Во всём Саду Лотосов только Лян Ань и Хуан Ши не знали, что Цинь Цаоэр — шпионка. Май Додо предусмотрела всё до мелочей, но даже у неё случился промах. В тот день Хуан Ши и Лян Ань как раз обсуждали в своей комнате подготовку к церемонии чжуачжоу для пятерых малышей.
Люй Сяолань и Цинь Цаоэр в это время вытирали пыль в главном зале. Вдруг Люй Сяолань почувствовала сильную нужду и пошла в уборную, оставив Цинь Цаоэр одну.
Цинь Цаоэр, увидев редкий шанс, сделала вид, будто зашла убирать комнату, и подслушала разговор Хуан Ши с Лян Анем. Так она узнала тайну: на пятерых близнецах начертаны магические талисманы.
Когда Цинь Цаоэр передала эту тайну Линь Чжи, тот наконец разгадал загадку, мучившую его давно: его сестра Линь Минчжу сошла с ума именно из-за того, что нарушила действие талисманов на пятерых малышах.
Линь Чжи сообщил об этом пятому принцу. И только теперь тот понял, почему все его попытки напасть на Сад Лотосов терпели неудачу. Однажды он послал пятьдесят мастеров-убийц перелезть через стену, но едва те коснулись ограды — все разом сошли с ума от передозировки. Оказывается, всё это время их охраняли магические талисманы!
Пятый принц задумался и тут же сказал Линь Чжи:
— Похоже, мне придётся срочно вернуться в государство Тяньци. Оставайся здесь и ни в коем случае не предпринимай ничего без меня.
В это время Май Додо даже не подозревала, что её пятеро детей вновь оказались под угрозой. И с этого момента неприятности начнут сыпаться одна за другой…
Супруги кормили малышей яичным пудингом в главном зале. Пятеро крошек уставились своими чёрными глазками на миску с пудингом, боясь, что кому-то достанется меньше.
Это зрелище так рассмешило мастера Минцзэ и десятерых мастеров боевых искусств, что они громко хохотали.
☆
Сегодня Май Далан и Люй Гуйхуа лично привезли утиные яйца в Сад Лотосов. Только закончив весенние посевы, они поспешили сюда — ведь уже целый месяц не видели пятерых внучат. Услышав, что малыши уже научились звать «папа» и «мама», они обрадовались ещё больше.
Май Додо взглянула на десяток корзин с зеленоватыми утиными яйцами и вспомнила, как повар из военного лагеря жаловался, что солдаты уже не могут видеть утиные яйца. Она решила: раз так, то все яйца пойдут на засолку! Если получится вкусно — можно будет продавать в лавке.
Она велела управляющему Чжоу отнести яйца на кухню во двор, а затем попросила повариху Ли принести три большие кадки. В огромной миске Май Додо смешала соль, известь, кальцинированную соду, золу, воду, глину, отруби, масло из рапса, острый перец, имбирный сок, уксус и соевый соус в приблизительных пропорциях.
Несколько служанок обмазали каждое яйцо этой смесью и уложили слоями в кадки, плотно закрыв их крышками. Через два месяца яйца будут готовы.
Повариха Ли, проработавшая на кухне много лет, никогда не видела, чтобы утиные яйца засаливали таким способом. Она забеспокоилась: а вдруг госпожа просто экспериментирует? Ведь если испортятся все семь-восемь тысяч яиц, будет настоящая катастрофа!
Тем временем в столице император Цзинь получил секретное письмо от Линь Чжи. Его лицо сразу же побагровело от гнева, и он тут же приказал евнуху вызвать третьего принца в императорский кабинет.
Третий принц, прочитав письмо, злобно сверкнул глазами и сказал:
— Отец, пусть у него и есть магические талисманы! Мы превратим уезд Наньчэн в остров, отрежем его от мира — и тогда он сам приползёт к нам на коленях!
Император подумал и согласился:
— Хорошо! Я издаю указ: всем купцам государства Тяньюань запрещается вести торговлю с уездом Наньчэн. Нарушителям — смертная казнь!
Старый евнух У Дэхай, стоявший рядом с опущенной головой, мельком поднял глаза и подумал: «Господи, да это же жестоко! Надо срочно послать голубя с вестью мастеру Минцзэ».
Мастер Минцзэ, получив секретное послание от У Дэхая, побледнел: если полностью прекратить торговлю с городом, он превратится в мёртвую зону!
Он тут же собрал десятерых мастеров и поспешил в Сад Лотосов к Лян Чжичжи и Май Додо.
Услышав новость, Май Додо поняла: это серьёзная проблема. Где теперь магазины будут брать товар? Как жить богатым купцам, если они не могут вывозить свои товары? Как простым людям покупать необходимое, если у них есть деньги, но нет возможности их потратить?
Лян Чжичжи тоже осознал масштаб бедствия и нахмурился:
— Обычно мы могли бы торговать с соседними четырьмя государствами, но в нынешней обстановке это невозможно!
Управляющий Чжоу вспомнил, что, когда он ездил на пристань за морепродуктами, часто видел торговые караваны, возвращающиеся с моря с целыми кораблями товаров. Он сказал:
— Господин, за морем наверняка есть большое государство. Иначе откуда столько грузов?
Глаза Май Додо загорелись:
— Конечно, и, скорее всего, не одно! У меня есть план: мы соберём богатых купцов уезда и отправимся за море!
Старший брат Оуян Цинь удивился:
— Сестричка, а как это поможет решить проблему?
Май Додо обвела всех взглядом:
— Покажем им, что за пределами Тяньюаня есть целый мир! Пусть узнают, что их родина — всего лишь маленький уголок.
Мастер Минцзэ задумчиво добавил:
— Я только что получил это известие. Не думаю, что пройдёт больше десяти дней, как слухи заполонят весь уезд Наньчэн.
Май Додо потерла лоб:
— Завтра я сначала поговорю с женским отрядом.
Лян Чжичжи кивнул:
— А я завтра соберу цзюйжэней, старост и глав деревень в резиденции уездного начальника. Сообщу им об указе императора Цзиня, чтобы они подготовили народ заранее и избежали паники.
Байли Хаоюань вдруг вспомнил слова Люй Шуаншван о том, что её отец владеет двумя большими кораблями на пристани, которые он сдаёт в аренду торговому каравану. Он сказал:
— Если понадобятся корабли для морского путешествия, нужно искать господина Люй. Говорят, у него на пристани два больших судна.
Лун Фэй взглянул на свою раненую руку и усмехнулся:
— Рука у меня повреждена, но ноги целы! В море меня не оставляйте!
☆
После ужина Май Додо сказала Байли Хаоюаню:
— Восьмой брат, сегодня не возвращайся в дом Люй следить за ними. Сейчас мы отправимся в одно интересное место.
Лян Чжичжи улыбнулся:
— Ты всё ещё помнишь рассказ отца про Долину Призраков?
Май Додо сморщила носик:
— Не просто помню — мечтаю устроить всем приключение! Мне так нужно отвлечься от всех этих тревог!
Лян Чжичжи подошёл, обнял её за плечи и прошептал на ухо:
— Забудь про Долину Призраков. Если тебе так тяжело — пойдём в нашу комнату, там и развеемся!
Май Додо толкнула его:
— Прекрати! Неужели ты думаешь только об этом?
Байли Хаоюань, наблюдая за этой парочкой, тоже зачесался — вспомнил Люй Шуаншван:
— Сестричка, если будет весело — возьми с собой и Шуаншван!
Ли Цзэхай презрительно фыркнул:
— Восьмой брат, соберись! Прошло всего час, а ты уже «Шуаншван» да «Шуаншван»!
Май Додо блеснула глазами:
— Берём всех! Чем больше нас, тем веселее!
Лян Чжичжи посмотрел на Лун Фэя:
— Ты уверен, что рука не помешает?
— Уверен! Я возьму с собой Люй Цинъэр — пусть присмотрит за мной, — ответил Лун Фэй, глядя на стоявшую рядом девушку.
Май Додо украдкой улыбнулась: «Ещё один парень попал в любовные сети!»
Она подозвала Чуньмэй, дала ей пилюлю и шепнула на ухо:
— Подмешай это Цинь Цаоэр, чтобы она уснула и осталась в Саду Лотосов.
Май Додо немного переживала за пятерых малышей и попросила мастера Минцзэ остаться в Саду Лотосов до их возвращения.
Когда стемнело, одиннадцать скакунов умчались из уезда Наньчэн в сторону Сто Тысяч Гор. Май Додо сидела позади Лян Чжичжи, крепко обхватив его за талию и наслаждаясь скоростью скачущего коня.
За ними следовали десять мастеров: Оуян Цинь, Жуань Минчжи, Чжао Цзе и Фэн Чэнцзюнь скакали поодиночке, а остальные ехали парами на одном коне: Люй Шуаншван с Байли Хаоюанем, Люйюнь с Хуа Циньфэном, Чуньмэй с Ли Цзэхаем, Дунмэй с Люй Бовэнем, Люй Цинъэр с Лун Фэем, Люй Сяолань с Су Тао.
Через час скачки восемнадцать человек добрались до входа в деревню Ванцзя. Они привязали коней во дворе дома Май Далана и направились к Долине Призраков.
Каждый держал в руке факел, и Май Додо шла впереди, ведя всех за собой. Так они смело двинулись вглубь долины!
Хотя лес здесь был густой, ни одной птицы или зверя не было видно. Все, кроме Май Додо, находили это странным. А ещё под ногами чувствовалась ледяная, зловещая прохлада, от которой мурашки бежали по коже. Все затаили дыхание, не смея и вздохнуть…
Наконец, пройдя сквозь густой сосновый лес, они вышли на ровную поляну, где не росло ни единой травинки.
Продвигаясь дальше, они увидели три больших камня, расположенных треугольником. В этот момент Баньсянь в пространстве Май Додо сказал:
— Хозяйка, под землёй здесь проходит тайный ход. Переключатель, скорее всего, на одном из камней.
Май Додо обернулась к остальным:
— Внимание! Под землёй, возможно, есть проход.
Байли Хаоюань оглядел голую поляну и усмехнулся:
— В лесу ещё можно поверить, а здесь? Ничего нет! — Он подошёл к одному из камней, чтобы присесть отдохнуть, и хлопнул по нему ладонью…
Внезапно поднялся ледяной ветер, раздался громкий гул, земля закружилась, и все почувствовали, как проваливаются вниз… вниз…
Из темноты доносился жуткий, протяжный плач женщин. Май Додо вдруг потеряла связь с Баньсянем и крепко прижалась к Лян Чжичжи.
Люй Шуаншван и остальные девушки тоже в страхе обхватили своих спутников.
Когда все оказались на твёрдой земле, они обнаружили, что факелы погасли.
Лян Чжичжи достал огниво и зажёг свой факел, остальные последовали его примеру.
Как только пламя осветило путь, семь женщин в ужасе завизжали, а мужчины побледнели…
По обе стороны тоннеля стояли люди, полностью покрытые льдом.
Оправившись от шока, Лян Чжичжи велел Хуа Циньфэну использовать его «Железную ладонь», чтобы разбить лёд и проверить, живы ли они.
Хуа Циньфэн передал факел Люйюнь, собрался с силами и ударил ладонями. Раздался громкий треск — лёд раскололся, и фигура внутри рухнула на землю.
☆
Лян Чжичжи подошёл и проверил пульс: мёртв! По одежде он определил, что это стражник императорского дворца.
Оуян Цинь открыл воротник и увидел медальон с печатью дворца государства Тяньци, датированный более чем ста лет назад.
Все переглянулись. Что случилось здесь сто лет назад? И кто заморозил этих стражников во льду?
Май Додо подняла факел:
— Пойдёмте! Посмотрим, куда ведёт этот тоннель.
Люй Шуаншван и пять служанок впервые в жизни увидели мёртвых и так дрожали от страха, что могли идти только с поддержки мужчин.
Примерно через четверть часа впереди показался свет, и коридор стал шире.
Чем ближе они подходили к источнику света, тем шире становился путь и тем холоднее — Май Додо задрожала и крепче вцепилась в руку Лян Чжичжи.
Внезапно перед ними открылась огромная пещера, освещённая тысячами огней. Всё было украшено роскошно и ярко: красивые девушки в соблазнительных нарядах танцевали под музыку, а рядом на троне в жёлтых одеждах сидел средних лет мужчина и наслаждался вином в компании прекрасных женщин.
Издалека доносилось томное:
— Ваше величество, выпейте ещё!
Когда группа вошла в пещеру, никто из присутствующих даже не обратил на них внимания, будто их и не было.
Май Додо удивилась: как такое возможно? Ведь их так много!
Её любопытство пересилило страх. Она подошла к одной из танцовщиц и дёрнула её за рукав. Но вместо тёплой плоти её пальцы коснулись ледяного скелета.
http://bllate.org/book/3056/336394
Готово:
