Он всё смотрел и смотрел, не смея даже моргнуть.
Внезапно он разглядел — это были глаза, пара звериных глаз с кроваво-красными вертикальными зрачками!
Дзинь.
Алые веревки и желтые колокольчики, расставленные им у входа в пещеру, издали звук.
Таньтай Ляньчжоу мгновенно проснулся.
Всего в десятке шагов от него стоял зверь ростом с человека и смотрел на него.
Это был волк.
Волк с серебристо-белой шерстью.
Таньтай Ляньчжоу никогда в жизни не видел таких огромных волков, они были даже больше, чем описывалось в книгах. Стоило ему опуститься на все четыре лапы, как он почти сравнялся ростом с человеком, а его шкура была белой, как выпавший снег, и телосложение отличалось гибкостью и силой. Это заставило Таньтай Ляньчжоу смутно подумать: этот волк среди волчьей стаи наверняка является вожаком.
Самым устрашающим было то, что красные глаза этого волка ярко сияли, а взгляд казался почти разумным, человеческим — он холодно изучал и наблюдал за Таньтай Ляньчжоу.
Это определенно был какой-то могущественный демон.
Его ни в коем случае нельзя было сравнивать с той мелкой нечистью, что попадалась днем.
Таньтай Ляньчжоу бросило в дрожь.
Он тут же вскочил, выхватив меч.
В тот же миг зверь лишь глубоко посмотрел на него, а затем тут же повернулся и убежал.
— Благодетель, что случилось?
Старушка проснулась от шума.
Таньтай Ляньчжоу остановился и, возвращаясь назад, успокоил ее:
— Ничего страшного.
— Спите дальше.
Однако сам он уже не мог уснуть.
Посидев немного в медитации, он восстановил силы больше чем наполовину и уже не чувствовал сильной усталости.
Откуда взялся этот Демон-волк?
Почему он показался ему до боли знакомым?
* * *
На следующий день.
В деревне Цинцюань с самого вчерашнего вечера стоял шум и гам, многие люди не сомкнули глаз всю ночь.
Потому что обнаружилось, что старушка Чжан и ее внучка пропали.
Тетка Ван, жившая по соседству со старушкой Чжан, рассказала, что старушка сама вызвалась пойти вместо внучки и отдать себя в жертву монстрам. Сначала она приглядывала за малышкой, но стоило ей на мгновение отвлечься, как ребенок исчез.
Все обошли деревню вдоль и поперек, но так и не смогли найти девочку.
Скорее всего, она последовала за бабушкой в лес.
Ради выживания их деревня была вынуждена приносить в жертву нетрудоспособных детей, но у них давно уже установилось правило: каждая семья отдает лишь одну жизнь. Если кто-то погиб, остальные должны жить дальше.
Только так было честно.
В семье Чжан и так остались лишь одинокая старуха да сирота-внучка, что само по себе вызывало жалость. Все сочувствовали им, но в то же время испытывали эгоистичную надежду: опустив головы, закрыв глаза и притворившись глухими и немыми, они предпочли сделать вид, будто ничего не произошло.
Если говорить о жалости, то в этой деревне каждая семья вызывала жалость.
Люди едва справлялись со своим собственным горем, откуда у них могли взяться силы жалеть других?
Но когда вымирала целая семья от мала до велика — это было уже истреблением рода, слишком жестоким.
Такому не было оправдания.
Несколько горячих голов среди деревенской молодежи больше не могли этого терпеть. Кто-то взял лук и стрелы, кто-то взвалил на плечо мотыгу, и все они толпой пришли к дому старосты. Глаза у них были красными, и они наперебой закричали:
— Мы должны по крайней мере вернуть ребенка! Эта девочка еще совсем малышка, она не могла убежать далеко.
— Староста, отпустите нас!
— Мы пойдем вместе, и если встретим монстра, то не будем вступать в бой, а сразу убежим назад.
Староста молчал, угрюмо уставившись в землю, сгорбившись на лавке. Его глаза были сплошь покрыты красными прожилками, он молча курил водную трубку, выдыхая мутный, едкий белый дым.
Он постучал табачным комом о край, издав глухой стук, и промолвил:
— Боюсь, убежать вам не удастся.
— Стоит погибнуть хоть одному из вас, и во время осенней уборки урожая у нас будут большие неприятности.
Парни все еще не желали сдаваться и принялись сердито ругаться:
— Черт побери! Моему терпению пришел конец!
— Неужели этот демон и правда так ужасен? Я его не видел и не верю в это. Я не могу просто так сидеть сложа руки и терпеть! Староста, это трусость! Вы сами нас этому учили! Вы говорили, что настоящий мужчина должен почитать старших, защищать слабых и женщин с детьми, и что это тогда по-вашему?!
— Давайте лучше придумаем способ убить этого монстра.
Староста горько усмехнулся.
Разве в молодости он сам не думал точно так же?
Он до сих пор помнил тех людей, которые отправились с ним тогда. Тот, кто шел впереди всех, был его лучшим другом — крепким парнем с широким лицом и густыми бровями, мастером на все руки в поле и превосходным охотником. Они часто ходили на охоту вместе.
В итоге, защищая его и давая ему уйти, этот закадычный друг погиб прямо у него на глазах, растерзанный монстром пополам.
Простые смертные перед лицом когтей и клыков нечисти были хрупкими, как бумажный лист.
Тот, кто не видел этого своими глазами, никогда не поймет.
Староста снова набил в чашечку водной трубки щепотку табака. Это были листья, которые он сушил и растирал сам; у него остался всего один маленький пакетик, который он обычно берег и не решался курить, доставая лишь пару раз затянуться по случаю Нового года.
Парни с тревожными лицами окружили его, не собираясь отступать, пока он не даст согласие, и с надеждой торопили:
— Староста! Староста!
— Дайте же нам согласие!
Сделав последнюю затяжку, он сунул оставшуюся половину пакетика с табаком в руку самому крепкому парню, поднялся на ноги и сказал:
— Идите. Я отведу вас к ребенку.
— Но вы должны во всем слушаться меня.
— Если мы встретим демона и я скажу бежать — уходите немедленно, не оглядывайтесь на меня, слышите?
— Если я погибну, новым старостой станешь ты.
Парень смахнул слёзы и молча кивнул в знак согласия.
Мужчины подняли оружие и шумной толпой приготовились выступить в путь.
Однако не успели они выйти со двора,
как к ним стремглав бросился ребенок, громко крича:
— Дедушка! Они вернулись! Бабушка Чжан и Сяо-Я оба вернулись!
А?!
Добравшись до входа в деревню, они с изумлением уставились на открывшуюся перед ними картину.
Маленькая девочка была наряжена в огромную бамбуковую шляпу-дождевик, которая казалась ей не по росту, но сама она была цела, невредима и прыгала от радости, указывая на деревню:
— Благодетель, вот деревня, где мы живем.
Старушка похлопала Таньтай Ляньчжоу по плечу:
— Благодетель, опусти меня на землю, я сама пойду. Ты ведь устал меня нести? Должно быть, тебе пришлось тяжело.
Молодой мужчина невероятной, ошеломляющей красоты нес старушку на спине и одновременно вел за руку маленькую девочку.
http://bllate.org/book/30574/3727573
Готово:
