У князя Дина наконец появилась возможность высказаться, но он вдруг обнаружил, что не может вымолвить и слова. Перед ним стояла эта девчонка — настоящее воплощение дьявола! И самое ужасное — он не мог ни уничтожить её, ни подкупить. Князь Дин заикался, его лицо выражало невероятное смущение!
Оба молчали. Вокруг шумела толпа, суетливо толкаясь и проталкиваясь. Охранники князя Дина, заметив странную напряжённость в воздухе, молча окружили их, образовав плотное кольцо. Между ними было не более двух чи, но именно вокруг этой пары возникла заметная пустота. В таком людном месте подобное пространство неминуемо привлекало внимание.
В этот самый момент император Поднебесной, облачённый в серебристый парчовый халат и увенчанный золотой короной из тончайшей золотой сетки, тоже решил прогуляться инкогнито. Его сопровождали более двадцати железных стражников и бесчисленные тайные агенты, незримо затерянные в толпе. Он лишь мельком взглянул и сразу узнал одного из стоявших в центре — это был его племянник, старший сын младшего брата, нынешний князь Дин, самый головоломный представитель рода!
— Эй, Лао Бай, разве эти двое не выглядят странно?
— Ваше Величество, я не вижу ничего странного.
— Как князь Дин может иметь такое выражение лица?
— Видимо, влюблён, Ваше Величество. Ведь перед ним девушка! — мгновенно ответил начальник гвардии, бросив один-единственный взгляд.
— Правда? — Император потёр глаза. — Но ведь это же мальчишка!
— Ваше Величество, у меня не так много голов, чтобы осмелиться обмануть вас!
— Значит, девочка… Интересно! Оставайся здесь, Лао Бай. Я сам подойду… Забавно!
…
Князь Дин долго подбирал слова, но так и не нашёл, с чего начать. Только они двое знали правду о том давнем происшествии. Хотя Ван Лаосы потом всё как-то замял, и на поверхности конфликт будто бы сошёл на нет, оба понимали: без чёткого объяснения между ними не будет мира. Но как заговорить об этом? Он смотрел на Юй Юэ так пристально, что посторонним казалось, будто в его взгляде таится глубокая нежность. А его молчаливое замешательство лишь усиливало это впечатление в глазах императора!
— Ха-ха! Что это? «Любовь в сердце, но слова не идут»? — раздался неожиданный голос.
Князь Дин вздрогнул и уже собрался пасть на колени, но император остановил его:
— Дядя в добром здравии!
Юй Юэ обернулась. Перед ней стоял мужчина в роскошных одеждах, с небольшим животиком, но державшийся с истинно аристократической грацией. Услышав, как князь Дин назвал его «дядей», она сразу поняла: перед ней знатный вельможа, возможно, даже член императорской семьи. Настоящее величие Небесного Дома!
— О чём вы здесь беседуете с этой девочкой?
Император явно проявлял любопытство, и князь Дин понял: сегодня будет нелегко объясниться. Как представить эту Юй Юэ? Прямо сказать — рискованно. Особенно учитывая, с каким жаром государь смотрел на неё. Это могло навредить и ей, и ему самому.
Юй Юэ мгновенно уловила его смятение. Она знала: чем ниже её статус, тем лучше!
— Здравствуйте, дядя Чжан! — присела она в лёгком реверансе. — Меня зовут Фань Сяоцянь. Мы с Чжан Лаосанем познакомились в уезде Цзиньшань. Я продала ему очень качественные лекарственные травы. Сегодня случайно встретились и как раз обсуждаем поставку.
— Фань Сяоцянь? Из какого уезда?
Юй Юэ достала заранее приготовленный рыбообразный жетон.
— Проверьте, дядя Чжан. Я из уезда Юнцин.
Князь Дин сразу всё понял: эта девчонка — гений!
Император взял жетон, бегло взглянул и слегка разочаровался: жаль, что происхождение не повыше. Но, увидев ошеломлённое лицо племянника, он совершенно неверно истолковал ситуацию и тут же сменил тон:
— Не важно, откуда ты родом! Главное — чтобы вы друг другу понравились!
Эти слова заставили и Юй Юэ, и князя Дина захотеть плакать. Они обменялись взглядом и вдруг почувствовали странное единение — словно заклятые союзники перед лицом общей беды!
Князь Дин хотел громко возразить, что он вовсе не питает чувств к женщинам — все они для него словно демоны! Но осмелился бы он сказать это при Юй Юэ? А та, между прочим, не только убрала свои серебряные иглы, но и приготовила целый рыбообразный жетон на имя Фань Сяоцянь. Что это вообще значило?
— Дядя Чжан, вы ошибаетесь! Мы просто ведём деловые переговоры! — поспешила уточнить Юй Юэ. Видимо, обращение «дядя» было слишком близким — лучше дистанцироваться.
— Ага, ты продаёшь ему лекарства? От какой болезни? — Император явно не верил. У князя всё, что душе угодно, есть во дворце. Зачем ему покупать травы на улице?
Но Юй Юэ уже всё предусмотрела:
— У молодого господина Чжана скрытая болезнь, из-за которой он ведёт себя странно. Ему нужны листья тысячелетней сосны и кипариса!
Она несла полнейшую чушь, но князь Дин не посмел возразить — разве можно оспаривать слова перед самим императором? Он лишь молча кивнул, глядя, как Юй Юэ с лукавой улыбкой выкручивает их из переделки.
— Молодой господин Чжан, это правда? — спросил император, глядя на «больного» племянника.
Тот был мастером врать. Говорил так легко, что даже не моргнёт. Другим приходится плести сотню лжи, чтобы замять одну, а он — нет. Его ложь делилась на два вида: для своих — девяносто процентов правды и десять лжи; для чужих — от десяти до тридцати процентов вымысла. Причём вся ложь касалась лишь вспомогательных частей речи — определений, глаголов, числительных. Поэтому репутация у него была безупречной: «Добрый парень, просто не везёт ему в жизни!» — так отзывались о нём почти все.
— Дядя, дело в том, что во время моих странствий я встретил даоса, который дал мне рецепт. Он сказал, что это вылечит мою болезнь, поэтому…
— А какая у тебя болезнь? — Император не замечал за племянником никаких недугов.
— Болезнь странного поведения! Я отличаюсь от всех людей на свете!
На самом деле, в этом утверждении была лишь одна доля лжи. Весь двор и знать давно пытались «вылечить» князя Дина от его нелюбви к женщинам, разыскивая чудодейственные средства. Сам он тоже часто «искал рецепты» — это все знали. И сейчас он лишь опустил одно слово: вместо «не дал мне рецепт» сказал «дал мне рецепт». Всего одно слово! Но какую радость это принесло императору!
— Ты говоришь, эту болезнь можно вылечить? — Государь так обрадовался, что даже животик его на мгновение исчез от затаённого дыхания.
— Я как раз покупаю лекарства у госпожи Фань. Но мне ещё не хватает нескольких компонентов. Они очень редкие.
Князь Дин изобразил человека, который знает: его недуг, возможно, неизлечим, но всё же не теряет надежды. Такое выражение лица он освоил ещё в детстве — оно принесло ему титул наследного сына и в итоге сделало князем Дином. Достаточно было лишь слегка улыбнуться.
Император вдруг почувствовал стыд. Как он мог смотреть на племянника, как на забаву? Ведь младший брат, отец этого мальчика, умер так рано… А он, старший брат и государь, обязан заботиться о детях покойного! Этот ребёнок с самого детства был несчастен…
Мысль об этом полностью изменила отношение императора к Юй Юэ:
— Твои лекарства действительно действенны?
— Дядя Чжан, мои травы — первоклассные, но рецепт я не сама составляла!
Юй Юэ вовсе не собиралась лечить какие-то «грязные болезни». Да и зачем? Способна ли она вообще на такое?
— Ты не умеешь составлять рецепты? Ты просто продаёшь травы? У твоей аптеки есть название?
Изменив своё отношение, император теперь сомневался в её компетентности.
— Наша лавка только открылась. Называется «Шэньнун Байцаотан».
— Отличное имя! Грозное! Если твои травы действительно так хороши, и если ты вылечишь его болезнь, я, как дядя, закажу у тебя лекарства на три года! Всё, что сможешь поставить!
Это был беспрецедентный шанс, но Юй Юэ подумала: «Неужели я смогу вынести такую честь? Армейские заказы и так уже полностью загружают меня. Жадность до добра не доведёт. Даже если весь дом князя Дина будет есть лекарства как рис, много ли они потратят? А этот дядя князя… уж точно не простак!»
— Благодарю за доверие, дядя Чжан! Но наша лавка — дело нескольких друзей. Небольшое заведение, просто стараемся продавать качественные травы и заработать немного серебра. Трёхлетний контракт — это слишком! Но несколько листьев тысячелетней сосны и кипариса мы всегда найдём.
— Тогда я напишу тебе вывеску! — заявил император.
Князь Дин усмехнулся про себя: он-то знал, что значит императорский автограф на вывеске.
— Благодарю, дядя!
Юй Юэ молчала. «Зачем мне менять вывеску? Её же лично написал командующий Южного лагеря! Этот князёк, конечно, важная персона, но…» Впрочем, если вывеску принесут, решать, вешать или нет, уже не ей.
— А где же лекарство? — спросил император.
Юй Юэ улыбнулась и достала из сумки маленький свёрток. Внутри лежали свежие листья сосны и кипариса. Обычный предмет, но эти листья были выращены в её пространстве — сочные, изумрудные, источающие ни с чем не сравнимый аромат древней хвои, полностью оправдывающий название «тысячелетние».
Князь Дин остолбенел. Восхищение переполняло его: «Она сказала „тысячелетние листья“ — и они у неё под рукой! Неважно, сколько им лет на самом деле — явно не простые!»
— Племянник, остальные ингредиенты у тебя есть? — спросил император, уже поверив в силу этих трав.
— Есть только эти листья. Мне ещё нужны: стогодовой эликсир тяньма, двухвековой хошоуу, трёхвековой сюэй цицзы, четырёхвековой бао гоу ван, пятисотлетний цветок снежной адониса, шестисотлетняя бычья желчь, семисотлетний цветок женьшеня, восьмисотлетний цветок архата, девятисотлетняя жёлчь черепахи, тысячелетний король женьшеня и десятитысячелетний кровавый линчжи.
— Племянник, у этого даоса голова в порядке? — Император заподозрил, что его разыгрывают.
— Говорят, он уже вылечил нескольких. Просто сами травы найти почти невозможно. Я ищу понемногу.
— У меня есть кровавый линчжи — не знаю, десятитысячелетний ли, но есть. Также есть король женьшеня и эликсир тяньма. Подойдут, если возраст не совпадает?
— Дядя, в рецепте главное — символика. Даос сказал: если не найдёшь древние травы, бери обычные, но пей больше порций. Рано или поздно поможет.
— Хорошо! Эти ингредиенты не так уж редки. Завтра пришлю их тебе во дворец. Ещё чего-нибудь не хватает?
— Благодарю, дядя! Остальное — тигриные кости, змеиные шкуры, медвежья желчь — у меня уже есть.
Юй Юэ еле сдерживала смех: «Этот мерзавец! Сам придумал целый список „божественных“ ингредиентов! Ну и рецепт! Видимо, правда говорят: „Недаром его зовут бездельником!“»
Но раз уж они вели дело, нужно вести его до конца. Юй Юэ спокойно протянула руку князю Дину — пора платить. Тот понял: за такие «тысячелетние листья» придётся выложить немало. Но как расплатиться при императоре? Годовой доход князя строго фиксирован Управлением по делам императорского рода. Неужели он будет вытаскивать тысячи лянов серебряных билетов прямо на улице?
— Давай зайдём ко мне во дворец, я… — пробормотал он, краснея от неловкости.
Юй Юэ ловко выхватила свёрток из рук императора и, улыбаясь, сказала:
— Деньги вперёд, товар потом. Я остановилась в гостинице неподалёку…
http://bllate.org/book/3058/337097
Готово:
