Во дворе Цзинь Яня и Юй Юэ недавно провели ремонт — всё благодаря госпоже Гао, — и теперь здесь стало гораздо удобнее. Сегодня все собрались именно здесь, и даже старая бабка не вернулась в свой собственный двор, а осталась ночевать на месте. В тот самый миг, когда управляющий Цзинь только что налил себе чай и даже не успел сделать глотка, вдруг донёсся шум ссоры у ворот.
Управляющие Цзинь и Цзэн, разумеется, сразу всё поняли и не удивились. Землевладелец Ду тоже без труда узнал голос: ведь совсем недавно он уже сталкивался с этим человеком, и впечатление осталось настолько ярким, что забыть его было невозможно.
Прибыла восьмая бабушка. Судя по гвалту, явилась вся её семья — до последнего человека. Невольно восхищались прозорливостью госпожи Гао: гостей она пригласила множество! Со всех окрестных деревень съехались старосты и старейшины рода и сейчас заполнили главный зал. Их сопровождали староста и старейшины деревни Фаньцзяцунь, поддерживая непринуждённую беседу. Цзэн, Цзинь и Ду облегчённо вздохнули: слава небесам, они сейчас находились в малом гостевом покое Юй Юэ.
Трактирщик Цзэн подошёл к окну, опустил тонкие бамбуковые занавески и задёрнул тканевые шторы на входе. Теперь никто снаружи не мог увидеть, кто внутри, зато слышимость осталась отличной.
— Как так? — раздался возмущённый голос за воротами. — Всем можно прийти на день рождения старейшины рода Фань, а моей семье — нельзя?
Двор в деревне неглубокий, и разговор у ворот легко проникал во все комнаты. Все внутри мгновенно замолчали, ожидая ответа хозяев. Именно этого и ждали все приглашённые из других деревень.
— На этот раз наш старый дедушка празднует день рождения, — ответил хозяин. — Все гости получили приглашения. Без приглашения даже старосте деревни Фаньцзяцунь вход запрещён. Не пустим — и всё тут.
У ворот стоял Шанлу, слуга Цзинь Яня, известный своей остротой языка. В эти дни рядом с Цзинь Янем временно служили Шэн и Шу, а сам Цзинь Янь был погружён в учёбу. Госпожа Гао даже не рассказала ему о праздновании дня рождения старой бабки — ведь это всё было лишь ловушкой. Приехали только взрослые. Сюй Цао осталась в уездном городе с несколькими девушками и по-прежнему спокойно жила своей жизнью. Цзинь Янь оставался в академии и лишь изредка мог взглянуть с горы на свой домашний двор, чтобы хоть немного утолить тоску по дому. Впрочем, ему и так повезло больше других: среди однокурсников только он мог видеть с горы свой родной двор, да ещё и воздушного змея, который каждый день поднимала на дерево Юй Юэ.
— Невозможно! — возмутилась восьмая бабушка. — Вся деревня говорит, что сегодня день рождения старейшины рода, а тут вдруг понадобились приглашения! В деревне Фаньцзяцунь такого обычая никогда не было!
Она пришла сюда, опустив своё достоинство, в основном из-за слухов о главном блюде праздника — мясе северной ламы, которого никто здесь раньше не пробовал. Она даже видела, как управляющий Сюй привёл этих животных вперёд. Они были так красивы! Не попробовать их — настоящее несчастье!
— Обычаи деревни Фаньцзяцунь — это одно, — парировал Шанлу, — а правила четвёртой ветви рода — совсем другое. Празднуем мы день рождения нашего предка, значит, и следовать будем нашим правилам.
Ответ Шанлу был безупречен! Госпожа Юй Юэ заранее подготовила его, внушив каждое слово, а сам он и без того был сообразительным. Кто ж с ним не справится?
— Сходи спроси у своего хозяина, — крикнул Цяньвэнь, почти ревя, — почему всех пускают, а нас — нет?
— Не нужно беспокоить моего хозяина, — невозмутимо ответил Шанлу, про себя усмехаясь: «Третья барышня точно предсказала всё до мелочей!»
— Послушай, мальчик, — пригрозил Цяньвэнь, — смотри, кто перед тобой! Это родная мать твоего хозяина! Не думай, что тебе это сойдёт с рук!
— В деревне Фаньцзяцунь не все пришли, — спокойно возразил Шанлу. — Шесть семей не приглашены. Называть их поимённо не стану — и так не помню всех имён. Одно скажу: с приглашением — добро пожаловать, без приглашения — извините.
Фань Цяньчжи мгновенно сообразил: среди этих шести семей, несомненно, была Чжэньнян, владелица мельницы. В груди у него вспыхнула ярость: всё это, конечно, затеяла госпожа Гао! Такое пренебрежение — непростительно!
Сдержав гнев, он спросил хриплым голосом:
— Это воля твоего хозяина?
В душе он уже проклял Цяньхэ на все лады.
— Конечно, воля моего хозяина, — ответил Шанлу. — Разве простой слуга осмелится здесь распоряжаться?
— Сходи спроси Фань Цяньхэ, — закричала восьмая бабушка, — откуда у него еда и одежда? Без родителей и братьев он бы вообще ничего не имел!
Нельзя не признать: семья восьмого дяди Фаня пользовалась в деревне ужасной репутацией. Они и не подозревали, что ни Цяньхэ, ни Цяньбинь ещё не вернулись. Думали, раз уж день рождения, то все обязаны быть дома. А ведь всё это и задумывалось как ловушка, чтобы выставить их семью на позор.
— Я простой слуга, — невозмутимо ответил Шанлу, — не имею права расспрашивать господина. Могу только исполнять приказы. Прошу не затруднять меня и уступить дорогу — за вами ещё гости ждут.
— Фань Цяньхэ! Выходи сюда! — завопила восьмая бабушка. — Неблагодарный! Разбогател и забыл родных родителей и братьев? Где твоя сыновняя почтительность?
— Кто тут шумит и оскорбляет наш род? — раздался чёткий женский голос.
Из дома вышла госпожа Гао в сопровождении госпожи Шэнь.
— А, это ты! — закричала восьмая бабушка. — Я так и знала! Это ты, змея, всё подстроила! Без тебя мой сын бы никогда не посмел отречься от родных!
— Да, это я, — холодно сказала госпожа Гао, и толпа перед ней тут же вспомнила, насколько эта женщина может быть жестокой. Их напор сразу ослаб.
— Шанлу, почему ты так плохо смотришь за воротами?
— Госпожа, я трижды повторил: без приглашения вход запрещён. Но эти почтенные гости упрямо требовали войти!
Госпожа Гао кивнула и повернулась к толпе:
— Хотите войти?
— Да! Почему нам нельзя?
— Не спрашивайте почему. Вы и сами прекрасно знаете. Хотя мы и живём в одной деревне, но никогда не общались. Сегодня день рождения нашего дедушки, и не приглашать вас — вполне естественно.
Пока она говорила, несколько деревенских жителей прошли мимо, гордо показывая свои изящные приглашения и неся в руках яйца, дикорастущие овощи и самодельную обувь в качестве подарков. Восьмой дедушка с завистью смотрел на них: как так? Многие чужаки получили приглашения, а его семья — ни одного!
— Позови сюда Фань Цяньхэ! — потребовал он.
— Фань Цяньхэ теперь чиновник, — с презрением сказала госпожа Гао. — Кто ты такой, чтобы его вызывать?
— Как это «кто»? Мы ему родные! Он посмеет не откликнуться?
— А вот сейчас не откликнется. Что ты сделаешь?
— Я подам жалобу! Обвиню его в непочтительности к родителям! Пусть попробует остаться чиновником после этого!
— Смешно! — фыркнула госпожа Гао. — Ты называешь себя его родителями? Так знай: в его официальных документах чётко указано — «родители умерли, остался только дедушка». Иди подавай жалобу! Только предупреждаю: ложное обвинение имперского чиновника, независимо от тяжести, карается публичными ударами палками!
Её слова чётко и ясно пронзили уши всей семьи восьмой бабушки и одновременно были услышаны всеми пришедшими из других деревень. Теперь все убедились: слухи правдивы — Фань Цяньхэ признаёт только четвёртую ветвь рода и отрёкся от пятой! Все запомнили это и поспешили домой, чтобы рассказать другим, пока не оказались обманутыми.
Землевладелец Ду с облегчением выдохнул: отлично! Отказ от свадьбы не только не рассердил двух господ Фань, но, кажется, даже сделал его желанным гостем в их доме! Он был в восторге.
В деревне Фаньцзяцунь резали кур и быков. Мясник Чэнь уже утром привёз на площадку двух только что разделанных свиней. Жэнь Даниу принимал гостей, а на площадке работали дюжина очагов. Повара из «Ипиньсянь» в поту трудились над блюдами. В деревне царило оживление. Семья восьмой бабушки лишь опозорилась у ворот и ушла, оставив после себя насмешки даже у трёхлетних детей: теперь все поняли — семья сюйцая Фаня и семья восьмого дедушки — как вода и огонь!
Каждый, кто получил приглашение, берёг его как драгоценность — ведь это приглашение от чиновничьего дома!
Госпожа Гао вышла противостоять семье восьмой бабушки — и справилась с этим легко и быстро. Та, вспомнив прежние стычки, испугалась, что госпожа Гао снова ударит, и после недолгого шума ушла.
Пир прошёл великолепно. Старая бабка, узнав, что семья восьмого дедушки действительно явилась ссориться, тоже облегчённо вздохнула: теперь во всех окрестностях заговорят, что их семья окончательно разорвала связи с родом Фань Лао-восьмого.
А теперь — в уезд Юнцин…
Юй Юэ и другие оставались во дворе. Каждый день они занимались вышивкой. Взрослые уехали в деревню Фаньцзяцунь, сказав, что вернутся через три-четыре дня, поэтому никто особенно не волновался и жил по привычному распорядку.
Однако на второй день после их отъезда неожиданно появился гость из столицы. Сюй Цао, оставшаяся единственной хозяйкой дома, сильно испугалась и сразу же послала слугу за Юй Юэ.
— Беги скорее! Скажи третьей барышне, что прибыл старый маршал Гао! — крикнула она и сама поправила причёску, взяв с собой няню, поспешила во двор «Фэнхэюань».
Юй Юэ в это время вышивала приданое для Юй Линь и в сотый раз думала: «Зачем столько? Через несколько лет эти узоры выйдут из моды — вся работа напрасно!»
Тут в комнату вбежала Банься:
— Барышня! У ворот мальчик передал: старый маршал Гао неожиданно прибыл и ждёт в гостиной! Велел немедленно позвать вас!
— Дедушка Цзэн приехал?
Юй Юэ растерялась: ведь день рождения старой бабки — выдумка, да и приглашения не рассылались так далеко. Откуда же он взялся?
Она вскочила. Няня Пань быстро проводила её в спальню, где служанки в спешке переодели её в гостевой наряд и вставили в двойные пучки на голове две розовые жемчужные заколки. Юй Юэ поспешила в гостиную двора «Фэнхэюань». Едва она вошла, как увидела, что тётушка Сяо Цао уже зашла внутрь, и оттуда донёсся громкий голос старого маршала:
— Ты — тётушка Юй Юэ? Убирайся! Сегодня я никого не хочу видеть, кроме самой Юй Юэ! Если не увижу её здесь — я…
— Дедушка Цзэн! — перебила его Юй Юэ, быстро выйдя вперёд, не думая о приличиях. — А, малышка! Ты дома?
— Конечно, дома! Уже почти месяц как вернулась!
Сюй Цао вытерла пот со лба:
— Высокородный старейшина, позвольте мне позаботиться об обеде.
— Хорошо. Размести моих людей. Справишься с конюшней?
— Да, управляющий Дин поможет!
Старый маршал рассеянно махнул рукой, и Сюй Цао вышла, глубоко вздохнув с облегчением.
Она не заметила, как Юй Юэ тоже тихо выдохнула.
— Дедушка Цзэн, вы приехали один?
— А разве я должен был привезти с собой целую толпу? Эти неблагодарные внуки так хорошо меня обманули!
— Что они скрыли?
Юй Юэ не понимала: ведь из-за воды забвения любви все воспоминания, связанные со стариком Му, стёрлись. Она даже не помнила, что чуть не погибла.
— То, что на тебя напали демоны Туймо Гуй! Как они посмели скрыть это от меня?
— Дедушка Цзэн, дядя хотел вас защитить. Боялся, что мама узнает и снова пойдёт мстить Туймо Гуй, и тогда…
— Понимаю, что скрывали от Вэньсюэ. Но как посмели скрыть от меня самого?
Юй Юэ промолчала и вместо ответа налила ему чай.
— Дедушка Цзэн, пейте чай. Значит, вы приехали без ведома дедушки и бабушки? И дядя, конечно, тоже ничего не знал?
— Я только что вернулся с севера. По дороге во дворец встретил принца Сянь. Он выглядел растерянным, и я спросил, в чём дело. Его сопровождающий в пурпурной одежде сказал, что по пути случилось нечто странное, из-за чего принц и стал таким.
— Ох… — машинально произнесла Юй Юэ.
http://bllate.org/book/3058/337071
Готово:
