Пройдя ещё несколько извилистых переулков, они вышли к огромному особняку. Над входом чёрными иероглифами красовалась надпись: «Уездная управа Цинхэ». По обе стороны висели два ярко-красных фонаря, на каждом из которых повторялась та же надпись.
У самых ворот стояли два каменных льва. Ли Юэ знала, что это не простые статуи — это сюэчжи, мифические звери, способные различать добро и зло. Говорят, стоит им увидеть спорящих людей, как они тут же бодают рогами того, кто неправ. Эти каменные стражи символизировали справедливость и суровый авторитет власти.
Рядом с воротами висел огромный барабан — вероятно, знаменитый «барабан для подачи жалоб», который обычно размещали к востоку от входа в управу. Ли Юэ задумалась: стоит ли ударить в него — и немедленно ли выйдет уездный начальник, чтобы начать разбирательство?
Всё здание было выложено из серого кирпича, с красными деревянными колоннами. Ворота были распахнуты, но за ними виднелись железные решётки. С обеих сторон у входа стояли двое стражников в униформе с крупной надписью «Управа» на груди, с мечами у пояса, прямые, как стрелы, и смотревшие прямо перед собой.
«Тысячи ли дорог ради чиновничьей должности — лишь бы разбогатеть», — гласит старая поговорка. «Неужели и этот уездный начальник Цинхэ такой же?» — подумала про себя Ли Юэ.
Заметив приближающуюся группу, стражники холодно спросили:
— По какому делу явились в управу?
— Воины, мы пришли оформить передачу земельного участка, — с готовностью ответил староста Ши Дафу, спешившись с телеги.
— Вас так много. Все войдут?
— Мама, староста, я подожду снаружи, — быстро сказала Ли Юэ, решив, что стражник считает их слишком многочисленными. Хотя ей очень хотелось заглянуть внутрь — управа вызывала живейший интерес — она всё же подавила любопытство.
— Ладно, тогда заходим, — кивнул староста и направился внутрь. Дашу остался снаружи вместе с Ли Юэ.
Подождав немного, Дашу повернулся к девушке:
— Эта девушка, скажи им потом, что я схожу в лавку. Там одному моему ученику не справиться.
— Хорошо, ступай, — ответила Ли Юэ, не отрывая взгляда от ворот управы. Только спустя некоторое время она обернулась и добавила:
— Ступай.
Дашу тут же развернулся и зашагал прочь, торопясь проверить дела в своей лавке.
Ли Юэ томительно ждала около четверти часа, пока наконец не увидела, как её мать, староста и старушка Ши вышли наружу.
Ли Юэ бросилась к матери и схватила её за руку:
— Мама, получилось? Всё оформили?
Ли Лю ещё не успела ответить, как староста Ши Дафу опередил её:
— Конечно, получилось!
Ли Юэ почувствовала, будто сделала первый важный шаг вперёд.
Она слегка запрокинула голову и ещё раз взглянула на управу. Ей казалось, что сюда ей ещё не раз придётся — ведь сегодня они оформили лишь небольшой участок, а впереди — покупка полей, а может, и гор!
— Мама, давай возвращаться домой, — сказала Ли Юэ. Ей не терпелось уйти подальше от этого внушительного здания и найти укромное местечко, где можно было бы потихоньку порадоваться успеху. Ведь в такой строгой и величественной управе разгуливать и веселиться — просто неприлично.
— Тётушка, мы вас проводим домой, — сказал староста, услышав слова Ли Юэ. Ему тоже хотелось побыстрее вернуться: нужно было готовиться к уборке урожая. В этом году пшеница, казалось, обещала быть лучше, чем в прошлом. «Не зря же я гнал навоз прямо на поля!» — думал он с довольной улыбкой. Если бы он знал, что урожай у Ли Юэ будет ещё лучше, чем у него самого, то, пожалуй, упал бы в обморок от зависти.
Ли Лю тоже решила, что лучше не задерживаться. Надо скорее вернуться и заняться прополкой, чтобы успеть посадить картофель — ведь деньги на землю ушли немалые, а картофель скоро даст прибыль. Для неё семь с половиной лянов — огромная сумма, и хоть сейчас у них есть немного денег, всё равно нужно экономить.
Старушка Ши, зная, что скоро всем предстоит уборка урожая, мягко улыбнулась и сказала:
— Я пойду пешком. Дорога недалёкая, да и куплю по пути кое-что. Не провожайте меня, мне идти совсем не трудно.
С этими словами она выпрямила спину, подчёркивая свою бодрость.
— Тётушка, вы точно не хотите, чтобы мы вас проводили? — с беспокойством спросил староста. Ведь женщине в её возрасте путь в четверть часа — не шутка, особенно после поездки на телеге.
Ли Юэ бросила на старушку безэмоциональный взгляд, но в душе согласилась: та и впрямь не собиралась сдаваться и держалась молодцом.
Видя непреклонное выражение лица старушки Ши, староста только вздохнул, покачал головой и тихо сказал Ли Лю и её дочери:
— Ну что, садитесь в телегу? Вам ещё что-то нужно купить? Если нет, я поеду.
Ли Лю слегка нахмурилась и мягко улыбнулась:
— Нет, нам ничего не нужно. Пора домой.
Ли Юэ покачала головой, хотя на самом деле ей очень хотелось закупиться. Но она боялась, что мать не одобрит траты. «Надо будет почаще объяснять ей: деньги зарабатываются, чтобы их тратить. Не стоит жадничать — ведь потом снова заработаем», — подумала она.
Втроём они отправились в обратный путь. По дороге Ли Юэ задумалась: не дать ли старосте Ши Дафу немного «за труды»? Ведь он — сельский староста, и если вдруг кто-то начнёт болтать за их спиной, он сможет заступиться. Да и вообще, его авторитет в деревне может очень пригодиться.
Она наклонилась к уху матери и прошептала, стараясь, чтобы староста не услышал:
— Мама, может, дадим старосте немного за хлопоты? Тогда, если мы снова захотим купить землю, он, наверное, поможет с ценой. А если кто-то начнёт сплетничать, он точно вступится за нас. Это же разумно: без жертвы не поймаешь волка. К тому же мы ведь чужаки в этой деревне.
Ли Лю удивлённо взглянула на дочь — её глаза блеснули пониманием. Слова дочери показались ей очень разумными.
Видя, что мать не возражает, Ли Юэ продолжила шептать:
— Мама, а если в деревне кто-то начнёт пересуды заводить, староста, может, и вступится. Это же только в плюс! Лучше заплатить сейчас, чем потом мучиться. Мы же чужаки здесь.
Ли Лю внимательно посмотрела на дочь. «Как далеко она смотрит!» — подумала она с лёгким вздохом. И решила, что, пожалуй, дочь права.
— А сколько, по-твоему, дать? — тихо спросила она, слегка напрягшись. Много — жалко, мало — неприлично.
— Мама, а сколько в среднем тратит семья в месяц? — спросила Ли Юэ, подняв голову. Она сама не знала, сколько будет уместно, ведь идея была её.
И тут ей вспомнилось, как Ли Син болтал рядом: «Почему родственники не навещают вас? Разве не должны были прийти узнать, как вы?» Эти слова тогда заставили Ли Лю расплакаться, и Ли Юэ долго успокаивала мать. Та лишь прошептала сквозь слёзы: «Мы ведь чужаки в этой деревне…»
— Обычная семья тратит около пятисот монет в месяц, — ответила Ли Лю после раздумий. — У нас раньше так и было. Хотя некоторые живут лучше — семьсот или даже больше. Всё зависит от достатка.
— Тогда давай дадим старосте два ляна, — предложила Ли Юэ, немного подумав. — Это же не так много за участок, правда? Как думаешь, мама?
Она не сводила глаз с матери, ведь все деньги были у неё, а сама Ли Юэ — без гроша в кармане. Бедняжка даже не решалась просить у матери денег!
Ли Лю понимала, что дочь права, но два ляна — немалая сумма для неё, привыкшей каждую монету делить пополам. Она долго колебалась, не зная, что делать.
А староста Ши Дафу, сидя впереди и правя волом, изредка слышал шёпот позади. Любопытство щекотало его, но он старался не обращать внимания и отвлекался, время от времени хлопая вола кнутом.
«Бедный вол! — думал тот про себя. — За что меня бьют? Я ведь честно везу их!»
Тем временем дома Ли Дачжу, лёжа на кровати, послушно следовал советам дочери. Он осторожно опирался на мебель и медленно ходил по комнате. Через некоторое время уставал и садился отдохнуть, а потом снова вставал и продолжал ходить. Сначала ему приходилось держаться двумя руками, но теперь он уже мог передвигаться, опираясь одной. «Эта девчонка не обманула!» — подумал он с облегчением, но тут же нахмурился: «Почему она раньше не сказала? Может, я бы уже ходил!»
В этот самый момент Ли Юэ, ехавшая в телеге, вдруг почувствовала, как зачесался нос.
— Апчхи! Апчхи! — чихнула она и потерла нос. — Кто-то обо мне говорит! Наверное, ругает!
Хорошо, что она смотрела прямо перед собой, иначе чихнула бы прямо в лицо матери.
— Юэ, ты не заболела? — встревоженно спросила Ли Лю, беря дочь за локоть. Она боялась, что использование способности ослабило организм девушки. «Может, больше не позволять ей пользоваться силой?» — мелькнуло в голове.
— Мама, со мной всё в порядке, — успокоила её Ли Юэ, крепко сжав её руку. — Просто кто-то обо мне вспомнил.
Ли Лю немного успокоилась, но всё ещё переживала.
— Мама, а насчёт того, о чём мы говорили… как решили? — снова прошептала Ли Юэ, наклоняясь к уху матери. Ведь об этом нельзя было говорить при старосте.
Ли Лю ещё немного подумала. Ведь всё, что у них есть, — благодаря дочери и её способности. И слова Юэ звучат очень разумно. «А вдруг она действительно предвидит будущее?» — подумала она и решила последовать совету дочери.
(И правда, позже староста Ши Дафу не раз заступался за них. Но это будет потом. А сейчас вернёмся к нашим героям.)
http://bllate.org/book/3051/334800
Готово:
