— Извините, дядя, что заставляем вас бегать взад-вперёд, — вежливо улыбнулся Чжан Цзысюань. Им обоим было неловко оттого, что на них уставились все собравшиеся во дворе — будто брат с сестрой были какой-то диковинкой.
Чем дольше за ним наблюдали, тем холоднее становился его взгляд.
— Скажите, пожалуйста, дома ли госпожа Ли?
Рядом улыбнулась Чжан Синьжань и вклинилась в разговор:
— Сестра Юэ дома? Почему мы её не видим? Это ведь её дом?
Ши Дафу широко раскрыл глаза, удивлённый столь странными вопросами девушки, и уже собирался ответить, но в этот момент раздался громкий возглас.
— Тебя… я точно где-то видела! Хуанъэр, ты его помнишь? — указала пальцем на Ши Чэншу Чжан Синьжань, растерянно спрашивая.
— Конечно, госпожа, вы меня видели. Я тот самый человек, который чуть не столкнулся с вами в тот день, — честно и без малейшего замешательства подтвердил Ши Чэншу.
Ши Дафу не узнал Чжан Синьжань: в тот день всё произошло слишком быстро и смутно, да и девушки тогда были одеты иначе. К тому же характер у нынешней Синьжань совсем другой — спокойный и вежливый, а не тот вспыльчивый нрав, что был тогда. Поэтому он и не связал эти два образа в одно целое.
— Ах, точно! — воскликнула Чжан Синьжань, будто вспомнив. — Именно в тот день я и познакомилась с сестрой Юэ!
Она кивнула и, улыбаясь, снова спросила:
— Так где же сейчас сестра Юэ?
— Она на кухне, занята… Наверное, сейчас не может вас принять, — неопределённо протянул Ши Чэншу, кивнув в сторону кухни.
— Сестра Юэ готовит? — нахмурила брови Чжан Синьжань.
Ши Чэншу кивнул в ответ.
— Тогда у меня последний вопрос, — тихо, подойдя ближе, спросила она. — Почему так много людей пришло сегодня обедать к сестре Юэ?
Ши Чэншу смутился, увидев, что девушка подошла к нему вплотную, и даже слегка покраснел. Он не ожидал, что она подойдёт именно с таким вопросом.
— Вы же, заходя во двор, видели ту большую теплицу? — объяснил он, повторяя слова Ли Юэ. — Её построили — большое событие для всей деревни, вот сестра Юэ и решила устроить пир в честь этого.
Чжан Цзысюань всё это время молча наблюдал за разговором сестры с незнакомым мужчиной и не вмешивался. В тот раз Синьжань подробно рассказала ему обо всём, что случилось, и по манере извинений Ши Чэншу он решил, что тот порядочный человек. Да и при таком количестве свидетелей с ней ничего не могло случиться.
Ши Дафу, так и не ответивший на вопросы Синьжань, прищурился и с улыбкой наблюдал, как его сын разговаривает с этой девушкой, и не стал мешать их простой беседе.
— Мы мельком увидели ту теплицу, когда входили, — сказала Чжан Синьжань, взглянув на неё и обернувшись к Ши Чэншу с улыбкой.
Тот замер, очарованный её улыбкой, будто оказался среди бескрайнего цветущего поля. Её улыбка словно околдовала его — он не мог отвести взгляда от её алых губ.
— Молодой господин Чжан, Жанжань! Вы как раз вовремя! — раздался мягкий голос Ли Юэ. Она смутно услышала женский голос во дворе, выглянула из кухни и увидела, как все собрались в кружок и что-то рассматривают. Любопытство взяло верх: она положила лопатку, велела тётушке Чунь присмотреть за едой и вышла посмотреть, что происходит.
Тётушка Чунь кивнула и тоже заглянула во двор, а Ли Юэ решительно шагнула туда, протиснулась сквозь толпу и, увидев брата и сестру, нахмурилась от недоумения:
— Вы как раз вовремя! Сестра Юэ, ты вышла! Мы как раз о тебе говорили. На тебе такое красивое платье! — Синьжань подскочила к ней и, взяв за рукав, ласково улыбнулась.
— Ты, сорванец, что ли, мёдом намазалась? Откуда такие сладкие речи? — с лёгкой улыбкой ответила Ли Юэ и постучала пальцем по лбу девушки.
— Брат, скажи сам — разве я вру? Разве сестра Юэ не прекрасна в этом наряде? — надула губы Синьжань и подмигнула брату.
Чжан Цзысюань понял, что задумала сестра. С лёгким вздохом и тёплым взглядом он осмотрел Ли Юэ с ног до головы и сказал:
— Жанжань права. Госпожа Ли действительно прекрасна в этом платье.
— Ладно вам, оба! Пошли в дом, не стойте тут, — смущённо улыбнулась Ли Юэ. Она уже сняла фартук, и теперь на ней было новое платье цвета лунного жемчуга.
Во дворе собралось слишком много людей, и все смотрели на них с нескрываемым любопытством, а то и с осуждением. А ведь эти двое — её важные гости, и их нужно принять как следует.
«Они, наверное, пришли по инициативе Жанжань, — подумала она. — Молодой господин Чжан, скорее всего, просто не выдержал её уговоров. Ведь они из богатой семьи — не стоит им давать повод чувствовать себя неловко».
Но ей ещё нужно вернуться на кухню — как быть? Может, попросить брата Чэншу проводить их прогуляться? После прогулки они вернутся как раз к обеду. На кухне без неё не обойтись, а вот днём обязательно покажет им окрестности. По тому, как брат Чэншу извинялся перед Жанжань в тот раз, она решила, что это хороший план.
— Простите, молодой господин Чжан, Жанжань, — сказала она, — утром у меня, к сожалению, нет времени вас сопровождать. Давайте после обеда погуляем? А пока, может, брат Чэншу проводит вас?
Она с тревогой ждала их ответа, боясь, что они подумают: «Приехали в гости, а нас даже не удосужились принять как следует». Ведь она искренне привязалась к этим ребятам: молодой господин Чжан словно понимал её мысли, а Жанжань она воспринимала как родную младшую сестру.
— Я же знаю, чем ты занята! Ты готовишь, да? Ты такая молодец! А я… я вообще не умею, — быстро заговорила Синьжань, но по мере слов её голос становился всё тише, и в конце она даже покраснела от смущения.
Однажды она с энтузиазмом решила научиться готовить, но в итоге чуть не разнесла кухню. С тех пор она больше не подходила к плите.
Поэтому она искренне восхищалась Ли Юэ.
— Если захочешь, я тебя научу, — с нежной улыбкой сказала Ли Юэ.
— Правда?! — глаза Синьжань загорелись.
Ли Юэ кивнула.
— Тогда я буду часто к тебе приходить! — радостно воскликнула Синьжань и захихикала.
Чжан Цзысюань молча наблюдал за сестрой и понял: она уже строит планы, как чаще навещать Ли Юэ. Он внутренне усмехнулся — «Высший пилотаж! Всего пару фраз — и моя невозможная миссия выполнена!»
Ли Юэ, понимая, что уже потеряла много времени, обеспокоенно нахмурилась:
— Ладно, мне пора на кухню.
Обернувшись к Ши Чэншу, она добавила:
— Брат Чэншу, не мог бы ты проводить их прогуляться?
— Конечно, Юэ-тоу, иди спокойно занимайся делами, — улыбнулся тот.
Успокоившись, Ли Юэ поспешила обратно на кухню.
Ши Чэншу повёл гостей осматривать окрестности: сначала показал новую теплицу, потом поля и сады.
Синьжань была в восторге, задавала один вопрос за другим, а Чжан Цзысюань с Хуанъэр шли позади, словно не замечая их, любуясь простой, но живописной природой.
Цзысюань чувствовал, как вдыхает аромат свежей земли. В прошлый раз, гуляя с госпожой Ли, он не обратил внимания на эту красоту. А сейчас, в тишине, ощутил всю глубину и гармонию природы — всё в ней и прах, и совершенство. Но где граница между ними?
Внезапно раздался возглас:
— Что это такое? Какое милое создание!
— Госпожа, вы напугали меня! — вскрикнула Хуанъэр, бросившись к Синьжань. Но, услышав вторую часть фразы, она тоже широко раскрыла глаза.
Без сомнения, это был голос той самой озорной девушки.
Чжан Цзысюань покачал головой и подошёл поближе. И правда — в ручье плескались милые существа.
— Жанжань, чего ты так громко кричишь? — мягко, но с лёгким упрёком спросил он.
— Я же не нарочно! — надула губы Синьжань, и на глазах у неё выступили слёзы.
Ши Чэншу увидел это и почувствовал, как сердце его болезненно сжалось. Ему стало по-настоящему больно за неё.
— Ладно, в следующий раз будь осторожнее, — смягчил тон Цзысюань.
Синьжань вытерла слёзы платочком и снова улыбнулась.
Из-за этого инцидента настроение у всех испортилось, и они решили возвращаться домой.
Тем временем Ли Юэ, оставшаяся на кухне, усиленно готовила последнее блюдо, время от времени вытирая пот платком, который подала Ши Гуйхуа.
Через несколько минут огромное блюдо было готово. Тётушка Чунь и тётушка Ван выносили еду во двор. Как только первое блюдо появилось на столе, все уже сидели за столами, жадно глядя на еду и сглатывая слюну. Некоторые детишки не выдержали — протянули грязные ручонки и схватили по кусочку мяса, торопливо проглотив его, даже не распробовав вкуса.
Когда ребёнок потянулся за вторым куском, взрослый резко ударил его по руке. Малыш заплакал, но, боясь лишиться своей порции, лишь с тоской смотрел на блюдо.
Ши Дафу одобрительно кивнул: никто больше не позволял себе грубых поступков. Все, видимо, поняли: мясо никуда не денется, и нет разницы — есть его первым или последним.
В это время вернулся Ли Дачжу, но не стал садиться за общий стол, а устроился в главном доме, дожидаясь, пока еду принесут ему.
Когда блюда начали подавать, детишки замирали, глядя на них, но, видя строгие взгляды взрослых, больше не решались повторить свой поступок.
Вскоре Ши Чэншу вернулся с гостями и провёл их в главный дом. Ли Дачжу, уже сидевший за столом, поднял глаза и пристально посмотрел на каждого из них, но затем спокойно отхлебнул глоток тёплой воды из чашки, будто ничего не произошло.
http://bllate.org/book/3051/334831
Готово:
