Маленький Тан-гэ’эр вскочил и резко опустил шёлковую занавеску между двумя сиденьями. Его мать в испуге выскочила из-за ширмы и тут же вновь задёрнула занавес. После этого все сделали ставки, затем занавес подняли, взметнулись петушиные перья, барабаны умолкли, и началась проверка ставок. На столе Юй Юэ и Юй Чжу появились выигранные бамбуковые жетоны, а у двоих других — ничего.
Процедура повторилась ещё дважды. В итоге перед Юй Юэ и Юй Чжу лежало тридцать жетонов, а у их соперников — всего десять: они выиграли лишь один раунд.
— Ладно, вам просто повезло, да и глаза у вас зоркие!
— Как вы так умеете выбирать?!
— Да просто смотрим на глаза или когти петуха — всё на удачу!
Больше соревноваться не стали: оба присоединились к ставкам Юй Юэ и Юй Чжу и хоть немного, но тоже выиграли жетонов.
За одним столом, за рисом, супом и блюдами, все быстро подружились. Однако как только маленький Тан узнал, кто такая Юй Юэ, он указал на неё, остолбенел и, наконец, выдавил:
— Как ты вообще посмела взять себе в мачехи старшую девушку из семьи Гао?!
«Посмела взять»? Разве мачеху выбирают по желанию? Да и что за слова такие? Неужели старшая девушка из рода Гао настолько страшна?
Юй Чжу, хоть и не самая сообразительная, всё же заметила, как четыре няни, услышав имя Юй Юэ, начали нервничать и переглядываться. Что происходит?
— Ладно, — сказала Юй Юэ, — я всё равно пойду и скажу отцу, что ты и твоя мачеха — совершенно разные люди!
— А я скажу маме, что ты выглядишь очень мило!
Юй Юэ разозлилась: что за бред? Какие такие благородные семьи? Неужели я, Юй Юэ, недостойна вас, двух сопляков?
— Вы тоже можете опустить занавес и делать вид, что мы незнакомы! — холодно бросила она и резко задёрнула свою шёлковую занавеску. Тысячелетняя аристократка — вот уж трудный характер! Кто вообще хочет с вами знакомиться!
Атмосфера между четверыми мгновенно охладела до точки замерзания. Спустя некоторое время маленькая Цай робко просунула голову внутрь:
— Мы не хотели обидеть… Просто… вы, наверное, не знаете, но с детства нам говорят: стоит совершить малейшую ошибку — и будешь наказана, а если не исправишься, то станешь такой же, как «демоница из рода Гао», и тебя никто не захочет!
Юй Юэ и Юй Чжу уставились на неё. Какие небылицы! Что за сравнение? Юй Юэ смутно подозревала, что старшая девушка из рода Гао — особа своенравная и непокорная, но не думала, что её имя стало пугалом для воспитания детей! Ей ужасно хотелось услышать сплетни про мачеху, но теперь боялась даже спрашивать!
— Ладно, я на вас не сержусь, — сказала Юй Юэ, — но всё равно слушайте родителей. Будем считать, что просто познакомились мимоходом. Приглашение к себе домой я отзываю!
— Простите!
Из-за занавески показалось лицо маленького Тана.
— Мне вы очень нравитесь! Я не хотел обидеть вашу маму… Простите! — Его глаза тут же наполнились слезами. Какой же он плакса! Хотя, по идее, плакать должна была она!
Четверо расстались в унынии.
А двое маршалов из рода Гао, разумеется, ничего не знали о том, как быстро завязалась и так же быстро оборвалась дружба их детей.
На следующий день наступило шестнадцатое число первого месяца, и все чиновные учреждения, как обычно, открылись после праздников.
Цзинь Янь встал рано утром и побежал во дворе — так посоветовала Юй Юэ. Он бегал и читал вслух любимые отрывки из классиков. Жизнь вернулась в привычное русло. А Юй Юэ и Юй Чжу с утра получили распоряжение от нянь: сегодня гулять нельзя — вечером приедут дочери трёх тётушек со стороны матери. Их изначально собирались пригласить на Новый год, но потом отложили, решив, что приедут к празднику Лантерн. Юй Линь и её сёстры с нетерпением ждали гостей, но вчера пришло новое письмо: из-за сильных холодов девушки простудились и немного задержались в пути.
Путь в столицу занимает три дня, значит, они приедут сегодня? Получается, встретили праздник Лантерн в дороге? Если бы не вчерашние слова маленького Тана, Юй Юэ, возможно, и поверила бы, но теперь засомневалась в правдивости этого объяснения. Может быть… Но ведь письмо, полученное позавчера, чётко указывало на шестнадцатое число как на день прибытия…
Говорят, от каждой семьи приедет по одной девушке, так что нужно подготовить три небольших двора. В древности приём гостей был делом непростым, особенно знатных барышень: за каждой госпожой обязательно следовали десятки служанок и нянь! Дворец, построенный старым господином Гао специально для Юй Юэ, был просторным, но отдельных гостевых покоев в нём не предусматривалось.
Однако в старинном доме Гао дворов было множество. Ещё когда решили пригласить гостей, рядом с «Лунным Светом» подготовили несколько уютных двориков. С утра три тётушки прибыли со своими прислужницами и без лишних церемоний принялись за уборку: вымыли полы и окна до блеска, растопили печные стены и «тёплые полы», зажгли благовония по вкусу каждой гостьи и принесли из своих покоев антикварные безделушки, чтобы украсить комнаты. Каждая знала, какую именно племянницу ждёт, и готовила всё соответствующим образом. Юй Юэ лишь улыбалась и ходила за ними, словно училась у мастеров.
Внезапно сторожка у ворот прислала карточку с визитом: жёны министра чинов Тан Сылэя и министра ритуалов Цай Чжидэ, обе — дамы второго ранга, прибыли с внучками, чтобы нанести визит.
Старшая тётушка, супруга первого дяди, на миг растерялась: неужели ошиблись адресом? Эти две семьи…
Но, как бы то ни было, нужно было готовиться к приёму.
— Няни, раз уж пришли с внучками, вероятно, хотят познакомиться с нашими девушками. Отведите их переодеться в парадные наряды. Перед дамами второго ранга нельзя появляться в простом виде.
Через час Юй Юэ, Юй Линь и Юй Чжу встретили первых сверстниц, прибывших в дом Гао: Тан Су Мэй и Цай Ань Юнь. Обе дамы второго ранга изящно излагали вежливые речи и были одеты с безупречным вкусом. Госпожа Тан, с овальным лицом, выглядела лет на сорок с небольшим, хотя на самом деле ей перевалило за пятьдесят. Её причёска была модной и аккуратной: на узле волос сияла золотая диадема с жемчужными цветами, которая идеально подчёркивала форму лица. Золотая фениксовая заколка была выполнена с потрясающей детализацией, а на хвосте — семь круглых, сияющих жемчужин. На руке звенел целый набор браслетов, но при движении не издавал ни звука — видимо, этикет был доведён до совершенства.
Госпожа Цай выглядела чуть старше, или, возможно, просто была старше по возрасту, но её осанка и манеры были не менее величественны. На ней была жёлто-золотистая парчовая кофта с вышитыми повсюду зелёными ветвями и розовыми пионами, отделанная по краям мехом превосходного качества. Под ней — белоснежная рубашка с высоким воротником и тёмно-зелёная юбка со множеством складок. Из-под подола выглядывали крошечные вышитые туфельки, на каждой — жемчужина величиной с палец. Рядом лежало её меховое пальто из роскошной чёрно-фиолетовой лисицы.
Рядом с каждой стояла девочка — те самые Тан и Цай!
Маленькая Тан была изящна и уже обладала аристократической грацией. Её миниатюрная фигурка, изящное личико с лёгким румянцем, наряд из розового шёлка с золотой вышивкой и меховой отделкой, массивный золотой амулет счастья на груди — всё говорило о знатном происхождении. Волосы были уложены в детский узелок, украшенный парой золотых заколок с жемчугом.
А маленькая Цай стояла прямо, рядом со своей бабушкой. На ней была серебристо-красная кофта с вышитыми гранатами и розовая юбка с тёмной каймой. На лице с лёгким пухлым румянцем играла улыбка, но в глазах читалась лёгкая тревога, когда она нервно перебирала браслеты на запястье.
«Какого чёрта они здесь?» — подумала Юй Юэ.
Тем временем три девушки, переодетые и сопровождаемые нянями, вошли в «Тысячегорье» — резиденцию первого дяди — и направились в главный зал. У дверей они остановились и осмотрели гостей. В тот же миг и гостьи принялись разглядывать их: увидев трёх девушек в изысканных нарядах, госпожа Тан невольно подняла глаза. У дверей стояли три девушки в одинаковых костюмах: поверх белоснежных шёлковых курток с меховой отделкой — лёгкие безрукавки трёх оттенков: нежно-розовая, светло-лимонная и серебристо-белая. На груди у всех висели золотые цепочки с нефритовыми замочками превосходного качества и изысканной резьбы.
Волосы были уложены в простые двойные хвостики, украшенные разными заколками: у старшей, около пятнадцати лет, — красная яшмовая в форме лотоса; у средней, лет двенадцати–тринадцати, — нефритовая в виде цветка хлопка. Не успела госпожа Тан как следует рассмотреть младшую, как маленькая Тан уже бросилась к ней и схватила за руку:
— Ты ведь правда не из рода Чжуо! Я угадала!
Юй Чжу засмеялась:
— Это Юй Юэ просто пошутила! Ты разве не поняла?
Обе вспомнили общий обед за рисом, супом и блюдами и, смеясь, взялись за руки.
Госпожа Цай, напротив, сразу же обратила внимание на девушку в серебристо-белом. Та стояла спокойно, но её черты были настолько прекрасны, что даже в юном возрасте затмевали всех остальных. В этом зале, полном изящных девушек, она словно озаряла всё вокруг, и прочие меркли на её фоне.
Госпожа Цай сразу поняла: это, должно быть, падчерица госпожи Гао, Юй Юэ. Её взгляд скользнул по нефритовым браслетам на запястье девушки и остановился на украшении в волосах — белоснежной орхидее из яшмы, скреплённой золотыми нитями. Этот цветок был вырезан из цельного куска нефрита, тонкого, как крыло цикады, — техника, считавшаяся утраченной ещё в предыдущей династии. Юй Юэ получила его в подарок от принцессы.
Обе дамы, часто бывавшие при дворе и состоявшие в дружбе с императрицей, сразу узнали: это предмет из императорского дворца. Вспомнив дружбу госпожи Гао с седьмой принцессой, они поняли: это, вероятно, личное украшение самой принцессы Юйлань.
«Королевская реликвия на голове дочери мелкого военачальника пятого ранга!» — с грустью подумали они.
— Ты и правда из рода Фань! Не обманула! — радостно воскликнула маленькая Цай, подбегая к Юй Юэ и указывая на неё с гордостью. Вся её робость исчезла. Юй Юэ мягко улыбнулась, и в уголках её губ заиграли ямочки. Она протянула правую руку и взяла ладонь девочки. На её запястье сиял прозрачный зелёный браслет — это был браслет пространства Юй Юэ, в глубине которого мерцало слабое красное сияние, выдавая его необычную природу.
— Дамы, позвольте представить вам девушек из дома моего мужа, — сказала госпожа Гао, подходя ближе и беря за руки трёх девушек. — Это старшая дочь второго сына, Юй Линь; это вторая дочь, Юй Чжу; а это моя дочь, Юй Юэ — самая шаловливая из всех.
— Ой, какие прелестные дети! — воскликнула госпожа Тан, подходя к Юй Юэ и беря её за руку. — Мои внучки дома твердили, что в доме Гао две девочки, с которыми так легко найти общий язык и которые прекрасны, как цветы. Я сначала не поверила — ведь мои внучки сами не из дурнушек! Но теперь вижу: красота здесь скрывалась!
Три девушки из рода Фань поклонились дамам с изящной грацией. Гостины глаза засветились одобрением: девочки прекрасно воспитаны!
Госпожа Цай взяла за руки Юй Линь и Юй Чжу:
— Какие цветы! Такие скромные и милые — гораздо лучше моей озорницы! Сколько тебе лет? Уже обручены?
Старшая тётушка улыбнулась:
— Моей племяннице в этом году исполняется пятнадцать — скоро гицзи. Она уже обручена с молодым человеком из родного края, господином Жэнем. Он уже получил степень сюйцая и, по словам наставников, очень усерден в учёбе!
Госпожа Цай принялась хвалить и тепло сказала:
— Когда выйдете замуж, обязательно пришлите приглашение подругам! Пусть даже и издалека — мы обязательно приедем с подарками!
http://bllate.org/book/3058/337100
Готово:
