В настоящее время Большие состязания Мэйлинь уже стали самым весомым испытанием в Мире Культивации, и все те уважаемые гранды Мира Культивации, о которых стоит упомянуть, без исключения в своё время блистали на Больших состязаниях Мэйлинь, впервые продемонстрировав своё острое лезвие.
Лу Циньнин уже давно грезил Большими состязаниями Мэйлинь, дав себе зарок занять на них высший балл и прославиться в Мире Культивации!
Конечно, всё дело было ещё и в щедрых наградах.
Если подумать, у клана Гу всегда было одно зарезервированное место среди экзаменаторов Больших состязаний Мэйлинь, и с тех пор, как он себя помнил, Гу Чжэнхань неизменно оставался одним из экзаменаторов Больших состязаний Мэйлинь.
При этой мысли он ещё усерднее засучил рукава: на этот раз он покажет всем, что он, Лу Циньнин — вовсе не тот, кого можно безнаказанно трепать за щеки!
Пока он размышлял, Гу Яо уже поднял свою чааку и кивнул ему:
— Вместо вина — чай. Желаю тебе одержать победу с первой же попытки.
Лу Циньнин с улыбкой чокнулся с ним:
— Твоими бы устами!
Цветное стекло и белый фарфор легко соприкоснулись, издав приятный хрустальный звон.
* * *
Лу Циньнин был из тех людей, которые, приняв твёрдое решение что-то сделать, проявляют упрямство железноголового пестика и уже не отступают, не выказывая ни малейшего намерения дать слабину или пойти на попятную.
Утром он усердно занимался, укрепляя границы своего уровня культивации, после полудня упражнялся в спаррингах со товарищами, с наступлением заката вместе изучал заклинания зверей-демонов и тактику борьбы с ними, а по вечерам в одиночку шёл штурмовать несколько этажей башни.
За целый месяц он заметно похудел — даже попадавшимся на пути бродячим псам теперь доставался его оценивающий взгляд с точки зрения того, как с ними бороться.
— Куй-оу, рев его способен призывать молнии и громы, можно опутать лианами... — бормотал он на ходу, заучивая материал, и едва переступил порог ворот Двора Чэнся, как увидел Гу Чжэнханя, который сидел во дворе и о чём-то беседовал с Гу Яо.
Заметив его возвращение, Гу Чжэнхань без особого выражения бросил:
— Вернулся? Как подготовка?
Лу Циньнин неторопливо подошёл и небрежно отмахнулся:
— Да так, потихоньку.
Гу Чжэнхань приподнял брови, не придавая значения тону Лу Циньнина. Помолчав немного, он сурово объявил:
— Я ухожу в затворничество.
Лу Циньнин остолбенел, резко поднял голову и уставился на Гу Чжэнханя с полнейшим неверием в глазах:
— Ты уходишь в затворничество?! Выходит, когда ты выйдеешь оттуда, твоим уделом станет Ступень Сбора Инея?
Гу Чжэнхань легко фыркнул и недовольно покосился на него — очевидно, реакция Лу Циньнина пришлась ему не по душе.
— Какое тебе дело до того, на какой ступени я буду, когда выйду? Я пришел сказать тебе другое: пока я буду в затворничестве, я не требую, чтобы ты заботился об А Яо — просто постарайся не натворить таких же дел, как в прошлый раз.
Лу Циньнин с чувством вины отвёл взгляд, но продолжал упрямо бормотать под нос:
— Я между прочим занят подготовкой к Большим состязаниям Мэйлинь, каких ещё дел я могу натворить.
— Погоди-ка, — его брови сошлись на переносице, и он спросил Гу Чжэнханя: — Раз ты уходишь в затворничество, значит, на этих Больших состязаниях Мэйлинь будет на одного экзаменатора меньше?
— Экзаменаторов станет на одного меньше, но людей из клана Гу — нет.
— Отец...
Лу Циньнин только начал обдумывать эти слова Гу Чжэнханя, как услышал окрик Гу Яо и мгновенно всё понял.
Он ошеломленно посмотрел на Гу Чжэнханя и со сложным выражением лица спросил:
— Ты отправляешь Гу Яо... отправляешь на Большие состязания Мэйлинь?
— Да.
Гу Чжэнхань кивнул. Всего одно произнесённое им слово прозвучало так, словно обладало тяжестью десяти тысяч цзиней, потрясая душу и сердце.
Лу Циньнин аж задохнулся от подступившего гнева. Если бы он промолчал, у него от злости заболел бы желудок, и слова сами собой сорвались с языка:
— Что он там будет делать? Сможет ли он отличить уровень культивации зверя-демона? Разберётся ли в приёмах практикующих? Сумеет ли он подсказать кому-то правильное заклинание? Если возникнет опасность, он даже защитить себя не сможет!
— Довольно! — рявкнул Гу Чжэнхань, взмахнув рукой с намерением ударить по столу, но, сообразив, что они находятся во Дворе Чэнся, судорожно опустил её обратно.
Лу Циньнин уже хотел было продолжить, но вдруг бросил взгляд на опущенное лицо Гу Яо, и отчего-то у него внезапно перехватило дыхание. Вся кипучая обида вмиг улетучилась, и он не смог вымолвить больше ни единого звука.
— А Яо... — Гу Чжэнхань вгляделся в выражение лица Гу Яо, словно подбирая утешающие слова.
Гу Яо поднял голову и слабо улыбнулся ему:
— Отец, Циньнин прав, пожалуй, я не поеду.
— Ты должен поехать! — Гу Чжэнхань постучал пальцем по столешнице, и в его голосе прозвучали жёсткие нотки. — Раз я не еду, ты — единственный, кто может представлять клан Гу. А оценивать и давать наставления найдётся кому и без тебя. Тебе нужно лишь восседать там, дабы все знали: во всех делах Мира Культивации, больших и малых, у клана Гу есть право голоса. И в самом клане Гу, после меня, все решения принимаешь ты.
Гу Яо молча выслушал его до конца, ничего не ответив. Наступила неловкая тишина, атмосфера вокруг начала холодеть.
Гу Чжэнхань долго смотрел на Гу Яо, наконец полубеспомощно вздохнул и, подумав немного, с улыбкой добавил:
— К тому же подумай сам: если Лу Циньнин действительно займёт первое место, разве не станет ещё большим поводом для красивой легенды то, что награду ему вручишь именно ты? Ха-ха.
— Что это ещё за красивая легенда? — нахмурившись, мысленно проворчал Лу Циньнин.
— Решено!
Гу Чжэнхань хлопнул по столу и поднялся на ноги. Перед уходом его взгляд упал на чайник перед Гу Яо; он протянул руку, охватив ладонью корпус сосуда, и вода внутри мгновенно забурлила, затянув в воздух чистым, тонким ароматом чая.
Глядя, как Гу Чжэнхань покидает Двор Чэнся, Лу Циньнин поневоле вспомнил те слова Лин Цяньцянь. Теперь всё это один за другим подтверждалось, и в его сердце поднялось какое-то странное чувство — то ли разочарования, то ли досады, и он тихонько усмехнулся.
Позади послышался сухой щелчок: Лу Циньнин обернулся и увидел, что Гу Яо бросил шахматные камни обратно в баночку и снова откинулся на спинку кресла.
Этот звук вырвал Лу Циньнина из липких пут меланхолии и вернул к другой загадке.
Прежде они с Гу Яо договорились, что для клана Гу он — не более чем «хороший зять», служащий для украшения фасада и приумножения доброй славы. Откуда же тогда взялись эти чувства утраты и разочарования?
Лу Циньнин окинул взглядом окружающие цветы и травы, заставляя себя больше не копаться в этих смутных, неопределённых вещах, и непринуждённым тоном произнес:
— Раз уж он всё для тебя подготовил, поступай так, как он распланировал. Кроме всего прочего, ты хотя бы сможешь посмотреть на меня — непобедимого героя, который триумфально заберёт первое место.
Он сделал небольшую паузу и добавил с видом человека, которому всё равно:
— Обычные люди могут глазеть только из толпы за пределами Мэйлиня, откуда у них такая прекрасная точка обзора, как помост экзаменаторов?
— Я устал за эти дни, пойду к себе, и ты ложись пораньше, — бросил он, больше не взглянув на Гу Яо, и быстрым шагом направился в свою комнату.
* * *
Два месяца спустя. Большие состязания Мэйлинь.
Лес Мэй существовал уже десятки тысяч лет, раскинувшись на сто тысяч ли и служа естественной границей между миром людей и миром демонов. По одну его сторону тянулись ухоженные поля и вились тонкие струйки дыма из печных труб, по другую — клубились ядовитые миазмы, тая в себе мрачную и причудливую жуть.
Участники состязаний со всех концов света собирались один за другим. Соревнующиеся сбивались в группы по три-пять человек и заполняли всё пространство у входа в Лес Мэй, разминаясь перед схваткой, горестно и радостно переговариваясь, а их звонкий смех не смолкал ни на минуту.
То тут, то там над головами проносились ослепительные вспышки света — в большинстве своём это были прославленные гранды и небесные мастера, которые являлись либо в качестве экзаменаторов, либо для того, чтобы поддержать учеников собственной секты, неизменно вызывая всеобщее восхищение и зависть.
Лу Циньнин стоял со своими товарищами. Для участия в Больших состязаниях Мэйлинь требовалось объединяться в пятерки, и к их компании, помимо сестер Лин Байбай и Е Кэ, присоединился еще некий младший соученик Хэ.
Лин Цяньцянь как раз делилась добытой по крупицам информацией:
— Говорят, самый высокоранговый зверь-демон в этот раз — багрянопанцирный сюни! Надо же, эта тварь тоже выползла наружу! Судя по всему, нам лучше с ней не сталкиваться. Давайте лучше поищем кого-нибудь попроще: очков за них дают меньше, зато количеством возьмём!
Лу Циньнин презрительно фыркнул:
— В наши дни даже звери-демоны хороших кровей разучились стараться? Багрянопанцирный сюни с рождения находится на Ступени Нисхождения и Слияния, до чего же нужно докатиться, чтобы к нынешнему дню даже не обрести зачатков разума?
— К тому же, Лин Цяньцянь, тебе следует избавиться от этих упаднических настроений! Мы — команда, которая нацелена на первое место, как мы можем отказываться от зверя-демона с наивысшей стоимостью очков? Мало того, что нельзя отказываться, мы должны первыми пойти и выследить его!
— Ладно-ладно, напугал ты меня, — недовольно поморщилась Лин Цяньцянь.
В толпе прокатился гул. Проследив за всеобщими взглядами, они увидели, что экзаменаторы нынешних состязаний начали занимать свои места.
Среди шеренги внушающих страх и уважение седовласых грандов особенно выделялся тот, кто сидел на последнем месте — словно свежая весенняя ветвь, покрытая листвой, с лицом, прекрасным, как нефрит.
— Эй! Смотри-ка, это же Гу Яо! Лу Циньнин, с какой стати он стал экзаменатором? — Лин Цяньцянь тут же толкнула Лу Циньнина локтём в бок.
— Он не экзаменатор, Гу Чжэнхань ушел в затворничество, вот он и заменяет его, — сухо бросил в ответ Лу Циньнин, после чего вытащил припасенный справочник «Обзор сотен зверей» и уткнулся в него с головой.
Внизу по рядам поползли разговоры — многие принимались гадать и выспрашивать, кто же такой этот Гу Яо. Однако многие ученики Академии Чжишань прекрасно узнавали его, и несколько самых общительных даже подошли к судейскому помосту, чтобы поприветствовать его.
— Молодой господин Гу! Я из Академии Чжишань!
Гу Яо вежливо кивнул в ответ.
После этого, учитывая отсутствие Гу Чжэнханя, догадаться о происхождении Гу Яо труда не составляло.
Молодой господин Гу хил здоровьем, обычно городской лорд Гу оберегал его как зеницу ока, а в последний раз он показывался людям на глаза во время собственной свадьбы. И вот теперь он так открыто появился на публике, да еще и вместе с новоиспеченной супругой — неужто прибыл подбодрить и поддержать любимую жену? Какая забота.
Глянь-ка, а молодая парочка сидит на таком расстоянии друг от друга, даже избегают подозрений.
Уставившись в книгу, Лу Циньнин чувствовал себя так, словно на него ежесекундно впивались чужие взгляды, причиняя боль не хуже иголок. Прошло уже полчаса, а он так и не перевернул ни единой страницы, мысленно проклиная всех за то, что состязания никак не начнутся.
И тут гулкий удар колокола Чжэньюнь прокатился по небесам, обрывая все разговоры на полуслове. Все присутствующие мгновенно выпрямились, застыв в благоговейной стойке и устремив взоры вперед.
Глава секты Нефритового Сияния Бай Юэньхэн кивком поприветствовал остальных экзаменаторов, поднялся с места и, выйдя на передний край судейской ложи, слегка откашлялся, так что его голос отчетливо долетел до каждого.
Сложив руки в приветственном жесте, он обратился к собравшимся:
— Следуя давней традиции, я исполняю обязанности главного экзаменатора нынешних Больших состязаний Мэйлинь. Прошу всех уважаемых товарищей проявить снисхождение.
— По заведенному порядку позвольте сначала представить вам экзаменаторов, это...
Когда зашла речь о Гу Яо, сердце Лу Циньнина словно подбросило чьей-то невидимой рукой, и оно тревожно замерло.
— А это наш юный друг Гу Яо. Городской лорд Гу по стечению обстоятельств ушел в затворничество, поэтому наш юный друг заменяет его. Юный друг Гу не выступает в роли экзаменатора.
— А теперь я зачитаю правила Больших состязаний Мэйлинь.
Эти правила оставались неизменными со времен самых первых Больших состязаний Мэйлинь. На беду, Бай Юэньхэн читал их с предельным усердием, слово за словом, и вскоре Лу Циньнин начал клевать носом. Оглядевшись по сторонам, он заметил, что окружающие тоже выглядели полусонными.
— И наконец, то, о чем больше всего беспокоятся все участники. Зверь-демон с наивысшим баллом на нынешних состязаниях...
Эта фраза мгновенно взбодрила всех присутствующих, заставив вытянуть шеи и навострить уши.
— Им становится... багрянопанцирный сюни.
И правда, он.
http://bllate.org/book/30523/3720757
Готово:
