Юй Юэ первой ворвалась в комнату, но Дуаньму там не оказалось — лишь Ши Тао лежал на восьмигранном кресле, лицо его было мрачнее тучи.
«Опять этот бедолага отравился!» — вздохнула она с досадой. «При таком раскладе сколько ещё протянет?»
Не раздумывая, она вытащила пузырёк с эликсиром бессмертия и влила содержимое ему в рот. Как раз собиралась перенести его в безопасное место, как во дворе внезапно появились десятки чёрных фигур. Спрятаться уже не успеть — разве что бросить Ши Тао и спастись самой!
В этот миг, когда всё решалось на волоске, Юй Юэ махнула рукой — и Ши Тао исчез, перенесённый в её пространство.
Она затаив дыхание следила за тем, как чёрные силуэты метались снаружи, и не заметила, что Ши Тао уже пришёл в себя. Открыв глаза, он тут же обомлел. Ведь сейчас едва минула девятая лунная декада, только что наступил первый месяц весны — морозы стояли лютые! Даже если бы уже настала тёплая пора, разве могла бы трава быть такой изумрудной, деревья — такими разнообразными? На фруктовых деревьях висели спелые плоды, а на рисовых полях едва проклюнулись молодые побеги. Какой же это сезон?
Перед глазами мелькали журавли, пятнистые олени, белые зайцы… А потом Ши Тао заметил крошечного осла — совсем малыша — и рядом с ним изящную повозку. «Чёрный посыльный!» — пронеслось у него в голове. Это место принадлежало Чёрному посыльному! Он его нашёл! Сердце запело от радости.
Взгляд его упал на яркое пятно нежно-жёлтого цвета — девочка, затаившись, напряжённо наблюдала за происходящим снаружи. Ши Тао сразу узнал в ней Юй Юэ и почти сразу осознал странность своего положения: он видел чёрных людей, обыскивающих двор, но они явно не замечали его самого.
Он смотрел на её спину и будто застыл. Неужели это возможно?
…
Но в мире нет ничего невозможного. Юй Юэ стояла перед Ши Тао, испытывая смешанные чувства — то ли облегчение, то ли сожаление, — и не могла чётко определить, что именно. Однако, к своему удивлению, она не чувствовала тревоги от того, что именно он раскрыл её тайну.
— Значит, это сокровище даосского бессмертного?
— Да. Один старый бессмертный проверяет меня, — соврала Юй Юэ без тени смущения, будто Пиноккио, которому не грозит удлинение носа.
— Тогда…
— Ты очнулся слишком рано, — перебила она. — У тебя два пути: либо остаться здесь навсегда и выращивать травы в качестве ученика-аптекаря, либо выйти наружу и забыть об этом месте, никому не проболтавшись.
— А можно выбрать оба?
— Третий путь — тебя закопают в землю в качестве удобрения для цветов! — пригрозила Юй Юэ, сверля его взглядом.
Ши Тао рассмеялся, и Юй Юэ не выдержала — её наигранная суровость растаяла в улыбке:
— Ты серьёзно? Как это — оба сразу?
— Юй Юэ, поверь мне. Об этом знают только небо, земля, ты и я. Если я хоть кому-нибудь проболтаюсь, пусть меня поразит небесная кара! Пусть я вовек не обрету перерождения!
Он говорил с такой искренностью, что Юй Юэ поверила. В древности клятвы имели огромный вес. И, глядя на Ши Тао, она ощутила тепло — мягкое, как весенний свет. Доверие тоже было выбором, и она выбрала верить.
Ши Тао, увидев в этом пространстве множество редких трав и даже фиолетовую женьшень, был вне себя от восторга. «Надо хорошенько поговорить с этой девочкой, — подумал он. — Тогда моё место главы Аптеки „Мир и Благополучие“ будет обеспечено!»
Тем временем во дворе появился Ши Бо. Они с Юй Юэ переглянулись в изумлении. Поведение Ши Бо дало понять Юй Юэ, что он нарочно вывел её из комнаты, чтобы дать возможность кому-то напасть на Ши Тао. Однако нападение чёрных на Ши Бо показало обоим, что на самом деле действовали две разные группы! Просто так получилось, что они столкнулись в одно и то же время.
Чёрные обыскали гостиницу, но, похоже, услышав какой-то шум, тут же выпрыгнули в окно и скрылись. Юй Юэ вспомнила о Дуаньму: где он сейчас? Эти чёрные одежды явно сшиты на одном и том же „заводе“, что и те, что носили нападавшие несколько дней назад!
В комнату вошёл Дуаньму и, увидев лежащего на полу Ши Бо, побледнел.
— Сяо Цянь! Сяо Цянь!.. — закричал он и бросился в гостевой двор.
Через мгновение донеслись звуки боя! Слышно, но не видно — невыносимо! Однако вернулся старик Му, и Юй Юэ всё же не могла спокойно сидеть, не зная, что происходит на самом деле. Она вместе с Ши Тао вышла из укрытия (пространства), даже не взглянув на Ши Бо — пусть лежит, сам виноват.
Во дворе десяток чёрных окружили Дуаньму и напали. Юй Юэ не ожидала, что у этого «дерева» такие боевые навыки: один против десяти — и держится на равных! Оба с Ши Тао с восхищением наблюдали за схваткой.
— Эй, Сяо Цянь, ты же знакома со стариком Му? Он явно из важной семьи! Посмотри на его приёмы — у него явно был великий наставник!
— Ему просто повезло, как и мне!
— Может, поможем? Ведь это же нечестно — столько человек против одного!
Они шептались в углу, когда Юй Юэ вдруг почувствовала холодок за спиной — и тут же он исчез. Оглянувшись, она решила, что это просто ветерок.
— Ты с ума сошёл? Как мы можем помочь? Нас двоих хватит разве что на один палец одного из них! Мы только помешаем старику Му!
— Я хотя бы одного обниму, а ты — царапни ему лицо!
— Не успею два раза поцарапать — и мы уже заложники! Ты совсем глупый? Сейчас самое разумное — прятаться! Это и будет помощь!
— Ты меня недооцениваешь! Помочь — так хоть как-то! Даже если не убью, всё равно задержу!
— Ты совсем необразованный! Ты же слышал: «благородный не стоит под рушащейся стеной». Ты хочешь помочь или навредить? Лучше потом не говори, что знаешь меня!
— Как это «мелкий»? Настоящий мужчина не может стоять в стороне, когда другу грозит опасность!
Ши Тао, полный решимости, уже собрался ринуться в бой.
— Ты что, всерьёз? — испугалась Юй Юэ и схватила его за руку. — Ты где увидел, что старику Му плохо? Ты выйдешь — и это станет его настоящей катастрофой! Смотри, смотри — эти чёрные даже не справляются с ним!
Действительно, исход боя быстро склонился в пользу Дуаньму — или, точнее, появились подмога. Десять человек в пурпурных одеждах ворвались во двор. Чёрные, численно превосходившие их ранее, мгновенно развернулись и бросились наутёк, будто отрепетировав заранее! Ни Юй Юэ, ни Ши Тао не заметили, как один из пурпурных, стоявший в метре позади них, тоже бесшумно исчез.
Они поспешили к Дуаньму.
— Старик Му, с тобой всё в порядке? — обеспокоенно спросила Юй Юэ.
— Старик Му, что случилось? Почему ты с ними сражался? — добавил Ши Тао.
В этот момент пурпурные приблизились и, окружив Дуаньму, одновременно опустились на колени:
— Приветствуем наследного принца!
Ши Тао взволновался, но Юй Юэ лишь прищурилась и усмехнулась про себя: место, где они преклонили колени, было выбрано весьма осмысленно. Один из пурпурных, чуть повыше ростом, заметил её выражение лица и тоже скривил губы в лёгкой усмешке. «Эта девчонка… интересная!»
***
Под павильоном Цайюнь, под навесом пурпурной глицинии, стоял восьмигранный краснодеревный стол. Дуаньму (больше не «старик Му») сидел во главе, Ши Тао — рядом, но явно был рассеян: то поглядывал на Дуаньму, будто видел его впервые, то на Юй Юэ, всё такую же невозмутимую.
— Сяо Цянь, мы ведь договорились, что я сопровожу тебя на юг, чтобы ты нашла брата. Но…
— Старик Му, я понимаю. У тебя важные дела — иди. Я сама найду брата.
— Ты не одна поедешь. Я сейчас прикажу сопроводить тебя. Я…
— Наследный принц, прошу вас пройти со мной, — прервал его один из пурпурных, стоявших за спиной. — Есть срочное донесение!
— Не видишь, я как раз устраиваю всё? Как только закончу, сразу поеду с вами в столицу! Чего тебе не хватает? — резко оборвал его Дуаньму.
— Старик Му, может, у него действительно важное дело? — вмешалась Юй Юэ. — Вон, печь ещё не разгорелась, блюда не поданы. Поговори с ним, а мы пока подождём. Потом зальём всё сливовым вином!
Юй Юэ сразу почуяла неладное. «Прислать за мной охрану? Да ты, видимо, хочешь помочь… Только представь: я не смогу пользоваться пространством, буду сидеть в карете, ночевать в гостиницах… Когда я тогда доберусь до брата?» Она с облегчением заметила, что пурпурный явно не одобряет предложение Дуаньму. «Отлично! Пусть идут спорить. А я тем временем подумаю, как вежливо отказаться от такой „помощи“».
Дуаньму взглянул на пурпурного, потом на Юй Юэ и встал. Они отошли в сторону, чтобы поговорить наедине. Юй Юэ убедилась, что они далеко и их губы шевелятся беззвучно, — значит, и её слова они не слышат. Тогда она повернулась к Ши Тао:
— Как ты опять умудрился отравиться? У тебя, что, зависимость от ядов?
— Сам не знаю! Я убирался в комнате — ведь собирался возвращаться в столицу. Очнулся — и вижу тебя!
— С тобой беда… Очевидно же, что это Ши Бо подстроил. Даже я, посторонняя, это вижу. Разве ты сам не понимаешь?
Юй Юэ кивнула в сторону комнаты, где держали Ши Бо. Голова болела.
— Понимаю… Но что поделаешь? Мы с ним — братья. Разве я могу отравить его в ответ?
Ши Тао тоже смотрел на ту дверь, и в его глазах читалась печаль. Юй Юэ промолчала. Да, даже если знаешь правду — что сделаешь? Разве что начать мстить, шаг за шагом… Немного помолчав, она снова заговорила:
— Я собиралась скрывать это, но теперь ты знаешь, что лекарства — мои. Что ты собираешься делать?
— Не знаю. Не думал. Всё случилось слишком неожиданно. Но одно я тебе обещаю: я никому в семье не скажу, что лекарства твои. Если скажу — тебе будет хуже некуда. В лучшем случае тебя превратят в нашу семейную лекарку-рабыню. Ради будущих поколений Ши они не отпустят тебя и не дадут другим семьям тебя заполучить!
— Мой брат теперь сюйцай! Разве ваша семья посмеет меня удерживать?
— Даже если бы он стал джуцзюнем — всё равно! Ты всего лишь девочка. Они запросто посадят под замок всю твою семью и не пощадят!
Юй Юэ знала: он говорит правду.
— Как же это всё надоело! Ладно, забудем обо мне. Расскажи лучше о себе. Почему тебя постоянно травят? Разве твоя бабушка не любит тебя? Она ничего не делает?
— Если бы она не вмешивалась, я бы сто раз умер. На этот раз всё запутано, но, скорее всего, за этим стоят люди от матери.
— Да ты что такого натворил, что мать решила тебя убить?
— Я же красавец! Кто меня может невзлюбить? Обычная история из закулисья богатого дома. Хочешь, расскажу подробнее?
Ши Тао явно собирался затянуть повествование.
— Давай только самое важное.
— Наш род Ши из поколения в поколение занимался торговлей лекарствами. В старину у нас даже был лекарь в Императорской аптеке, поставлявший снадобья для двора Великого Ци. Так что денег в семье хватает. У моей матери восемь лет не было сына, и по родовому уставу жена, не родившая наследника за восемь лет брака, обязана разрешить наложницам рожать детей. Моя мать — первая наложница, служанка при законной жене. Через полгода после моего рождения появился Ши Бо. По уставу, старший сын наследует большую часть имущества, остальные — лишь долю. Я — наследник, но Ши Бо — сын законной жены. Вот и получается неловкость.
— А Ши Лан — сын какой наложницы?
Юй Юэ особенно интересовал этот человек. «Месть — не для благородных, но я не благородная. Я — мстительная девчонка!» — решила она про себя и тут же записала Ши Бо в список.
— Пятой наложницы. У нас много сестёр, но мальчиков всего трое!
Юй Юэ скривила губы и промолчала. Скучно до невозможности — всё из-за денег!
http://bllate.org/book/3058/336944
Готово:
