— Твой брат? Какой ещё брат? — Юй Юэ не собиралась попадаться на уловку и лишь молча уставилась на собеседницу.
— Да что за чужие мы с тобой! Я спрашиваю: где твой отец?
Фань Цяньхэ с Фань Цяньбинем вчера вечером отправились в дом полководца Восточного лагеря — их взял с собой старший дядя. Юй Юэ, разумеется, не стала выдавать правду:
— В части. Он теперь генерал, ему некогда домой возвращаться!
В её словах было и правда, и вымысел.
— Какой ещё генерал! У него хоть солдат-то сколько? — Ли Бин тут же вмешался, строго нахмурившись.
— Очень много! Пятнадцать… восемнадцать точно! — Юй Юэ задумчиво подняла руку и начала считать по пальцам.
Цзыцао не выдержала и расхохоталась. Ну конечно, простой рядовой, в лучшем случае — младший офицер седьмого ранга. И нечего тут хвастаться! Жить за городом — самое то для такого. Ли Бин даже не стал отвечать. Мол, какая же эта тёща, распускает слухи, будто зять — высокопоставленный чиновник! Чистейшее враньё!
— Мы с твоим дядюшкой живём в переулке Вэньчан, рядом с гостиницей «Дуншэн», сняли двор. Если вечером не успеешь вернуться в город — заходи к нам. У ворот большая ива!
— Хорошо!
— Мы пробудем здесь до объявления результатов весеннего экзамена! Двор, правда, невелик — всего три двора во внутреннем ансамбле. Иначе бы я его купила! Знаешь ведь, твой дядюшка теперь джуцзюнь!
В её голосе звучало нескрываемое тщеславие, будто она теперь богачка и может себе всё позволить.
— Ага…
— Если бы вы не порвали родственные узы с нашей семьёй, я, может, и пригласила бы вас отобедать. Но вы уж больно неблагодарные: разбогатели — и сразу забыли своих? Хотя, судя по твоим словам, вы и не разбогатели вовсе.
— Я ребёнок, мне ли разбираться во взрослых делах? Тётушка Цзыцао, у вас ещё будут указания?
— Хм! Слышала я, ты настоящая разлучница!
Цзыцао, глядя на эту девочку, тихо бросила ей вслед ругательство.
— Хе-хе, восьмая бабушка слишком лестна! В искусстве ссор я уж точно не сравняюсь с ней!
Из этих слов Юй Юэ поняла: Цзыцао теперь не бедствует и явно надеялась прицепиться к родне. Юй Юэ тихо огрызнулась и, взяв с собой Юй Линь и Юй Чжу, ушла.
Две сестры лишь раз окликнули «тётушка Цзыцао» и больше ни слова не сказали.
Отойдя подальше и убедившись, что Цзыцао их не видит, Юй Юэ тут же усадила обеих в тёплые носилки, которые всё это время терпеливо ожидали в стороне.
— Возвращаемся!
Домашние стражники шли впереди, и троица, по сути, бежала без оглядки обратно во Внутренний город.
— Няня Цинь, я больше никогда не пойду во Внешний город! Подождём до объявления результатов экзамена!
— И тебя кто-то может напугать?
— Не в том дело. Спорить с ними — ниже моего достоинства!
Их круг передвижения снова сузился, но никто не пожаловался. Кто виноват, что им так не повезло — встретить этих «старых знакомых»?
А потом наступила ночь четырнадцатого числа первого месяца.
Юй Юэ ещё за несколько дней до этого устроила сёстрам другие занятия и с двенадцатого числа стала утверждать, будто устала и ложится спать пораньше. Няня Пань два вечера подряд проверяла — девочка мирно спала. Та и успокоилась: и правда, год выдался утомительный, да и возраст уже не тот — уставать стало легче. После проверки она сама ложилась отдыхать.
«Всё-таки ребёнок, устала за эти дни…» — так думала няня Пань.
Но няня Цинь рассуждала иначе: Юй Юэ уже достигла определённых успехов в практике ци, и обычная активность не могла её так вымотать. Значит, задумала что-то!
Поэтому, когда Юй Юэ в синем парчовом кафтане, с маленькой золотой диадемой на голове и в оленьих сапожках тихо вылезла в окно, няня Цинь заботливо закрыла его за ней.
— Молодой господин, не оставляй следов!
— Вы меня напугали до смерти… няня Цинь! — Юй Юэ приглушённо возмутилась и, прижав ладонь к груди, огляделась — не разбудила ли кого.
— И такая трусиха ещё задумала такое дерзкое дело?
…Юй Юэ молча закрыла рот в знак протеста. Вот оно — обратная сторона жизни с мастером боевых искусств: никакой свободы!
— Куда собралась? Не скажешь — позову няню Пань, чтобы уложила тебя спать!
— Замолчи, не хвастайся!
Старый господин Гао пришёл за Юй Юэ, как и договаривались, но обнаружил, что его маленькая сообщница уже поймана с поличным.
— Покой вам, старый господин… — начала было няня Цинь.
— Какой покой! Бегом спать! А эту девочку я забираю на фонари смотреть! Ни звука! И не смейте следовать за нами!
Няня Цинь, на которую указывал пальцем этот важный персонаж, не нашлась что ответить. Юй Юэ торжествующе схватила старого господина Гао за руку и, победно улыбнувшись няне Цинь, они вдвоём, то крадучись, то открыто, перелезли через цветочную стену и скрылись в темноте.
Следовать или нет? Няня Цинь колебалась. Одну девочку она бы защитила легко, но если со старым господином Гао что-то случится — не справиться. Может, известить охрану семьи Гао? В этот момент на стене двора мелькнула тень, которая помахала ей рукой. Обрадованная, няня Цинь подбежала ближе.
— Идите с нами, держитесь на расстоянии. Маленькая госпожа с господином Гао. Если что — нам будет неудобно вмешиваться напрямую!
Это был личный телохранитель старого господина Гао, мастер боевых искусств высшего класса. Он привёл восемь человек, которые уже затаились на крышах, наблюдая за двумя силуэтами впереди. Няня Цинь перевела дух и присоединилась к группе тайных стражей.
Двоица впереди, конечно, не подозревала, что за ними следят. Ну и ладно — лишь бы не мешали.
Юй Юэ начала выспрашивать, куда они направляются. Она давно мечтала побывать в тех самых местах, о которых слышала — если бы удалось хоть раз заглянуть туда, было бы замечательно. Хотя шансов почти нет.
— Дедушка по материнской линии…
— Говори «прадедушка»! А то будто я из рода Цзэн! — поправил старый господин Гао, оглядывая перекрёсток.
— В «Байцзясин» тоже есть фамилия Цзу! — не сдавалась Юй Юэ, но всё же перешла на правильное обращение.
— Прадедушка, а куда мы сегодня идём?
— Во Внешний город! Там самые красивые фонари!
— А не зайдём ли в Западный… ну, знаете, где те самые девушки… как там та приёмная тётушка говорила…
Юй Юэ нарочито запнулась, будто плохо запомнила.
— Эх, нельзя! Ты же девочка, а не мальчик. Жаль! Твой брат и трети твоей весёлости не стоит — целыми днями сидит с книгами мудрецов, аж голова болит!
— А разве любовь к учёбе — плохо?
— Конечно, хорошо, но не по вкусу мне! Вон старший внук тоже получил звание джуцзюня, а потом его всё равно в армию забрали. Люди рода Гао — не для гражданской службы! Как третий внук — просто позор!
Улицы Внутреннего и Внешнего городов кишели народом. Юй Юэ и без взгляда чувствовала, что здесь небезопасно. Она выпустила двух морских соколов-сапсанов, которых отлично выдрессировала. Птицы взмыли ввысь и начали следовать за ними. Девять стражей на крышах облегчённо вздохнули: хорошо, хоть позаботились о защите — не совсем безрассудны.
Скоро двоица нашла самое людное место и в мгновение ока растворилась в толпе!
Девять стражей бежали по крышам вдоль улиц, ориентируясь по соколам, и не теряли их из виду.
— Твои соколы лучше, чем у старшего дяди!
— Ещё бы! Я их мясом кормлю без счёта. И постоянно слежу, чтобы они не попались дяде на глаза!
— Всё равно рано или поздно конфискуют!
— Никогда! Это приёмный дядя Ван Лаосы поручил мне их дрессировать!
— Ван Лаосы — крайне ненадёжный человек!
Они болтали обо всём на свете, протискиваясь сквозь толпу. Просто смотреть фонари — скучно. Настоящие чудеса — в Девяти кварталах и Восемнадцати рынках, где собираются купцы со всей Поднебесной. Там всегда шумно, весело и многолюдно.
Оба единодушно двинулись к южной окраине. Вдруг у дороги большой шёлковый магазин начал устраивать шествие дракона-фонаря. Гремели хлопушки, и толпа хлынула к входу — ведь во время таких шествий обязательно разбрасывают медные монеты! Кто поднимет — тому удача и богатство в новом году!
Юй Юэ с трудом удержалась на ногах и оглянулась — рядом одни незнакомцы. Шёлковые и грубые одежды, длинные халаты и короткие рубахи — всё смешалось. А прадедушки и след простыл! Пропала! Разлучили в толпе.
Юй Юэ поправила золотую диадему и, заметив любопытные взгляды вокруг, быстро сняла её и спрятала в своё пространство. Вместо этого она достала повязку и туго перевязала волосы. Она не волновалась — прадедушка обязательно её найдёт. Для прогулки она прихватила пояс с иглами, смазанными особым составом, и браслет-кинжал от госпожи Гао. Соколы кружили в небе. Юй Юэ не стала уходить далеко — в такой давке это было бы безрассудно. Оглядевшись, она весело решила: и сама подберу монетку! Пусть новый год принесёт удачу!
Но три попытки протиснуться к разбрасываемым монетам показали: мечта недостижима! Казалось, магазин разбрасывает не медяки, а золотые! Толпа сходила с ума, давка становилась всё сильнее. То и дело слышались крики, ругань, но чаще — радостные возгласы тех, кто что-то подхватил. Толпа двигалась волнами, то накатывая, то отхлыдывая, и пробиться вперёд было невозможно. Юй Юэ даже испугалась — не случится ли давка!
Дуаньму Лаосань в этот вечер чувствовал себя либо крайне неудачливым, либо невероятно счастливым. Давно он не видел столь очаровательного ребёнка! Он махнул рукой, и его охрана тут же окружила девочку. В столице у Лаосаня было много книжных слуг — они привыкли искать «новых знакомых» и тут же начали сыпать на Юй Юэ гнусными комплиментами.
Перед Юй Юэ вдруг возник мальчишка и стал нести какую-то чушь. Она знала: среди столичной знати в ходу мужелюбие, но терпеть подобную грязь в свой адрес она не собиралась. Она тут же уколола ближайшего слугу иглой со снотворным из туманной росы. Остальным охранникам, решившим применить силу, досталось то же самое.
Лаосань пробирался сквозь толпу, но едва подошёл ближе, как увидел, что его слуга безвольно осел на землю. Он поднял глаза на обидчицу — и остолбенел. Слишком уж напоминала она того кошмарного мальчишку из прошлого!
Присмотревшись, он понял: это не просто похоже — это она!
— Фань Юйюэ? — вырвалось у князя Дин.
(Оказывается, женская и мужская одежда так сильно меняют человека!)
Спина Лаосаня покрылась холодным потом.
Юй Юэ почувствовала неладное с того самого момента, как князь Дин узнал её. Услышав за спиной своё имя, она обернулась.
— Это ты? Как ты меня здесь нашёл?
Голос её был ледяным. Она решила: сегодня всё должно закончиться. Ведь угрозы, которые она высказывала этому Лаосаню в прошлом (про хризантемы и прочее), не должны были быть известны Фань Юйюэ. В прошлом месяце она не призналась ему — значит, сейчас порвёт все связи окончательно.
— Я вышел посмотреть фонари… — Лаосань вдруг стал отвечать на все вопросы.
(Он заметил иглу в пальцах Юй Юэ — на кончике мерцал зловещий свет.)
— Держись от меня подальше. Ты слишком грязен… — холодно сказала Юй Юэ.
— Как ты здесь одна? Где твой дядя? — Князь Дин решил устранить все угрозы. Если девочка сегодня без охраны, то лучше окончательно поставить точку — это пойдёт на пользу его будущему.
— Ты уверен, что хочешь его увидеть?
— Не уверен… — Лаосань, находясь в режиме «быстрого ответа», мгновенно дал честный ответ.
— Значит, лучше нам не встречаться. Согласен?
Юй Юэ тоже думала, как бы закончить это дело.
— Согласен, но… — Князь Дин не знал, что сказать.
— Но ты не властен над собой и хочешь ещё посмеяться со мной? — Юй Юэ помахала иглой прямо перед его носом.
Князь инстинктивно отступил, но не мог уйти далеко — вокруг была давка!
— Можно поговорить?
— Слушаю внимательно…
http://bllate.org/book/3058/337096
Готово:
