— Прошу сюда, господин Цинь, — безучастно произнёс слуга, поворачиваясь и указывая рукой на середину улицы, при этом почтительно склонившись.
«Что ему от меня нужно, этому богачу? — растерянно думала девушка, лихорадочно оглядываясь в поисках пути к бегству. — И зачем такие крайние меры?»
— Господин Цинь, экипаж уже впереди, поторопитесь! — торопливо добавил слуга, словно чего-то опасаясь, подгоняя явно тянувшую время девушку.
«Хорошо, раз сам велел побыстрее!» — подумала она. Чем ближе к концу улицы, тем меньше прохожих. Сердце тревожно колотилось, но она сжала кулаки и ускорила шаг. «Как бы не так! Следовать за вами — ещё чего!» Увидев, что стражники на мгновение ослабили бдительность, Шан Цинь резко рванула обратно, оставив за собой лишь шелест ветра.
— Спасите! Меня похищают! — закричала она, изо всех сил ускоряясь. Хотя её вопли привлекли внимание всех прохожих, никто не посмел вмешаться — лишь поспешно расступались, давая ей пробежать.
— Уберитесь с дороги! — отмахиваясь от тех, кто не успевал уйти в сторону, она, задыхаясь, мечтала лишь об одном: чтобы у неё выросли ещё две ноги.
— Схватить его! — не дожидаясь команды слуги, кто-то из затаившихся в тени людей рявкнул приказ, и несколько чёрных фигур выскочили на улицу, пытаясь перехватить беглянку. Но та оказалась слишком проворной: извиваясь и ныряя в узкие проходы между лотками, ей удавалось всякий раз ускользать от преследователей, несмотря на их немалое мастерство.
«Видимо, готовились основательно!» — мелькнуло в голове у Шан Цинь, когда она ловко увернулась от налётающего на неё воина в тёмной одежде, опрокинув при этом товары одного из торговцев. Не имея времени оглядываться, она продолжала бежать изо всех сил. «Ай!» — разум требовал большей скорости, но ноги не поспевали: споткнувшись, она упала на мостовую, и левую ладонь мгновенно пронзила острая боль. «Помо…» — только и успела выкрикнуть она, глядя, как пейзаж стремительно отдаляется, но тут же всё потемнело — её с силой втолкнули в роскошный четырёхконный экипаж.
— Вы совершаете преступление! — прокатившись по полу кареты, Шан Цинь упрямо цеплялась за дверцу, пытаясь не попасть внутрь, и с негодованием заявила: — Это противозаконно!
Прохожие молча расходились в стороны — никто не осмеливался вступиться. Четырёхконный экипаж полагалось использовать лишь особам, обладающим высочайшим статусом, сопоставимым с императорским двором; даже главнокомандующие армий разных государств сидели на четверых конях. Поэтому простые горожане и не думали вмешиваться. А стоявший у двери кареты, явно выше по рангу, мужчина в чёрном без слов вынул из кармана маленький флакон, вытащил пробку и, зажав ей подбородок, заставил открыть рот и влил содержимое внутрь.
— Ммм! Что вы делаете?! — извиваясь и отчаянно тряся головой, Шан Цинь пыталась вырваться, но её слабое сопротивление оказалось тщетным.
Мужчина быстро влил всё лекарство и отпустил её, даже не взглянув на белоснежное лицо, на котором уже проступал красный след от его грубой хватки.
— Простите, господин Цинь, — сказал слуга, обращаясь к девушке, которая всё ещё пыталась вызвать рвоту, чтобы избавиться от проглоченного. — Мы лишь боимся, что вы причините вред нашему господину.
— Что вы мне дали?! — поняв, что уже ничего не вернуть, Шан Цинь сдалась и гневно спросила.
— Ничего опасного для вас, господин Цинь. Прошу, входите — наш господин уже ждёт внутри.
«Ха! Так он торопится со мной встретиться!» — мысленно фыркнула она. Поскольку никакого недомогания не чувствовалось, Шан Цинь поправила одежду и решительно откинула занавеску. «Пойду посмотрю, что за игра. А если не получится — побегу!»
— Давно не виделись, господин Цинь, — в просторной карете сидел крепкий мужчина лет за сорок, который, завидев вошедшую, с видом благородства произнёс эти слова.
Карета дрогнула, и послышался стук колёс по булыжной мостовой.
— Мы, кажется, никогда не встречались, — сказала Шан Цинь, пошатнувшись от толчка и с трудом удержавшись на ногах. Она сглотнула комок в горле и, стараясь сохранить спокойствие, опустилась на подстилку напротив.
— Ха-ха, конечно, мы не встречались, но каждую вашу выставку я посещал лично, — ответил Чэнь Шоуцай.
☆
— Говорите прямо, господин Чэнь, — сказала Шан Цинь. — Что вам нужно?
Чэнь Шоуцай говорил вежливо и учтиво, даже обладал некоторой учёной изысканностью, что сильно отличалось от образа пошлого и низкого развратника, который она себе нарисовала. Это немного успокоило её страх.
— Не волнуйтесь, господин Цинь. Разве действие лекарства ещё не началось? Или вы вовсе не владеете боевыми искусствами? — увидев, что она выглядит совершенно обычной, Чэнь Шоуцай нахмурился.
«Боевые искусства? Неужели это „порошок лишения сил“?» — вспомнив несколько прочитанных романов о воинах, Шан Цинь в ужасе подумала, что её небольшие, с трудом нажитые навыки могут быть уничтожены. — Что вы мне дали?! — воскликнула она. — Как я могла быть такой наивной? Неважно, насколько он вежлив — он всё равно похитил меня и заставил выпить неизвестную отраву!
— Всего лишь средство, блокирующее внутреннюю энергию и пробуждающее страсть, — ответил Чэнь Шоуцай, и в его глазах мелькнуло что-то похожее на удовольствие, а не разочарование.
«Фух… Подожди! „Пробуждающее страсть“?!» — только что успокоившееся сердце вновь забилось как бешеное. Жаркая волна прокатилась по всему телу, прекрасные миндалевидные глаза распахнулись от ужаса. — Я же мужчина! — инстинктивно отползая назад, она вдруг почувствовала, как его спокойный взгляд теперь обвивается вокруг неё, словно змея.
— Такой прекрасный юноша… Что ж, разве пол имеет значение? — легко произнёс он, и от этих слов Шан Цинь чуть не вырвало.
— Ты извращенец! Не подходи! — схватив подушку с сиденья, она швырнула её в приближающегося мужчину и, охваченная ужасом, попыталась выскочить из кареты, уцепившись за занавеску.
— Раз уж ты оказался в этой карете, тебе больше не выбраться, — сказал Чэнь Шоуцай, неторопливо поднимаясь и приближаясь к ней.
— Погоди! Я женщина, а не мужчина! Если тебе нравятся юноши — их полно на улицах! Или можешь сходить в дом терпимости! — прижатая к двери, она отчаянно выкрикнула правду, надеясь, что это отобьёт у него охоту.
— Хе-хе-хе… Так я и думал! Такая красотка не может быть мужчиной! — зловеще рассмеялся Чэнь Шоуцай, и от этого смеха лицо девушки побледнело.
— Подонок! Отпусти меня! — очнувшись от шока, Шан Цинь стала царапать и бить его, пытаясь вырваться.
— Раз уж ты девушка, стань моей тридцать восьмой наложницей, — заявил Чэнь Шоуцай и, не тратя много времени, быстро обездвижил эту колючку.
— Ай! Да ты посмел укусить меня!
— Бах! — в ярости он влепил ей пощёчину.
— Эх, бедняжка… — вздыхали прохожие, когда карета исчезла в ночи.
— Такой талантливый художник… Теперь всё пропало, — шептались на улице. Все уже знали о злодеяниях Чэнь Шоуцая, но никто не осмеливался жаловаться властям: все понимали, что это ни к чему не приведёт, а лишь навлечёт беду на самого жалобщика.
— Цок-цок! — два всадника на конях промчались по улице, заставив прохожих поспешно расступиться. Первый резко остановил коня, и тот поднялся на дыбы, вызвав тревогу у зевак, но их опасения оказались напрасны — наездник уверенно удержал поводья и быстро успокоил взбесившееся животное.
— Вы говорили о господине Цине? — второй всадник спешился и, подойдя к одному из прохожих, строго спросил.
— Господина Циня похитил Чэнь Шоуцай! Вы… вы ищете его? — запинаясь от страха перед суровым лицом незнакомца, ответил горожанин.
— Да. Подскажите, где его можно найти? — вежливо добавил «пожалуйста», хотя и служил давно тому холодному и безжалостному правителю.
— Господин Цинь увезён в резиденцию Чэнь Шоуцая! Если хотите его увидеть — поторопитесь! — пояснил другой прохожий, явно надеясь, что эти внушительные люди смогут спасти несчастного художника.
— Где находится резиденция Чэнь Шоуцая? — отпустив первого, Суйсин повернулся ко второму.
— Идите по этой дороге, на коне минут двадцать езды… там будет перекрёсток, сверните налево…
— Поехали! — не дожидаясь окончания фразы, первый всадник хлестнул коня, и тот, взревев от боли, рванул вперёд, исчезая в ночи.
— Спасибо! — бросил Суйсин и, быстро вскочив в седло, поскакал следом. Третий всадник тоже немедленно пришпорил коня.
— Кто они такие? Какие суровые лица… — удивлённо спросил один из прохожих.
— Не знаю… Первый такой холодный и строгий, — сказал другой, прижимая руку к груди, где всё ещё бешено колотилось сердце.
— Надеюсь, они спасут господина Циня. Иначе мир потеряет прекрасного художника, — вздохнул третий, глядя вслед ускакавшим всадникам.
— Ах, господин Цзыцянь всегда мыслит наперёд! Эти люди, должно быть, не простые — господин Цинь точно будет в безопасности! — восхитился первый.
— Учёные школы Конфуция — вне конкуренции! — поклонился третий.
— О, что вы!.. — скромно ответил второй.
— Да чтоб тебя! Не видел ещё красивых женщин, что ли?! — в ярости Шан Цинь, пока похититель пытался связать её руки, резко врезала коленом в самое уязвимое место. Чэнь Шоуцай, схватившись за пах, рухнул на пол и не мог даже вскрикнуть от боли. — Когда я стану мастером боевых искусств, обязательно убью тебя! — выпалила она, поднимаясь и торопливо перевязывая поясом растрёпанную одежду. Затем она прошла мимо него к задней двери кареты. — Я знала, что здесь есть выход! — нащупывая деревянную раму, она искала механизм открытия.
— Бе-бе-зполезно… ха-ха… Это особая конструкция, которую я заказал… — с трудом выдавил Чэнь Шоуцай.
— Скрип! — не дождавшись окончания его фразы, Шан Цинь нашла потайную кнопку под дверью и нажала. Задняя дверца тут же распахнулась. — Вжух! — ветер ворвался внутрь, поднимая занавески и лёгкие предметы, которые закружились в салоне.
☆
«Выжить при прыжке?» — мелькнуло в голове. Пейзаж за окном мелькал слишком быстро — похитители, видимо, боялись чего-то и гнали коней изо всех сил. Поэтому, даже открыв дверь, Шан Цинь не стала насмехаться над его жалкой конструкцией.
— Всё, что я хочу, я всегда получаю, — прохрипел Чэнь Шоуцай, немного пришедший в себя от боли и увидевший, что она вот-вот сбежит. Он рванулся вперёд и схватил её за ногу, втягивая обратно в карету.
— Да отпусти же! Ещё раз — и я не постесняюсь! — отчаянно пыталась вырваться она.
— Чёрт с тобой! У меня нет времени на эту возню! — когда он, не отпуская, попытался продолжить своё гнусное дело, Шан Цинь яростно стала бить его ногами.
— Два пути: либо будешь моей, либо прыгнёшь и разобьёшься, — зловеще прошипел Чэнь Шоуцай, и на его лице появилась мерзкая ухмылка.
— Я выбираю третий! — крикнула она. Четыре коня могли развить огромную скорость, и пейзаж за окном превратился в размытую полосу. Шан Цинь с силой оттолкнула его и, держась за дверной косяк, поднялась на ноги, больше не думая о шансах выжить при прыжке.
«Назад точно не выйти…» — прекрасные глаза вглядывались в бескрайнюю ночь. «Тогда…» — холодный ветер прояснил мысли. В глазах вспыхнула искра надежды, и она начала лихорадочно искать что-нибудь острое.
Но в карете не было ничего, кроме обычных предметов обихода — ни одного оружия.
— Хе-хе… Я ведь знал, что ты ученица Цзин Кэ! Как думаешь, стал бы я оставлять здесь что-то, что ты можешь использовать как оружие? — лёжа на полу, он, казалось, понял, что она ищет, и злорадно рассмеялся — звук был настолько противным, что хотелось заткнуть уши.
http://bllate.org/book/3049/334487
Готово:
