Он твёрдо решил: как только вернётся, обязательно откроет Ли Юэ всё, что накопилось у него на сердце.
Но, увы, обстоятельства распорядились иначе. Те самые слова так и остались невысказанными — всё из-за того, что рядом постоянно крутился один человек, да ещё и сам он невольно поступил с ним нехорошо. Лишь тогда он понял: между ними не суждено быть вместе.
Возможно, они давно уже упустили свой шанс.
— Госпожа Ли, прощайте, — произнёс Чжан Цзысюань, опустив голову и стараясь скрыть под грустными интонациями совсем иные чувства.
— Девочка, ступай осторожно, — добавил хозяин Цзя. Ему было жаль отпускать Ли Юэ, но он знал, что у неё важные дела, и не стал её удерживать.
Ли Юэ лишь улыбнулась и кивнула:
— Хорошо.
И, не задерживаясь, вышла из комнаты, направляясь в общий зал гостиницы.
Чжан Цзысюань долго смотрел ей вслед, пока её фигура окончательно не исчезла за дверью. Но и тогда взгляд не отвёл — будто пытался пронзить стены и увидеть, куда она направилась.
Хозяин Цзя боковым зрением взглянул на своего молодого господина, уставившегося в пустоту, покачал головой и со вздохом тоже ушёл.
В комнате остался один Чжан Цзысюань. Он ещё долго сидел, не в силах оторваться от мыслей, но в конце концов собрался и вернулся к своим делам — к разбору счетов за последнее время.
А Ли Юэ, едва выйдя из гостиницы, сразу увидела Ши Чэншу: он сидел на бычьей телеге, уставившись вдаль, и, судя по всему, был глубоко погружён в свои мысли.
— Брат Чэншу! Брат Чэншу! Очнись! — Ли Юэ наклонилась к нему, помахала рукой перед глазами и громко окликнула.
Ши Чэншу вздрогнул и резко вернулся в реальность. Увидев перед собой Ли Юэ, он на миг растерялся, но тут же постарался взять себя в руки и придать лицу спокойное выражение.
— Юэ-тоу, вышла? Как насчёт того вина из винограда? Удалось договориться? — спросил он, натянуто улыбаясь, чтобы скрыть своё замешательство.
— Всё отлично, — ответила Ли Юэ, — но, брат Чэншу, нам пора ехать к тому человеку, что торгует слугами. Боюсь, если задержимся, хороших людей уже не останется.
Эти слова ударили Ши Чэншу, словно гром среди ясного неба. Внутри всё вспыхнуло, а снаружи он застыл от изумления.
«Что она сказала? Неужели я ослышался? Человек, торгующий слугами? Разве это не тот, кто продаёт прислугу? Неужели Юэ-тоу и правда собирается покупать слугу?»
Он поднял глаза и с мольбой посмотрел на Ли Юэ, ища подтверждения.
Та сразу поняла, что его взгляд означает.
— Да, — твёрдо сказала она, — я собираюсь купить прислугу.
На этот раз Ши Чэншу услышал чётко. Он широко распахнул глаза, не веря своим ушам, и ещё раз внимательно осмотрел Ли Юэ с ног до головы.
— Ты хочешь купить прислугу? — переспросил он, но тут же почувствовал, что ведёт себя слишком эмоционально. Ведь в сущности, покупка слуги — не такое уж редкое дело. Учитывая нынешнее состояние Юэ-тоу, она уже владеет землями в нескольких деревнях и вполне может позволить себе домашнюю прислугу.
Ли Юэ улыбнулась, уголки губ приподнялись:
— Да, я уже поговорила об этом с мамой.
— …
— Поехали. Ты знаешь, где это место?
Она приподняла бровь и с лёгкой усмешкой посмотрела на него, ожидая ответа.
«Наверное, не знает, — подумала она. — Ведь он вряд ли бывал там. Но ничего страшного — если понадобится, просто заплатим кому-нибудь, чтобы провёл».
Ведь в её прежнем мире такие услуги были обычным делом. Но вот только существуют ли они здесь, в древности?
Ши Чэншу с трудом сомкнул раскрытый от удивления рот:
— Знаю. Однажды проезжал мимо, но внутрь не заходил.
Это было в прошлом году. Он хорошо помнил, как увидел, как группа людей из конторы по продаже слуг волокла девушку, проданную собственными родителями. Он не мог ей помочь и лишь с болью в сердце наблюдал, как её уводят.
С тех пор эта картина надолго запомнилась ему.
— Тогда поехали, — сказала Ли Юэ и ловко запрыгнула на телегу. — Вези.
Ши Чэншу кивнул и тронул быка. Телега медленно покатилась по узким переулкам, и вскоре они добрались до нужного места. Ли Юэ заметила, что Ши Чэншу остановил телегу.
Он бросил на неё короткий взгляд, потом спрыгнул на землю.
Ли Юэ поняла его немой призыв и тоже сошла с телеги, наблюдая, как он привязывает быка к дереву.
В этот момент из дверей раздался чрезвычайно радушный голос:
— Госпожа пришла выбирать прислугу? Прошу, прошу, входите!
Ли Юэ обернулась — и чуть не отпрянула. Перед ней стояла очень полная женщина с грубоватыми чертами лица, и от каждого её слова с щёк осыпалась пудра.
Однако Ли Юэ быстро взяла себя в руки и последовала за ней внутрь.
Ши Чэншу шёл следом, всё ещё опасаясь, как бы его Юэ-тоу не оглушили и не продали в рабство.
Хотя его тревога была напрасной: с Ли Юэ никто не осмелился бы так поступить. Она сама скорее кого-нибудь «обработает», чем позволит себе подобное.
Но, конечно, торговцы слугами придерживались хотя бы базовой деловой этики. К тому же, по виду Ли Юэ было ясно, что она из знатной семьи. Просто непонятно, зачем такой госпоже лично выбирать прислугу?
Странно, но раз уж деньги уже на горизонте — не до размышлений. Главное, чтобы заплатила.
— Госпожа, посмотрите, как вам эти люди? — торговка, улыбаясь до ушей, указала на группу стоящих в стороне людей. Недалеко от неё дежурили несколько крепких мужчин, явно охранников.
Ли Юэ сразу поняла, что это смотрители — без них такая контора и дня бы не продержалась.
— Выпрямитесь все! — рявкнула торговка на стоящих перед Ли Юэ людях. — А не то получите кнутом!
Те вздрогнули и, опустив головы, уставились в пол, не смея издать ни звука.
— Госпожа, каких людей вы ищете? У нас есть трудолюбивые и честные работники, искусные швеи, опытные поварихи и даже здоровенные парни на тяжёлую работу. Дайте только деньги — и любого забирайте!
Голос торговки звучал приторно-сладко, но в глазах мелькала жадность.
Ли Юэ внимательно осмотрела всех. Ей нужна была искусная швея — чтобы мать не мучилась, штопая и шью одежду для всей семьи. И ещё — крепкий, надёжный человек, чтобы занимался разведением кур и уток.
— Можно попросить их всех поднять головы? — спросила она у полной женщины.
Та кивнула с улыбкой:
— Поднимите головы! Госпожа хочет получше вас рассмотреть!
На этот раз её тон был мягче.
Примерно десяток людей медленно подняли глаза на Ли Юэ, но тут же снова опустили их. Только одна женщина продолжала смотреть прямо.
— Девушка, это ведь вы? — удивлённо воскликнула она.
Ли Юэ нахмурилась — не узнавала эту женщину.
— Вы… кто вы? — спросила она.
— Я та самая, что продавала вам овощи в прошлый раз. Возможно, вы не помните, — тихо пояснила женщина и снова опустила голову.
Ли Юэ задумалась и вдруг вспомнила. Но в прошлый раз та выглядела совсем иначе. Что с ней случилось?
Она подошла ближе:
— В прошлый раз вы были не такой. Что произошло?
Полная торговка, увидев, что они знакомы, тут же вмешалась:
— Говорят, её выгнали муж за измену и продали сюда.
Ши Чэншу тоже вспомнил эту женщину. Тогда, когда они покупали овощи, многие торговки наперебой предлагали им товар, но Ли Юэ выбрала другую. Он не ожидал увидеть ту женщину здесь — такой измождённой и убитой.
Ли Юэ была потрясена. Хотя они встречались всего раз, она ясно чувствовала: эта женщина не из тех, кто способен на подобное. Скорее всего, её оклеветали.
— Ты умеешь шить и штопать? — спросила Ли Юэ, хотя и сочувствовала ей, но всё же хотела убедиться, что женщина хоть чем-то полезна. Да и чтобы перекрыть рот тем, кто мог бы злорадствовать.
— Умею! — горячо ответила та.
— Хорошо. Сколько за неё? — Ли Юэ указала на женщину.
Торговка заулыбалась:
— Восемь лянов.
Женщина в ужасе подняла глаза:
— Но ведь вы купили меня всего за три ляна! Откуда восемь?
Торговка бросила на неё презрительный взгляд, и та тут же замолчала.
— Да я и за три-то переплатила! — возмутилась торговка, совершенно забыв о присутствии покупательницы. — Посмотри на себя: морщинистая, старая. Я ведь всё это время кормила тебя, одевала — разве не имею права взять процент?
Ли Юэ закипела от злости, но, оглядевшись на охрану и других людей, сдержалась. Восемь лянов — теперь для неё это мелочь. Хотя ещё недавно целый дикий кабан стоил всего несколько лянов…
«Но ведь это не кабан, а человек», — напомнила она себе.
— Ладно, — с деланной щедростью сказала она, — я её покупаю. Давайте контракт на службу.
И, не моргнув глазом, бросила восемь лянов на стол.
— О, госпожа, вы такая щедрая! — засмеялась торговка, прижимая деньги к груди. — Эй, принесите контракт на неё!
— Может, ещё кого-нибудь возьмёте? — спросила она, заметив щедрость Ли Юэ. — Есть очень честные и трудолюбивые работники.
— Посоветуйте кого-нибудь, кто хорошо работает и не ворует, — холодно бросила Ли Юэ.
Торговка не обратила внимания на тон — лишь бы платили.
— Ты, выходи! И ты! И ты! Покажитесь госпоже!
Она указала красно-лакированным ногтем на троих мужчин.
— Поднимите головы, — приказала Ли Юэ, окинув их пронзительным взглядом.
Из троих она выбрала самого крепкого.
— Вот он.
— Отличный выбор! — закивала торговка. — Очень честный парень, только немного смуглый. Родом из семьи домашних слуг — всех их продала одна госпожа. Говорят, он случайно задел цветок той госпожи, и за это его сюда отправили.
«За цветок — и сразу продали? Неужели у той госпожи навязчивая чистоплотность?» — подумала Ли Юэ.
Она внимательно осмотрела мужчину: пальцы у него были грубыми, явно от тяжёлой работы.
— А сколько он стоит? — спросила она, прищурившись.
— Четыре ляна, — честно ответила торговка. — Так велела та госпожа: кому продастся — тому за четыре ляна. Вам повезло — как раз подвернулись.
http://bllate.org/book/3051/334859
Готово:
