— А! — внезапно вскрикнула Шан Цинь, перебив речь Чжан Ляна и разрядив напряжённую атмосферу в комнате. — Прости, Цзыфан, — тут же извинилась она перед стоявшим рядом человеком. Ведь своим громким возгласом сама выдала всем присутствующим, что Цзыфан пришёл в этот дом наслаждений, а конфуцианцы, строго соблюдающие этикет и мораль, явно не одобряют посещение подобных мест, портящих нравы.
— Ничего страшного, — спокойно ответил Чжан Лян, вернувшись мыслями от государственных дел к происходящему и поняв, о чём она говорит. — Старшие братья и без того часто делают мне выговор. Одним разом больше — не беда.
— Э-э… да, — кивнула Шан Цинь, чувствуя себя неловко под шестью парами глаз, устремлённых на неё.
— Брат Кэ, похоже, мне не суждено услышать божественную музыку. Лучше удалиться, — сказал Чжан Лян, вставая и кланяясь.
— Цзыфан, я не ожидал такого исхода, — нахмурился Цзин Кэ. Встреча получилась неприятной, и он явно не предполагал подобного развития событий.
— Пути наши различны, врата — не одни и те же. Я никого не виню, брат Кэ, не тревожься понапрасну.
— Цзыфан, ты уже уходишь? Проводить тебя? — встав, спросила девушка, до сих пор не понимавшая сути происходящего.
— Хорошо, — мягко улыбнулся Чжан Лян, глядя на эту беззаботную душу. Его улыбка была подобна тёплому весеннему солнцу в марте.
Проводив их взглядом, Цзин Кэ сел и сказал:
— Хотя Чжан Лян и не такой, как большинство конфуцианцев, застывших в своих догмах, он всё же остаётся приверженцем учения и обязан подчиняться приказам своего наставника. Однажды он тайно спас нескольких противников Цинь. Когда меня преследовали, он помог мне скрыться. Преследователи испугались влияния конфуцианской школы и отступили. Но его старшие братья узнали об этом, и ему пришлось три месяца провести в затворничестве…
— И что с того? — холодно спросил Гао Цзяньли. — Неужели мне теперь нужно встречать его с чашей вина? Если он не нравится мне — я не стану его приветствовать. Даже как друга. А уж тем более — представителя нейтральной конфуцианской школы, которая не вмешивается в раскол мира.
— Тук-тук.
— Господин Цзяньли, хозяйка просит вас пройти в передний зал — пора сопровождать танцовщиц музыкой, — раздался за дверью голос мальчика.
— Хорошо, — кивнул Гао Цзяньли, взял цинь и вышел.
«Эх, не следовало им знакомить», — покачал головой Цзин Кэ, прекрасно зная упрямый и холодный нрав Цзяньли. Он не имел ничего против — просто был таким по натуре. Цзин Кэ тоже вышел и вернулся в прежний покой, решив дослушать хотя бы одну мелодию перед уходом.
— Тебе здесь, в доме наслаждений, неплохо живётся? — спросил Чжан Лян, шагая рядом с ней по ночному городу.
— Да, — кивнула Шан Цинь, подумав. Кроме гигантского давления — ведь ей предстоит нарисовать целый годовой сборник цветов, всё остальное действительно неплохо.
— Но ты же женщина, Шан Цинь. Пребывание в таком месте всё же неприлично. Почему бы тебе не прийти в Сяньшэнчжуан на должность наставника?
— А? — ошеломлённо ахнула она.
— Цзыфан слишком высоко меня ставит! — Шан Цинь резко остановилась и замотала головой. Это же место, откуда вышло больше всего великих людей! Как она может быть там достойна преподавать? Там каждый второй — личность, вошедшая в историю. Как она может учить их? Это же невозможно!
— Цзыфан никогда не льстит, — серьёзно сказал он.
— Ну… — Шан Цинь закусила губу, чувствуя одновременно тревогу и радость. Стать художником в Сяньшэнчжуане — высшая честь для любого литератора, и это место она мечтала посетить. Быть там наставником — идеальный выбор: не придётся жить за чужой счёт, да и можно будет познакомиться со множеством выдающихся людей. Но… ведь здесь ей надо закончить годовой сборник цветов!
— Подумай хорошенько, Шан Цинь. Если захочешь — приходи в Сяньшэнчжуан в любое время, — сказал Чжан Лян, заметив её сомнения и не торопя с ответом.
— Хорошо, — кивнула она, лихорадочно обдумывая, как выбраться из этого дома наслаждений.
— Шан Цинь, на этом прощаемся. Уже поздно, дальше провожать не стоит, — остановился Чжан Лян у конца оживлённой улицы, беспокоясь за её безопасность.
— Ладно, Цзыфан! До новых встреч! — с важным видом сказала она, сделав воинское приветствие. — Ах да, вот твои деньги! — вытащила из кармана кошелёк и, будто горячую картошку, швырнула ему.
— Ха, может, тебе и вправду стоит поучиться у брата Кэ немного боевым искусствам, — улыбнулся Чжан Лян, принимая вышитый цветами мешочек. Он знал, что она непременно вернёт долг, и не стал отказываться. — Цзыфан давно хотел спросить: почему он вообще взял тебя в ученицы? — наконец задал он вопрос, мучивший, вероятно, многих.
— Э-э… хе-хе… Да так, случайно, совершенно случайно, — замялась она.
— Цзыфан, прощай! Мне пора! — смутившись, засмеялась Шан Цинь, быстро пробормотала и, развернувшись, поспешила обратно в дом наслаждений. Её путь в ученицы был вовсе не поводом для гордости — такой навязчивый и нахальный способ лучше навсегда забыть.
«Дикая, своенравная девушка… Как ей удаётся быть ученицей брата Кэ и поддерживать дружбу с таким холодным человеком, как Гао Цзяньли?» — размышлял Чжан Лян, глядя на её исчезающую в дверях фигуру. Ведь, войдя в комнату, она грубо перебила всех, а Цзяньли лишь холодно взглянул на неё, и даже чай заваривал сам брат Кэ.
— Ах, как же так! Прямо перед Новым годом Его Величество заболел! Иностранные послы уже почти у границы — что теперь делать?! — тревожно восклицали министры на утреннем собрании, куда император не явился, сославшись на недомогание.
— Что говорят лекари? — спрашивали чиновники, толпясь у ворот дворца Цзюньлинь.
— Неизвестно. Господин Шангуань Ляо сейчас внутри, лечит Его Величество. Прошу, господа, успокойтесь и возвращайтесь в свои покои. Как только император поправится, он вас призовёт, — холодно ответили Цинчжу и Цинъе, стоя за охраной. В их голосах звучала угроза: «Осмелишься подойти ближе — будешь убит без предупреждения, как велел государь!»
— Ваше Величество, до границы Цинь остался всего один день пути. Это последняя станция. Может, заночуем здесь и завтра…
— Год на исходе. Я могу ждать, но царь Чу — нет, — холодно бросил мужчина в простой одежде, сидя на чёрном коне, и, хлестнув плетью, унёсся в ночную мглу.
— Ваше Величество! — крикнул Ань Ю, но не сумел его остановить и поскакал следом, готовый отдать жизнь ради безопасности своего государя.
«Похоже, техника внутренней силы довольно легко даётся», — подумала Шан Цинь, уже тайком достигшая пятого уровня. Она легко спрыгнула с кровати, швырнула свиток с техникой на постель и вышла, чтобы размяться.
— Если за тобой следят — будь осторожнее, — сказал Гао Цзяньли, проходя мимо неё в коридоре с цинем в руках и холодно взглянув на девушку, явно наслаждающуюся жизнью.
— Что ты имеешь в виду? — обернулась она, испуганная его словами, так и не сорвав цветок за перилами.
— Иногда я удивляюсь, как ты вообще выросла, — бросил Цзяньли, не отвечая на её вопрос, и, не глядя в её сторону, пошёл дальше.
— Ну и ладно! — пробормотала Шан Цинь, оставив цветок в покое и направляясь в мастерскую, чтобы нарисовать сегодняшний первый «цветок».
Той ночью снег, словно танцующая Сюэхуа, падал с небес, но дом наслаждений, как всегда, ломился от публики. Люди толпились, как в океане, — выражения «плечом к плечу» и «море людей» будто были созданы именно для этого места.
«Шестой уровень, кажется, не так-то просто освоить», — думала девушка, сидя в шестнадцатой комнате павильона Сихуа. Ци в даньтяне не поднималась выше определённой точки. Разочарованная, она швырнула шёлковую ткань и опустила голову. «Надо найти учителя. Возможно, он поможет мне преодолеть этот барьер».
Решив, что спасение близко, она тут же выбежала из комнаты.
— Ваше Величество? — удивлённо воскликнул Суйсин, увидев прибывшего у городских ворот, и немедленно опустился на колени.
— Где сейчас господин Цинь? — резко спросил всадник, осадив коня. Животное фыркнуло, подняв передние копыта, и только потом успокоилось.
— В доме наслаждений, — ответил Суйсин, мгновенно взяв себя в руки.
— Цок-цок…
— Садись, — приказал государь и, не дожидаясь, рванул вперёд. Ань Ю последовал за ним, а Суйсин, едва услышав команду, уже взлетел и приземлился на седло позади своего повелителя.
Кони мчались, поднимая клубы пыли. Трое всадников быстро исчезли в ночи.
— Гао Цзяньли, ты не видел моего учителя? — вошла Шан Цинь за занавеску и прямо по имени спросила человека, настраивавшего струны.
— Брат Кэ сегодня не приходил, — ответил он, не поднимая глаз, и продолжил возиться со своим инструментом.
— Ладно, тогда пойду к нему в таверну «Чанлай», — сказала она, давно привыкшая к его холодности.
— Господин Цинь, — окликнула её служанка, всегда рядом.
— Да? Что случилось?
— Хозяйка велела остаться здесь — сегодня гостей особенно много…
— Хорошо, оставайся, — легко махнула рукой Шан Цинь, зная скупую натуру старой сводни: та не упустит возможности сэкономить ни копейки.
— Да…
— Дун! — в тот самый миг, когда девушка переступила порог дома наслаждений, раздался звук циня. Все погрузились в экстаз танца, забыв обо всём на свете.
Музыка на мгновение стала громче, но тут же вернулась к прежнему ритму, не нарушая восхищения зрителей. «Пусть немного пострадает, — подумал Гао Цзяньли, спокойно перебирая струны. — Иначе твоя беззаботная улыбка вызовет зависть у других».
Улица за дверью дома наслаждений оказалась ещё оживлённее. По обе стороны тянулись бесчисленные лавки, торговцы выкрикивали свои товары, вдалеке сверкали разноцветные фонари, а рядом пахло свежими булочками. Эта улица славилась торговлей, поэтому ночью здесь не было запрета на шум и движение. При свете фонарей толпы людей наполняли всё пространство, и легко было потеряться в этом водовороте.
— Господин Цинь, наш хозяин просит вас заглянуть к нему, — вдруг преградил путь Шан Цинь слуга в толпе.
— Кто твой хозяин? — испугавшись, что её заметили за странным экспериментом, спросила она, но, поняв, что речь не об этом, успокоилась.
— Мой господин — Чэнь Шоуцай, богачей всего Ци и Лу, — почтительно ответил слуга, слегка поклонившись.
— Я не знакома с твоим господином. Зачем он меня зовёт?
«Шоуцай»… Почему бы не назвать его прямо «Скупцом»? Имя уже вызывает отвращение, да и незнакомец к тому же. Голос Шан Цинь стал холоднее.
— Не ведаю, господин лишь велел передать, что желает поспорить с вами в искусстве живописи…
— Если хочет поспорить — пусть завтра приходит в дом наслаждений. Не намерена я в столь поздний час знакомиться с незнакомцами, — отрезала она. «Не стоит вредить другим, но и доверять нельзя», — подумала она. Ведь только гости домов наслаждений называют её «господином Цинем». — Мне пора, — сказала она и попыталась обойти слугу.
— Прошу не ставить меня в трудное положение. Экипаж уже ждёт. Пожалуйста, всё же поезжайте со мной, — слуга резко выставил руку, преграждая путь, и спокойно произнёс.
— Хорошо, — кивнула Шан Цинь. Толпа вокруг по-прежнему гудела, торговцы кричали, но вдруг из тени лавок поднялись несколько крепких мужчин в боевой одежде, и воздух стал тяжёлым. Почувствовав опасность, она бросила взгляд на невозмутимого слугу и поняла: даже с ним не справиться. «Разумный человек уступает обстоятельствам», — подумала она и согласилась.
http://bllate.org/book/3049/334486
Готово:
