Лу Циньнин приподнял бровь и бросил одобрительный взгляд на сияющую от самодовольства Лин Цяньцянь.
— Напоследок хочу пожелать всем участникам успехов, пусть ваши результаты превзойдут все ожидания! А теперь, когда закончите сверку списков у наставника Су, можете ждать приглашения для организованного входа в Лес Мэй.
Как только он закончил говорить, толпа снова зашумела. Пятерка Лу Циньнина подошла к месту регистрации и терпеливо встала в очередь.
Очередь двигалась медленно. Лу Циньнину было нечего делать, он попытался пролистать книгу, но буквы плыли перед глазами. Его взгляд скользил от шумной толпы поблизости к далеким горным хребтам, а затем, следуя за их плавными очертаниями, вернулся назад и остановился на судейской трибуне.
Гу Яо, опустив голову, тихо и кротко, словно агнец, о чем-то беседовал с наставником Цэнем, стоявшим рядом.
Лу Циньнин больше никуда не смотрел, но как только Гу Яо, словно почувствовав что-то, повернул голову, он тут же отвел взгляд и принялся снова рассматривать пейзаж.
Несмотря на длину очереди, Су Миньцяо работал быстро, и вскоре подошла очередь их пятерки.
— Тридцать седьмая команда Академии Чжишань: Лу Циньнин, Лин Байбай, Лин Цяньцянь, Е Кэ… — Су Миньцяо быстро зачитывал имена, но вдруг осекся на последнем. Он слегка прищурился, и на его спокойном лице проступила задумчивость.
— Наставник Су, этот иероглиф читается как «сюй», как в выражении весенний ветерок, он и сам зовется Хэ Сюй, хе-хе, — Е Кэ, видя, что имя его друга не назвали, с готовностью вмешался в разговор.
— Благодарю за подсказку, — Су Миньцяо улыбнулся, положил книгу на стол и добавил: — Раз этот юный друг — Хэ Сюй, то ваша команда не сможет войти в Лес Мэй.
Лу Циньнин опешил и тут же спросил:
— Наставник Су, что это значит?
— Вы прекрасно знаете правила Больших состязаний Мэйлинь. Если участники не соответствуют тем, кто был заявлен изначально, вход в Лес Мэй для всей команды запрещен.
— Первые четверо — без проблем, но вот последний… Я думал, это просто совпадение имен, но, судя по всему, нет, — говоря это, Су Миньцяо поднял книгу и показал её всем пятерым.
Лу Циньнин сразу сделал шаг вперед. Увидев последнее имя, он на мгновение лишился дара речи. Остальные четверо тоже подались вперед и, переглянувшись, в ужасе уставились друг на друга: в их глазах читалось полное потрясение.
Гу Яо.
Спустя долгое время Лин Байбай первой пришла в себя и с яростью уставилась на Хэ Сюя:
— Хэ Сюй! Ты что, читать не умеешь?!
Хэ Сюй, весь дрожа от её крика, отчаянно затряс головой:
— Это несправедливо! Когда я подавал список, там было моё имя! Откуда взялся этот молодой господин Гу, я понятия не имею!
Лу Циньнин сжал кулаки, пытаясь вернуть самообладание, и обратился к Су Миньцяо:
— Наставник Су, произошла ошибка. Нельзя ли сделать исключение? Если вы позволите нам войти, мы готовы принять любое наказание или штрафные баллы.
Су Миньцяо, даже не дослушав, медленно покачал головой.
Лу Циньнин занервничал:
— Но вы же знаете, что у Гу Яо нет никакой культивации, как мы могли выбрать его для похода в Лес Мэй?
— Это ваши проблемы, я отвечаю только за соответствие списка, — ответил Су Миньцяо и жестом указал на выход, явно не желая продолжать пустые препирательства.
Лу Циньнин стиснул зубы, отказываясь уходить.
Обе стороны застыли в напряжении, очередь встала, и сзади начали раздаваться недовольные голоса. Как и ожидалось, шум дошел и до судей.
— Лу Циньнин, не упрямься. Мы сами виноваты, пошли, не будем задерживать остальных, — Лин Байбай, чувствуя на себе неприязненные взгляды, понуро опустила голову.
Е Кэ, словно не замечая окружающих, с досадой посмотрел на несгибаемого Лу Циньнина и прошептал:
— Циньнин так усердно готовился… будет ужасно жаль, если мы вот так просто уйдем…
Услышав это, Лу Циньнин набрался сил, чтобы снова попытаться убедить Су Миньцяо, как вдруг увидел, что к ним направляются судьи. Среди них был и Гу Яо, который смотрел на них с искренним беспокойством.
В голове Лу Циньнина промелькнуло множество мыслей. Он всегда считал себя решительным человеком, который не привык медлить, но сейчас все заготовленные аргументы испарились, словно в горле застрял ком.
Он выдохнул, отбросил последние сомнения и кивнул Су Миньцяо:
— Наставник Су, прошу прощения за беспокойство, мы сейчас…
— Постойте.
Раздался голос Гу Яо. Он о чем-то беседовал с коллегами, но, заметив, что Лу Циньнин собирается уйти, окликнул его, а дослушав, быстро подошел ближе.
— Циньнин, я все слышал. Не спеши уходить, возможно, ещё не всё потеряно.
Лу Циньнин дернул уголком рта, выдавив безрадостную улыбку, но промолчал.
С того самого случая, ссылаясь на подготовку к Большим состязаниям Мэйлинь, он два месяца не разговаривал с Гу Яо. Ему казалось, что так будет лучше — ведь между ними и не должно было быть ничего общего. Но сейчас, стоя так близко, он первым делом заметил, что Гу Яо стал выглядеть гораздо лучше. И от этого осознания на душе стало на удивление радостно.
— Су Миньцяо! Ты что творишь? — один из судей, Цэнь Лэфэн, сидевший рядом с Гу Яо, в ярости ударил по столу. — Парень наверняка просто ошибся, ну закрой ты глаза на эту мелочь! Это же сущий пустяк!
Су Миньцяо сидел невозмутимо:
— У меня не существует понятия «сделать исключение». Конечно, если уважаемый наставник хочет давить на меня именем клана Гу, я не посмею противиться. Просто издайте официальный указ о моем отстранении от должности регистратора Больших состязаний Мэйлинь, и я уйду. А что вы будете делать потом — меня не касается.
— Ты! — Цэнь Лэфэн от злости едва не запустил в него подошвой сапога.
— Наставник Су, — Гу Яо подошел и почтительно поклонился.
Су Миньцяо улыбнулся ему, но тут же получил от Цэнь Лэфэна увесистый шлепок подошвой по спине. Выпрямившись, он произнес:
— Молодой господин Гу, я не хочу повторять свои слова дважды.
— Наставник Су, вы поняли меня превратно. Я, конечно, не хочу ставить вас в неловкое положение, но если участником состязаний буду я, может ли команда Лу Циньнина войти в Лес Мэй?
Улыбка на лице Су Миньцяо на мгновение застыла. Он уже собирался дать отпор, как вдруг получил ещё один удар от Цэнь Лэфэна.
— Доволен теперь?! Вечно ты корчишь из себя праведника! Если он действительно войдет туда, Гу Чжэнхань тебя на куски разорвет! Племянник, племянник, нельзя же так! Посмотри, я его сейчас проучу, и он станет сговорчивее.
В голове у Су Миньцяо всё ещё гудело, когда до него донесся голос Лу Циньнина:
— Гу Яо! Ты понимаешь, что говоришь?!
Он схватил Гу Яо за руку и дернул на себя, собираясь накричать, но, увидев, как тот поморщился от боли, тут же разжал пальцы.
Однако в следующую секунду его рука, только что отпущенная, была вновь перехвачена теплыми ладонями.
— Наставник Су, теперь проблем быть не должно, мы пойдем.
Су Миньцяо, искры из глаз которого ещё не успели погаснуть, смотрел им вслед. Он не успел даже слова вымолвить, как Гу Яо, держа Лу Циньнина за руку, скрылся из виду. Остолбенев на мгновение, он с недоверием посмотрел на Цэнь Лэфэна:
— Наставник, я ведь совсем не это имел в виду…
— Все в порядке, дитя, — улыбнулся Цэнь Лэфэн. — Просто запомни: когда придет Гу Чжэнхань, главное — не выдавай своего наставника.
В тот момент, когда Гу Яо взял его за руку, Лу Циньнин оцепенел. Когда же пришел в себя, не решился вырваться, чтобы не причинить ему боли. Лишь оказавшись у входа в Лес Мэй, он вынужден был остановиться, чувствуя себя крайне нелепо.
— Ты ведешь себя ещё безрассуднее меня. Ладно, давай вернемся.
Гу Яо, слегка запыхавшись, улыбнулся так, что его глаза превратились в полумесяцы:
— Циньнин, ты что, боишься, что я буду обузой?
Тут подоспели остальные члены команды. Е Кэ, услышав это, замахал руками:
— Нет-нет, Циньнин у нас просто зверь, а Хэ Сюй — это так, для массовки.
Лу Циньнин бросил на него взгляд, впервые не почувствовав радости от того, что его назвали «зверем».
Лин Байбай внимательно посмотрела на Гу Яо, затем на Лу Циньнина и серьезно сказала:
— Шутки шутками, но если мы не можем гарантировать безопасность Гу Яо, лучше нам туда не ходить.
Е Кэ и Лин Цяньцянь согласно закивали.
Гу Яо тут же принял серьезный вид:
— Можете не волноваться. Пусть я не могу убивать зверей-демонов, но свою безопасность гарантирую.
Видя, что остальные четверо явно не верят его словам, он добавил:
— Я разузнал: самые слабые звери-демоны обитают на окраинах Леса Мэй, к тому же их оттуда вычищают первыми. Я подожду вас на границе леса.
Лу Циньнин заколебался и начал всерьез обдумывать этот вариант. Он посмотрел на Лин Байбай и, заметив, что та нахмурилась, произнес:
— Если так, то это действительно выполнимо. К тому же, если ты пойдешь с нами, неизвестно, сколько глаз будет следить за тобой извне, так что проблем быть не должно.
Сказав это, она перевела взгляд на Лу Циньнина. Только теперь он понял, что остальные четверо смотрят на него, ожидая решения.
Его разум всё ещё подбирал слова, но язык опередил мысли:
— Но у него нет культивации, да и здоровье…
— Циньнин, я могу отвечать за свой выбор.
Гу Яо снова взял его за руку и слегка покачал её, а в его глазах светилась такая искренность, что сердце невольно смягчилось.
Пятерка быстро добралась до места сбора.
Проверка участников подходила к концу, почти все уже были на месте. Несколько наставников с артефактами в руках обходили команды, словно что-то выискивая.
Лу Циньнин пристально наблюдал за ними, как вдруг его что-то осенило. Он резко шагнул вперед, заслонив собой Гу Яо.
— Что случилось? — недоумевал Гу Яо.
— Ничего, всё в порядке, — ответил Лу Циньнин, улыбнувшись ему.
Один из наставников, закончив проверку предыдущей команды, направился к ним. Лу Циньнин ещё плотнее прикрыл Гу Яо, и по мере приближения наставника его сердце забилось чаще.
Но как только наставник подошел вплотную и увидел Гу Яо, его брови дернулись, он внезапно изменил маршрут и плавно направился к следующей группе.
http://bllate.org/book/30523/3720758
Готово:
