Ли Цзэхай взглянул на Люй Цинъэр, кормившую Лун Фэя, и сказал:
— Учитель, поведаю вам, старейшине, добрую весть: этот парень сегодня наконец-то отведал мяса!
В ту же секунду по всему столу раздались приглушённые приступы кашля…
* * *
В последнее время пятый принц и Линь Чжи отправили в Долину Призраков на задней горе деревни Ванцзя несколько отрядов, но каждый раз те исчезали без вести.
Линь Чжи вспомнил, как его отец, будучи ещё уездным начальником этого района, тоже посылал людей в горы. По словам тех немногих, кому удалось вернуться, в Долине Призраков и вправду обитают призраки: войдёшь — и кружишь там без конца, так и не найдя выхода, пока не умрёшь от голода.
Линь Чжи задумчиво посмотрел на сидевшего напротив пятого принца. Император Цзинь специально отправил его одного в уезд Наньчэн, чтобы тот воспользовался людьми пятого принца и выяснил, действительно ли в Сто Тысячах Гор спрятано огромное сокровище. Затем следовало подтолкнуть его к уничтожению Лян Чжичжи и похищению пятерых близнецов, дабы отвезти их в столицу.
В императорском дворце государства Тяньюань император Цзинь в последнее время стал невероятно вспыльчивым: каждый день на утренней аудиенции он приходил в ярость и вымещал гнев на чиновниках. Недавно он наконец-то нашёл сокровище, но никак не мог открыть дверь в кладовую. Третий принц предложил распустить по народу слухи о сокровищах в Сто Тысячах Гор, однако император Тяньци подтвердил их существование — и получилось, что он сам себе наступил на горло!
Пятый принц, глядя на недавно отстроенный дом, вспомнил о недавнем пожаре и вдруг придумал план: поджечь горы — и убить двух зайцев разом.
Байли Хаоюань, прятавшийся под карнизом особняка Люй, увидел, как пятый принц собрал сорок-пятьдесят человек из подпольного мира, переодел их в крестьянскую одежду и услышал обрывки фраз: «в горы… задняя гора… Долина Призраков…»
Байли Хаоюань решил, что они снова отправляются на поиски сокровищ, и не придал этому значения.
Десятки людей в крестьянской одежде беспрепятственно прошли через городские ворота и при свете дня устремились к Сто Тысячам Гор в районе городка Линнань.
У подножия гор в последнее время постоянно сновали крестьяне за посадочным материалом сахарного тростника, поэтому патруль не обратил особого внимания на этих «крестьян».
Добравшись до подножия, люди разделились и стали поджигать склоны гор по всем направлениям…
Через полчаса над всеми Сто Тысячами Гор поднялись густые клубы дыма, что немедленно привлекло внимание патрулей и местных жителей. Все поняли: в горах пожар! Люди бросились передавать весть дальше.
Мужчины из ближайших деревень, схватив мотыги, лопаты и другую сельскохозяйственную утварь, ринулись тушить огонь. К счастью, сейчас была весна, и они не ушли в лагерь ополчения, а остались дома помогать с посевами.
Оставшиеся в лагере ополченцы деревни Лянцзя немедленно собрались и направились в горы спасать людей.
Женщины из женского отряда, узнав о беде, несмотря на то что их мужья уже отправились тушить пожар, не захотели сидеть сложа руки и тоже сформировали группы, чтобы хоть чем-то помочь.
В уездной управе Лян Чжичжи получил срочное донесение от патрульного, примчавшегося на коне:
— Господин начальник, в Сто Тысячах Гор пожар! Срочно нужны люди!
Служащие и ловчие в управе пришли в смятение: если огонь охватит все горы, звери из леса хлынут в деревни — последствия будут ужасны!
Лян Чжичжи знал, что весной пожар не возникает сам по себе — это диверсия. Поэтому сейчас особенно важно не поддаваться панике и не дать врагу воспользоваться хаосом.
Он немедленно собрал всех служащих и ловчих и приказал:
— Ни в коем случае не теряйте головы! Поддерживайте порядок в городе. Пожаром займусь лично.
Вернувшись в Сад Лотосов, Лян Чжичжи выпустил синюю сигнальную ракету, чтобы срочно собрать всех союзников.
Мастер Минцзэ из храма Наньшань вместе с десятью великими воинами и генерал Люй Ган из лагеря, увидев синий сигнал, поняли, что дело серьёзное, и немедленно поспешили на место.
Май Додо, узнав о пожаре, тут же вошла в пространство и спросила у Баньсяня, как можно быстро потушить огонь.
Баньсянь, сидя на диване и моргая своими механическими глазами, ответил:
— Хозяйка, в древние времена не было пожарных машин, так что придётся тушить вручную.
Май Додо закатила глаза:
— Я и сама знаю! Но деревья там высоченные, пламя взмывает в небо — как люди смогут подступиться?
Тут ей в голову пришла идея искусственного дождя, и она радостно вскричала:
— Баньсянь, а у вас на военной базе есть пушки в продаже?
Баньсянь повернул механические глаза:
— Есть! Хочешь устроить дождь из пушек? Это же полный перебор!
Май Додо мысленно закатила глаза:
— Конечно, не будем же выставлять пушки напоказ. Пусть в храме Наньшань устроят алтарь для молений о дожде, а мы с мужем тайно поднимемся на вершину горы Ванхайлин и запустим снаряды!
Баньсянь кивнул:
— Но сначала нужно велеть людям вырубить деревья и выжечь полосу на склонах, куда ещё не добрался огонь. Это поможет остановить распространение пожара.
* * *
Май Додо вышла из пространства и, отослав всех слуг, рассказала Лян Чжичжи о плане искусственного дождя.
Лян Чжичжи сразу понял, насколько это разумно: отправлять людей в горы было слишком опасно — не только из-за высокого пламени, но и из-за возможного появления диких зверей.
Вскоре прибыли мастер Минцзэ и остальные. Лян Чжичжи сообщил им о пожаре и изложил план, согласованный с Май Додо: послать двадцать тысяч солдат тушить огонь и одновременно устроить в храме Наньшань алтарь для молений о дожде.
Генерал Люй Ган заметил, что двадцати тысяч солдат для таких огромных гор явно недостаточно, и предложил:
— Господин начальник, лучше отправить всё войско!
Май Додо не дала Лян Чжичжи ответить:
— Генерал, ни в коем случае нельзя оставлять лагерь без охраны! Это может быть уловка врага, чтобы выманить вас из крепости.
Лицо генерала Люй Гана на мгновение окаменело: он и вправду не подумал об этом. В последнее время вокруг лагеря постоянно появлялись подозрительные личности, и лишь благодаря защитному массиву, установленному уездным начальником, им не удавалось проникнуть внутрь.
Лян Чжичжи велел генералу вернуться в лагерь и направить солдат в горы, а сам вместе с мастером Минцзэ начал готовить алтарь для молений.
Май Додо приказала десяти великим воинам и спецназовцам тайно окружить особняк рядом с домом Люй, чтобы обеспечить безопасность горожан, пришедших молиться.
Тем временем мужчины из всех деревень уже поднялись в горы, чтобы тушить огонь. Женский отряд не мог войти в лес, поэтому они гасили пламя у подножия, чтобы огонь не добрался до полей и домов.
Пожилые люди и дети собрались в доме старосты, готовя еду и кипяток для тех, кто боролся с огнём.
Простодушные крестьяне были охвачены страхом: если пожар дойдёт до глубинных чащоб, оттуда хлынут стаи волков и тигров — и тогда от них не останется даже костей.
Перед входом в храм Наньшань установили большой стол, на котором стояли три курильницы и огромная свиная голова. Мастер Минцзэ вместе с настоятелем и пятью послушниками сидели перед алтарём, отбивая такт деревянной колотушкой и читая молитвы.
Вокруг алтаря на коленях стояли люди всех возрастов — от восьмидесятилетних старух до пятилетних детей, с благоговением подняв к небу по благовонной палочке.
На вершине горы Ванхайлин Лян Чжичжи и Май Додо вытащили из пространства пушку для искусственного дождя, навели её на облака и, следуя инструкции на экране, запустили снаряд.
Несколько громовых раскатов прокатились по небу… и вскоре начался солнечный дождь.
Мужчины в горах, покрытые пеплом, с облегчением подняли лица к небу:
— Небеса наконец-то смилостивились!
Солдаты, рытье противопожарную полосу на другом склоне, радостно закричали:
— Дождь! Дождь!
Женщины у подножия гор и старики с детьми дома немедленно упали на колени, благодаря Небеса.
Из храма Наньшань тоже донёсся ликующий гул толпы.
Возможно, облака в древние времена были чище и целостнее, чем в современном мире, поэтому дождь оказался сильнее и длился дольше, чем предполагалось. Пламя в горах постепенно погасло под этим неожиданным ливнем…
Май Додо и Лян Чжичжи, закончив стрельбу, спрятались обратно в пространство. Там они с Баньсянем с удивлением смотрели, как в ящике добродетели прибавилось тысяча очков:
— Оказывается, это пространство создано не только для наших нужд!
В особняке рядом с домом Люй пятый принц и Линь Чжи недоумевали, глядя на внезапный ливень:
— Только что светило солнце! Как вдруг хлынул дождь и потушил пожар?
— Линь Чжи, похоже, правда, что пятерня — дети-талисманы! — сказал пятый принц. — Иначе как объяснить, что в ясный день вдруг пошёл дождь?
Линь Чжи вздохнул, вспомнив безразличие Май Додо к себе:
— Ты только сейчас поверил? Я давно это знал, но, увы, не смог заполучить их себе.
Пятый принц сделал глоток вина и решительно заявил:
— Тогда следующей целью станет похищение пятерых близнецов. Тайно отвезу их в государство Тяньци и воспитаю в своём принцевом дворце — пусть помогут мне занять трон наследника!
Линь Чжи мельком блеснул глазами: «Император Цзинь из Тяньюаня так долго мечтал заполучить их в столицу, но так и не смог. А ты, принц Тяньци, думаешь, что у тебя получится?»
* * *
На следующий день после пожара несколько жителей деревни Ванцзя отправились на заднюю гору за дровами и увидели нечто поразительное.
Весь склон горы выгорел дотла, но Долина Призраков посреди склона осталась совершенно нетронутой — словно зелёный остров среди пепелища.
Испугавшись, крестьяне бросили дрова и бегом помчались к старосте.
Староста был ошеломлён: что же такое могло защитить долину от огня? Раньше несколько человек заходили туда — и ни один не вернулся. Неужели там правда живёт демон-людоед?
Он немедленно отправился за Май Даланом и собрал группу смельчаков, чтобы осмотреть место поближе.
Увидев зелёный остров посреди выжженной пустоши, все ахнули от изумления.
Май Далан, вспомнив, как пару лет назад с Май Тянем и Май Додо заблудился в этих лесах, почувствовал, как по спине пробежал холодок.
— Далан, что с тобой? — спросил староста, заметив, как тот побледнел и задрожал.
Май Далан, указывая на лес в Долине Призраков, твёрдо сказал:
— Староста, с сегодняшнего дня это место — запретная зона для нашей деревни. Никому нельзя ступать туда ни ногой!
Староста и остальные тут же поддержали его:
— Да, да! Такое жуткое место лучше обходить стороной.
А в Саду Лотосов в тот день царило ликование!
Пятеро малышей, которым только что исполнилось десять месяцев, впервые произнесли «папа» и «мама», заставив молодых родителей таять от счастья при каждом «ма-ма!» и «па-па!».
Больше всех чётко говорил старший, остальные четверо повторяли за ним.
Теперь они могли стоять самостоятельно, целоваться, кивать и мотать головой, махать на прощание. Из-за режущихся зубов постоянно кусали других или сосали собственные пальцы.
Лун Фэй, выздоравливающий в Саду Лотосов, обожал играть с детьми: то ставил перед ними игрушку, чтобы те дрались за неё, то выстраивал их у стены и заставлял хором кивать или качать головами.
Май Додо и Лян Чжичжи часто тайком уносили малышей в свою комнату и водили их в пространство поиграть с Баньсянем. На третьем этаже находилась детская игровая комната, полная игрушек, и дети каждый раз так увлекались, что отказывались выходить.
Обычно Баньсянь напоминал, что за дверью стучится Хуан Ши, и тогда родители вынуждены были вытаскивать малышей наружу. Те, разлучённые с любимыми игрушками, часто обиженно надували губы или начинали громко плакать.
Цинь Цаоэр недавно получила новое указание от Линь Чжи — пристально следить за Май Додо и пятерыми детьми. Однако каждый раз, когда она пыталась подойти к малышам, её охватывало головокружение или она внезапно падала.
Цинь Цаоэр убедилась, что у пятерых близнецов есть какой-то секрет, и решила выведать его через Хуан Ши. Наконец ей представился подходящий момент.
http://bllate.org/book/3056/336393
Готово:
