотел восстановить титулы четырёх главнокомандующих, но в мирное время военачальникам трудно заслужить военные заслуги, поэтому вопрос и затянулся. В любом случае, род Гао нельзя было себе позволить обидеть!
Именно поэтому обе семьи и приехали с детьми. В душе они твёрдо решили: если дети госпожи Гао окажутся невоспитанными и неуправляемыми, то впредь будут всячески избегать встреч. Если же окажется, что можно поддерживать отношения, то пусть девочки пообщаются полгода или год — всё равно они гости, и это не навредит их собственным детям.
Надо признать, визит оказался весьма успешным.
Просвещение в области зоологии было делом второстепенным. Главное — личная встреча позволила обеим госпожам прийти к выводу: молва лжива! По их мнению, госпожа Гао вовсе не была той капризной, невежественной и упрямой особой, о которой ходили слухи. Совсем наоборот! Пусть она и выросла в молодости под гнётом сплетен, теперь, став матерью, она явно переросла это. Что до трёх девочек из рода Гао — хоть они и были красивы, их отец происходил из незнатного рода, так что угрозы для своих внучек госпожи не видели. О браке с их внуками и думать не стоило. Приняв все эти соображения во внимание, обе госпожи спокойно решили: пусть пять девочек дружат.
Девочки из семей Тан и Цай заранее получили от бабушек намёк: если всё пойдёт хорошо, им позволят стать закадычными подругами с девушками из рода Фань. Увидев одобрительный знак от бабушек, они чуть с ума не сошли от радости и, сидя в носилках по дороге в «Сад ста зверей», непрерывно болтали и засыпали вопросами. Юй Юэ про себя подумала: «Вот, наверное, и причина, почему в „Саду ста зверей“ нет воробьёв!»
Примечание автора:
Три главы сегодня! Эта вышла с опозданием, но всё ещё считается вчерашней. Сегодня будет ещё две главы! Скоро появится!
Зоопарк госпожи Гао действительно оправдывал свою славу. Ему уже больше десяти лет. Сосны и бамбук здесь разрослись великолепно. Носилки плавно скользили по лесной тропинке, вокруг падал снег, но ни одного животного не было видно. Гости начали чувствовать лёгкое разочарование. В самый разгар тревоги маленькая Тан вдруг услышала возглас Юй Чжу:
— Обезьяны!
Все повернулись в том направлении, куда она указывала. Перед ними возвышалась огромная каменная гора, на вершине которой было вырезано крупными иероглифами: «Цветущая гора плодов». Гору окружал глубокий ров и частокол. Увидев людей, одна обезьяна заскребла себя за ухом, побежала к ним, а затем ловко запрыгнула на скалу и повернулась к почтенным госпожам красной задницей, то и дело оглядываясь и корча рожицы. Все смутились, не зная, смеяться или сердиться, глядя на её алую попку. Но самое забавное было в том, что другая обезьяна, похоже, сочла это зрелище скучным и сидела на скале, внимательно наблюдая за людьми. На мгновение стало непонятно: кто кого рассматривает? Несколько обезьян лежали на расчищенной от снега площадке, грелись на солнце и, завидев гостей, вскочили на ноги. Няня Ду быстро протянула Юй Чжу яблоко. Та перебросила его через деревянную решётку. Одна обезьяна молниеносно поймала его лапой и с наслаждением принялась есть. Остальные, увидев это, тут же собрались у решётки и умоляюще уставились на редких гостей. У каждой служанки при входе в сад была корзинка с фруктами, и теперь они вновь достали яблоки, передавая их своим госпожам. Вскоре все яблоки оказались в лапах обезьян, которые жадно хватали их, обильно пуская слюни, — зрелище было до того смешное, что все невольно рассмеялись.
Маленькая Тан долго молчала, глядя на обезьян, а потом вдруг сказала бабушке:
— Бабушка, впредь ни в коем случае не называйте меня обезьянкой!
Все на миг замерли, а потом разразились громким хохотом. Маленькая Тан покраснела до корней волос.
Гости бросили обезьянам ещё несколько яблок, но те, попробовав, тут же выплюнули их. Все удивились. Но одна обезьяна ловко повертела яблоко в лапах — и кожура тут же слетела с него! Она умела чистить фрукты! Все остолбенели: «Это обезьяна или дух обезьяны?»
— Почтенные госпожи, впереди леопарды! Не пугайтесь, клетки надёжные! — предупредил управляющий «Садом ста зверей».
Вскоре все подошли к железной клетке с леопардами. Огромная конструкция стоила немалых денег. Погода стояла прекрасная, солнце ярко светило, и несколько леопардов лениво грелись на зимнем солнышке. Их спины были усыпаны пятнами, похожими на медные монеты, которые в лучах солнца сверкали золотистым блеском. На проходящих людей звери даже не удостоили взгляда. Благодаря предупреждению управляющего гости не испугались, но всё же торопили носильщиков двигаться быстрее.
Пройдя ещё около четверти часа, они вышли к небольшому озеру с полурасплавленным снегом на берегу. Все животные здесь свободно разгуливали. Несколько павлинов величественно расхаживали по траве; на воде резвились дикие утки, мандаринки и неизвестные водоплавающие птицы; двух журавлей узнали сразу; вдалеке стадо пятнистых оленей свободно носилось по лесу.
Затем все увидели слона. Он размеренно помахивал огромными ушами, будто веером, охлаждая себя. Это был детёныш, которого маршал Гао привёз с юга несколько лет назад, а теперь он вырос до гигантских размеров.
Далее гости увидели двугорбых верблюдов, а вскоре появились и одногорбые, заодно и ламы. Красно-зелёные ара громко разговаривали, создавая живую картину.
Девочки из семей Тан и Цай впервые видели птиц таких размеров! Они также увидели белых цапель, золотистых обезьян, павлинов, лебедей, мандаринок, горных антилоп, антилоп, фазанов и даже линяющего петуха Юй Юэ…
Их восторженные возгласы становились всё громче и громче. Госпожа Гао заметила:
— Сейчас зима, многие животные спят. Приезжайте весной — тогда их будет гораздо больше!
— И так уже глаза разбегаются! Боже, какие милые овечки, совсем как верблюды рядом!
— Кто только способен на такое? Как можно есть таких прелестных созданий!
…
Маленькие Тан и Цай, разинув рты от изумления, твёрдо решили: обязательно построят такой же зоопарк! Это гораздо интереснее сада: в стужу цветов и трав не видно, а животные всё равно прыгают и бегают! Юй Юэ подумала, что стремление стать директорами зоопарка — вполне достойная цель, уж лучше, чем мечтать лишь о выгодной свадьбе. Но больше всего девочкам понравились белые кролики. Юй Юэ вздохнула: «Какие неискушённые!» Начинать строительство зоопарка с кроликов — задача поистине непростая.
Обе девочки были искренне привязаны к животным и торжественно пообещали никогда не причинять им вреда. Тогда Юй Чжу решила отдать им по паре белых кроликов и по паре пёстрых. Чёрных кроликов они отказались брать, заявив, что те некрасивы. Юй Чжу уже решила, что с ними не сладить, и настойчиво повторила:
— Если вам надоест за ними ухаживать, просто верните их нам. Только не ешьте!
— Как можно есть таких милых созданий! — воскликнули девочки. — С этого дня мы вообще не будем есть кроликов!
Они дали торжественную клятву.
Уйдя от госпожи Гао, маленькие гостьи были счастливы: не только договорились о визите трёх сестёр Фань к ним домой, но и получили таких очаровательных кроликов. Их уголки ртов всё время были приподняты в улыбке. Совсем иное выражение лица было у их бабушек: они глубоко сожалели, что вообще предложили сходить в «Сад ста зверей». «Кто бы мне сказал, — думали они, — легко ли достать морского сокола-сапсана? У этой девочки их целых два! Сможет ли наш господин через три месяца подарить каждой внучке по такому? Очень сомневаюсь!»
Обед оказался настолько вкусным, что семьи Тан и Цай ушли домой в полном восторге. Без этого обеда визит был бы настоящей потерей.
После обеда обе госпожи увезли внучек. Семья Гао стала ждать трёх других девочек, которые должны были приехать, но даже к вечеру, когда зажглись первые фонари, их всё не было.
«Ложитесь спать, — подумала Юй Юэ. — Завтра разберёмся. Наверное, где-то на дороге снегом занесло».
Она недоумевала: в письме было сказано, что они приедут к празднику Лантерн. Как можно намеренно задерживаться в пути в такой день? Три девочки — невозможно!
И только к вечеру восемнадцатого числа первого месяца наконец прибыли гости. Первой приехала Цзо Цуншуан из дома третьей тётушки, затем Чжу Йэхуэй и Сян Чуньян. Хотя три семьи тётушек не состояли в родстве, в этом деле они придерживались единого мнения: в каждой из них произошло одно и то же — терпение лопнуло, и пришлось действовать.
Маленьких гостей подбирали из родни с трудом, и они вовсе не хотели ехать в столицу, поэтому вели себя крайне неохотно — этого никто не ожидал.
Изначальный замысел был в том, чтобы, прислав девочек в качестве спутниц для сестёр Фань, расположить к себе госпожу Гао. Но получилось наоборот.
Три дня пути они тянули изо всех сил. Их сопровождали две няни и четыре горничные, плюс управляющий внешним хозяйством — целая процессия из повозок, лошадей и носилок. Когда они наконец прибыли в дом Гао, лица как у самих девочек, так и у прислуги были мрачны.
Юй Юэ ничего не сказала. Она не питала никаких надежд на то, что назначенную ей в компаньонки девочку можно считать подругой.
Подруг не навязывают силой!
http://bllate.org/book/3058/337101
Готово:
