Госпожа Гао прибыла двадцать восьмого. Путь, который обычно занимал три дня, растянулся у неё на десять — очень и очень медленно, но старая бабка не выразила ни малейшего неудовольствия. Ведь теперь старшая невестка в положении, и мечта старой бабки о том, чтобы оба внука как можно скорее надарили ей правнуков, наконец начала сбываться. Ради будущих наследников рода Фань всё можно простить. Тем более что вины за старшей невесткой и вовсе нет.
Люди из рода Фань не отличались особой чуткостью. Кроме Юй Юэ, никто не замечал стольких мелочей. Например, тщательную проверку всей еды на кухне все воспринимали просто как причуду дочери чиновника. Только Юй Юэ поняла: госпожа Гао не доверяет блюдам, приготовленным в доме Фань, и опасается, что кто-то может навредить её будущему ребёнку. «Я же всего лишь ребёнок! — подумала про себя Юй Юэ. — Что я могу сделать? Всё, что я сделала, — это показала повару Вану несколько способов приготовления курицы, утки и баранины». После этого повар Ван покинул дом. Он и сам заметил, что в авангарде госпожи Фань уже прибыли настоящие мастера кулинарии. Будучи человеком бывалым и понимавшим тонкости света, он сразу уловил суть происходящего, оставил свои лучшие рецепты и подробно объяснил поварихам, как правильно готовить блюда на пару. Оставаться дальше у него не было ни желания, ни смысла. С новыми рецептами и амбициями он отправился к управляющему Цзэну, чтобы похвастаться своими умениями.
Прибытие госпожи Гао было великолепным и чрезвычайно торжественным. Её сопровождали служанки и няньки, все в настоящих повозках с зелёными навесами, да ещё и под охраной солдат. Юй Юэ ничуть не возражала — ведь это была её мачеха. Пускай она и выставляет напоказ свою важность, но тем самым укрепляет престиж рода Фань. Однако маршал Гао, появившийся в тот же момент на перекрёстке во главе отряда, имел совсем иное мнение: «Что за ерунда? Моя дочь из Южного лагеря возвращается в дом мужа — зачем ей сопровождение из Северного лагеря?»
Юй Юэ вместе с тётками и прочими женщинами стояла у главных ворот. Там же собрались все мужчины рода Фань, чей возраст и положение были ниже, чем у Цяньхэ. Никто не ожидал, что за госпожой Гао приедут вооружённые солдаты, а уж тем более — два офицера верхом, лица которых показались знакомыми! Среди них были Цяньхэ и Цяньбинь!
Увидев встречавших, оба офицера поскакали вперёд. В доме Фань давно уже распахнули боковые ворота, чтобы карета госпожи Гао могла въехать прямо внутрь; пороги даже сняли для удобства. Но, завидев обоих господ, управляющий Сюй тут же приказал слугам распахнуть главные ворота и тоже снять пороги.
Юй Юэ впервые столкнулась с неравенством полов: отец и дядя въехали через главные ворота верхом, а её мачеха вошла через боковые! Вслед за этим перед ней возник насмешливый офицер:
— Эй, малышка, скучала по мне?
Юй Юэ подняла глаза: Ван Лаосы? «Если даже по отцу не скучаю, то уж точно не по тебе», — подумала она и решительно покачала головой.
— Моё сердце ранено… А по дяде своему скучаешь? — спросил Ван Лаосы, спешившись.
Юй Юэ снова покачала головой. Какое ей до него дело? У него ведь скоро родится родной племянник!
Увидев её отрицательный ответ, Ван Лаосы почувствовал облегчение: «Главное — справедливость. Если она забыла обо мне, это простительно». Он совершенно забыл спросить себя, почему, собственно, Юй Юэ должна его помнить. Такие мысли были поистине глупыми.
Ван Лаосы прибыл с поручением: скоро должен приехать старший брат госпожи Гао. Из-за их крепкой дружбы Юй Юэ и остальные женщины, по распоряжению няни Динь, разошлись по своим покоям: в дом прибыл посторонний мужчина — дамы должны удалиться.
«Как же хороши древние обычаи!» — восхитилась Юй Юэ. Она искренне радовалась: столько гостей перед Новым годом — сплошная головная боль! Но правила древности спасали её: «Мужчины и женщины должны быть разделены, старшие и младшие — соблюдать порядок». Благодаря этому ей удавалось избегать множества хлопот.
Сидя в павильоне «Юйюань», Юй Юэ слушала рассказы няни Пань о своём отце. Она сопоставляла услышанное с образом, сложившимся в её голове. «Действительно, если у тебя есть связи при дворе, и должность достаётся легко. Родственные связи — самая надёжная опора!» — мысленно фыркнула она. «Неужели в древности так просто становились чиновниками? Достаточно жениться на подходящей женщине?»
На самом деле Юй Юэ ошибалась. Повышение Цяньхэ и Цяньбиня до четвёртого ранга произошло именно благодаря ей. Она не осознавала, насколько важны были те корки хинина, что она передала. Эта болезнь, давно свирепствовавшая в армии и подрывавшая боеспособность войск, была полностью побеждена братьями Фань без каких-либо последствий. За это Северный и Южный лагеря подали прошение императору, и тот даровал братьям титул участников совета четвёртого ранга. Такой стремительный карьерный рост был одним из самых впечатляющих в династии Да Ци, хотя, конечно, находились и те, кто продвигался ещё быстрее, имея более прочные связи.
Двадцать девятого числа, в канун Нового года, собрались все, кроме Цзинь Яня. Даже двое из пятерых посторонних приехали. Блюда, приготовленные Юй Юэ, имели огромный успех. В этот день, по просьбе своего «дядюшки», она решила приготовить ещё одну банку маринованных куриных лапок, чтобы тот и его гость Ван Лаосы могли взять их с собой в дорогу на юг. Надев узкие рукава и тёплый халат, Юй Юэ вместе с Банься и Хуан Цинь направилась в маленькую кухню павильона «Юйюань». С тех пор как вернулась госпожа Гао, Юй Юэ ни разу не ступала в главную кухню. «Мудрец не стоит под рушащейся стеной», — думала она. Раз госпожа Гао так осторожна, значит, и ей стоит быть внимательной. Поэтому она решила готовить в своей собственной маленькой кухне (на самом деле общей для шести сестёр). Это было большое помещение с десятком очагов, где девушки обычно варили чай.
Юй Юэ шла легко и весело, но, подойдя к кухне, услышала голос няни Ли — управляющей мачехи. «Что она делает в нашей кухне? Неужели даже куриные лапки для дядюшки нужно проверять? Она что, считает меня помехой для своего будущего ребёнка и хочет устранить? Да кому я нужна? Если бы не они сами настаивали, я бы и не связывалась!» — разозлилась Юй Юэ и уже собралась уйти. Но это было слишком обидно! Ведь лапки не она сама принесла — винить её не за что!
— Эти куриные лапки проверяли? Если нет, как вы осмелились отдавать их третьей барышне? — доносился голос няни Ли.
— Третья барышня торопила нас, поэтому мы…
«Так и есть, ищут повод на мои лапки», — подумала Юй Юэ. «Хорошо, что я их не трогала — не пришьют».
— Даже если торопит, всё равно нужно проверить! А вдруг она попробует на вкус? Кто тогда ответит за последствия?
«Попробует на вкус?» — Юй Юэ остановилась, отказавшись от идеи устроить скандал.
— Сейчас же проверим!
— Быстрее! Госпожа Фань велела: третья барышня ещё ребёнок, не стоит пачкать её глаза такой грязью. Воду сегодня проверяли?
— Проверили!
— Новый чай нужно заварить и проверить, прежде чем нести. Каждый день всё в этой кухне должно быть проверено до того, как девушки проснутся, и за всем нужно следить!
— Есть!
— И ещё: госпожа Фань сказала, что воду для ванн тоже нужно проверять. Если кожу испортить — беда!
— Это и так делаем!
— Ладно, бегу проверять «Хэюань»!
— Счастливого пути, няня Ли…
— Какого счастливого пути! Нужно успеть впереди!
Юй Юэ оцепенела от удивления. «Что за ерунда? Здесь тоже проверяют? Да кому я нужна, чтобы меня травили?»
Но тут же её настроение улучшилось: «Ах, это просто привычка знатных семей — всегда бояться отравления!»
— О, барышня! Сегодня прекрасная погода… — няня Ли, выходя из кухни, сразу увидела Юй Юэ и инстинктивно попыталась задержать её: внутри повсюду торчали длинные серебряные иглы для проверки яда, не дай бог девочку напугать.
— Да, няня Ли, погода и правда чудесная! А вы так рано поднялись?
— Старость — сон короткий. Лучше прогуляться.
— Няня Ли, а вы здесь что-нибудь интересное нашли? — решила поговорить Юй Юэ. В доме Фань такие меры были совершенно излишни.
— Конечно… нет…
— Не стоит так бояться всего на свете. Здесь никто никого травить не будет! Гарантирую!
Няня Ли почувствовала неловкость: её словно поймали с поличным.
— Так велела госпожа Фань — лучше перестраховаться.
Юй Юэ покачала головой. «Действительно, разные привычки у людей», — подумала она.
Эту же мысль в тот момент обдумывала и госпожа Гао. На пятом месяце беременности она не решалась есть или пить что-либо сомнительного происхождения. Уже три дня, как она вернулась в дом Фань, но так и не отведала ни капли воды, если не была уверена в её чистоте. В столице у неё много подруг, но те обычно дарили ткани или другие безобидные вещи. А здесь ей подавали готовую еду и с надеждой смотрели, чтобы она обязательно съела — «ради ребёнка»! Перед ней лежали стопки детской одежды, но как она могла надеть их на своего малыша? В династии Да Ци хватало знающих колдовство и ворожбу людей.
§
Когда Юй Юэ вошла в покои мачехи, та как раз сидела и растерянно смотрела на гору подарков.
— Мама так рада? Неужели всё это вам действительно нравится? — спросила Юй Юэ, притворяясь наивной малышкой. Она взяла одну из аккуратно сложенных детских рубашек и весело замахала ею:
— Это я сшила для Цзиньли! Ему так идёт! Мама, вы, наверное, не знаете, как её надевать? Вот так! Швы снаружи, чтобы Цзиньли не натирало кожу. Я ведь умница, правда?
— Это ты сшила? — удивилась госпожа Гао.
— Да! А вот это — тётушка, это — тётя Ган, а это — бабушка Ван. Посмотрите, какие мелкие стежки! Даже тётушка признаёт, что бабушка Ван — мастерица. Мама, вам кажется, что на одежде мало вышивки?
— Просто немного скучновато…
— Вышивка красиво смотрится нам, взрослым, а малышу может быть некомфортно: ткань хуже дышит. Да и краски — вдруг полиняют? Цзиньли в такой одежде чувствует себя замечательно! Такой упитанный и весёлый!
— Да, Цзиньли хорошо растёт, — смутилась госпожа Гао. Ей стало неловко: её доброту восприняли как недоверие.
— А тётя такая щедрая — отдаёт всю одежду моему братику! А её собственному сыну что останется? Придётся мне постараться и постарить ткань!
— Зачем? — госпожа Гао чувствовала, что с тех пор, как забеременела, её сообразительность куда-то исчезла. Юй Юэ, с её скачущими мыслями, окончательно её запутала.
— У Хаоцзе, как у первого ребёнка, с самого рождения была только новая одежда. Тётушка стирала и стирала — не могла состарить! Из-за этого он много страдал. Бабушка Ван говорит: младенцам лучше носить старую одежду. Я тоже заметила: Цзиньли спокойнее, когда на нём старые вещи, а в новых у него даже кожа краснеет!
Госпожа Гао уставилась на Юй Юэ, как на чудовище:
— Должна быть старой?
— Лучше всего — чтобы вещь была на восемьдесят процентов новой! — Юй Юэ перевела взгляд на горшочек с супом. — Тётушка такая заботливая: этот суп она разделила пополам — вам и себе. А вы почему не пьёте?
— Я только что поела.
— А он ещё горячий! Я выпью за вас! Бабушка Ван говорит, это укрепляет кости. Мне тоже нужно укрепляться! — Юй Юэ выпила весь суп и с хрустом съела хрящики.
— В следующий раз я оставлю здесь баночку соли. Мама, когда вам будут приносить такие супы, а вы не сможете всё съесть, я помогу! Бабушка Ван говорит: маленьким детям нельзя есть много соли, но я уже не совсем малышка — мне можно чуть больше!
— И ещё! Банься, отнеси эти две банки сестрам Юй Линь! Я уверена, тёти будут присылать вам еду три раза в день. Вы не справитесь — мы будем вашим резервом!
— Барышня, так не принято…
— Ах, точно! — Юй Юэ, будто только сейчас осознав, весело улыбнулась госпоже Гао. — Мама, вы не против? Теперь вас четверо кормят! Вы точно не осилите всё сами, а мы всегда рядом!
http://bllate.org/book/3058/336990
Готово:
