— Где Си Жу? — спросил Ваньци Шэнсинь. Та женщина, что называет себя «Малой богиней ядов», разве не клялась, будто излечит от любого яда?
— Это… Цинчэнь не может сказать, — запнулся тот. Хозяйка ведь прямо за ширмой! Как ему теперь отвечать?
Ваньци Шэнсинь нахмурился, резко выхватил мягкий меч и приставил лезвие к шее Цинчэня.
— Полагаю, она не станет равнодушно смотреть на твою гибель, господин Цинчэнь? — холодно произнёс он.
Цинчэнь горько усмехнулся:
— В этом нет никакой уверенности.
Раздражение Ваньци Шэнсиня усилилось. Он чуть надавил клинком — по блестящему лезвию потекла тонкая струйка крови. Чем безразличнее становился Цинчэнь, тем сильнее принц подозревал неладное. Си Жу прислала голубя с письмом, обещая, что Цинчэнь встретит их. Так почему же его до сих пор нет? Прошёл уже целый час. Терпение иссякало. Если с Ли’эр что-нибудь случится, он заставит весь Яоманьлоу поплатиться жизнью!
За ширмой чьё-то дыхание сбилось. Фэн резко сузил глаза, взмахнул широким белым рукавом — и из него вылетела изящная игла в форме сливы, вонзившись прямо в ширму. Глаз вышитой на ткани птицы будто ослеп, но вместо крика послышался лишь лёгкий шелест скользящей по полу юбки.
Лицо Ваньци Шэнсиня потемнело. За ширмой кто-то был, а он этого даже не заметил!
Пока он приходил в себя от изумления, из-за ширмы неторопливо вышла женщина. Алый наряд с распахнутым воротом открывал обширный участок белоснежной кожи. Длинная шея напоминала шею лебедя — изящную и гордую. Серебристая цепочка спускалась от груди до тонкого, едва обхватываемого ладонью стана, где свободно обвивалась вокруг него дважды, подчёркивая ленивую грацию. Нижняя часть наряда представляла собой чёрную юбку в стиле «русалки» с дерзким боковым разрезом — настолько смелым и необычным, что полностью разрушал консервативные устои эпохи, источая при этом запретный, соблазнительный аромат. Перед ними стояла настоящая распутная фея, не признающая никаких рамок.
Внешность Си Жу нельзя было назвать ослепительной, но её главное очарование — врождённая чувственность. В отличие от соблазнительной, но холодной красоты Ань Ли, Си Жу была воплощением страстной, многогранной привлекательности. Если бы обе были демоницами, то Си Жу стала бы лисицей-оборотнем, овладевшей сотней уловок, а Ань Ли — прекрасной, но бездушной змеей.
— Какая жалость, — томно произнесла Си Жу, покачивая бёдрами, и подошла к Ань Ли. Красный ноготь указательного пальца поднял подбородок девушки, и Си Жу без стеснения принялась её разглядывать, приговаривая одобрительно: — Такая красавица… умереть — действительно жаль.
Однако в её приподнятых лисьих глазах не было и тени сочувствия — лишь презрение и отвращение. Очевидно, она не выносила лица Ань Ли. В ту эпоху красота была единственным капиталом женщины, и вряд ли хоть одна уверенная в себе дама искренне полюбит соперницу. А Си Жу была не просто уверена в себе — она была до крайности самовлюблённой.
— Не ожидал, что великая хозяйка Яоманьлоу прячется за ширмой, — с усмешкой заметил Фэн. — Поистине расширяет горизонты.
Лицо Ваньци Шэнсиня с самого появления Си Жу оставалось мрачным, но ради Ли’эр он вынужден был с ней церемониться. Гордый Циньский принц выглядел почти жалко.
Си Жу тоже не обрадовалась словам Фэна. Белоснежный палец небрежно скользнул по собственной шее, и она томно произнесла:
— О? Неужели канцлер Фэн действительно так думает обо мне? Тогда вы, право, слишком мало видели света. Скажите-ка, зачем вы сегодня явились ко мне? Неужели… принц соскучился по Си Жу?
— Хотите взять другого учителя для ученика
Си Жу на миг замерла, и в её прекрасных глазах мелькнула ревность.
— Разве такая ничтожная женщина, как я, достойна, чтобы перед ней преклонил колени принц? — улыбнулась она.
Ваньци Шэнсинь и не собирался кланяться, но теперь, услышав эти слова, ему пришлось это сделать. Он без колебаний опустился на одно колено. Фэн попытался его остановить, но Си Жу опередила его. Подхватив принца под руку, она бросила злобный взгляд на Ань Ли и сказала:
— Зачем так, ваше высочество? Разве вы не видите, как Си Жу к вам расположена? Как я могу допустить, чтобы вы кланялись мне? Я лишь злилась, ведь вы обманули меня! Госпожа Цзюнь — ваша супруга, а вы — мой спаситель. Если с ней беда, разве я не помогу?
— Си Жу… спасибо тебе… — впервые Ваньци Шэнсинь посмотрел на неё прямо. Да, она действительно красива.
Фэн почувствовал тревогу. Си Жу, прозванная «Малой богиней ядов», вряд ли так добра.
Си Жу подняла глаза. В её лисьих очах стояла влага, делая её по-детски трогательной и будто лишённой всяких коварных замыслов. Но именно это вызывало безотчётный страх.
— Снежная парная лилия у меня, — сказала она. — Однако…
— Однако что? — нетерпеливо перебил Ваньци Шэнсинь.
— Её спасти будет очень трудно.
— Очень трудно? — брови принца сошлись. Он крепче прижал к себе Ань Ли и твёрдо произнёс: — Неважно, насколько это сложно. Я обязательно спасу Ли’эр. Скажи, что тебе нужно — я сделаю всё возможное. Проси что угодно, лишь бы вернуть её.
— Ваше высочество! — предостерегающе окликнул его Фэн.
И в самом деле, Си Жу вдруг расхохоталась — громко, вызывающе, так, что Ваньци Шэнсинь растерялся. Наконец, успокоившись, она сказала:
— Отлично. Моё условие простое — то самое, о котором я писала вам, когда вы только вернулись в столицу. Вы ведь помните?
Лицо Ваньци Шэнсиня резко изменилось, но он всё же кивнул.
Ань Ли, хоть и находилась в глубоком сне, не могла обрести покоя. Фэн готов был ради неё преклонить колени, а Ваньци Шэнсинь — согласиться на неведомые условия Си Жу. Эти двое мужчин связали её так крепко, что теперь она не могла просто уйти из этой паутины интриг и обмана.
— «Красавица-трагедия»? — Си Жу нащупала пульс Ань Ли, и её лицо, только что цветущее, как персик, мгновенно побледнело. Немного подумав, она решительно сказала: — Простите, но я не смогу вылечить третью госпожу Цзюнь. Лучше обратитесь к кому-нибудь другому, ваше высочество.
— Почему? — хором спросили Фэн и Ваньци Шэнсинь. Обоих будто сжала ледяная рука: даже Си Жу бессильна?
Ваньци Шэнсинь пристально посмотрел на Си Жу:
— Неужели, даже получив то, что просила, ты всё равно не отдашь снежную парную лилию?
Лицо Си Жу потемнело. Она тяжело вздохнула и с грустью сказала:
— В ваших глазах я такая эгоистичная и черствая? Госпожа Цзюнь на грани гибели — разве я стану из-за личной выгоды смотреть, как она умирает?
Цинчэнь бросил на хозяйку презрительный взгляд. Если бы кто-то сказал, что «Малая богиня ядов» из Яоманьлоу — благородная и добросердечная особа, даже трёхлетний ребёнок в округе не поверил бы. Всем и так ясно: Си Жу давно положила глаз на Циньского принца и наверняка воспользуется случаем, чтобы выторговать себе выгоду. Ведь она не просто уверена в себе — она совершенно одержима собой.
— Хватит болтать! — взорвался Ваньци Шэнсинь. — Если не спасёшь Ли’эр, я сравняю с землёй весь твой Яоманьлоу! Вы все поплатитесь за её жизнь!
Разгневанный «бог войны» источал смертоносную ярость.
— Её можно спасти, — медленно произнесла Си Жу, и в её глазах мелькнул расчётливый блеск. — Но у меня есть ещё одно условие.
Ваньци Шэнсинь сузил опасные глаза в разрезе, уже на пределе терпения.
— Не испытывай моё терпение, — холодно процедил он. — Ты знаешь, на что я способен.
— Как я посмею? — Си Жу томно улыбнулась, переводя взгляд с Фэна на принца. — Но снежная парная лилия — редчайшее сокровище. За неё всегда приходится платить. Согласны, ваше высочество?
— Я думал, моё первое условие уже достаточно, — мрачно ответил Ваньци Шэнсинь.
Си Жу звонко рассмеялась. Её обнажённые плечи дрожали, источая соблазнительную грацию, но ни один из мужчин не обращал на это внимания — их мысли были только об Ань Ли. Си Жу, впрочем, это не смутило.
— Вы правы, ваше высочество, — нежно сказала она. — Тогда я сейчас же отдам вам это чудо-лекарство. Забирайте.
Снежная парная лилия, хоть и считалась священным растением, умели готовить лишь единицы. Си Жу была одной из них. Без неё найти другого знахаря было почти невозможно. Даже если Ваньци Шэнсинь унесёт цветок, он вряд ли сумеет правильно его применить. Принц вновь восхитился хитроумием «Малой богини ядов».
— Так чего же ты хочешь? — с отчаянием спросил он. — Готов отдать даже свою жизнь, лишь бы спасти Ли’эр.
Си Жу снова улыбнулась, подозвала стоявшего в стороне Цинчэня, поправила ему воротник, как заботливая старшая сестра, и ласково похлопала по плечу.
— Сяочэнь — мой самый любимый ученик, — сказала она Ваньци Шэнсиню. — Но здоровьем он слаб. Я давно думаю, не найти ли ему достойного наставника, чтобы тот обучил его боевому искусству. Говорят, ваш генерал Цзюнь Уцзюэ — непревзойдённый воин. Не могли бы вы попросить его принять моего ученика?
— Я не вмешиваюсь в личные дела подчинённых, — ответил Ваньци Шэнсинь. — Обратись к Уцзюэ сама.
— Что ж, ладно, — легко согласилась Си Жу. — Кажется, генерал Цзюнь только что отправился в резиденцию наследной принцессы. Пойдём, Сяочэнь, я отведу тебя туда.
Она уже собралась уходить, совершенно игнорируя тревогу принца и канцлера. Изящно поклонившись, Си Жу сказала:
— Си Жу уходит. Прошу прощения за неудобства.
— Ты!.. — Ваньци Шэнсинь занёс кулак, но воспитание не позволило ударить женщину. Он не бил женщин. В конце концов, он вынужден был уступить:
— Хорошо, я согласен. Но учить его или нет — решать Уцзюэ. Я не стану вмешиваться.
— Генерал Цзюнь славится своей преданностью, — улыбнулась Си Жу. — Если вы прикажете, разве он посмеет отказать?
Цинчэнь долго смотрел ей в глаза. В его чистом взгляде мерцали какие-то странные искорки. Ваньци Шэнсинь этого не заметил, но Фэн насторожился. Почему Си Жу, имея шанс потребовать что-то для себя, вдруг выдвинула столь странное условие? И почему Цинчэнь так заинтересован в этом? Что здесь скрыто?
— Как быть с тем, кто бросил?
— Раз вы уже согласились на моё условие, — холодно сказал Ваньци Шэнсинь, — можете теперь вылечить Ли’эр?
Его глаза, обычно томные и чувственные, теперь напоминали ледяные клинки. Ясно было: он глубоко презирает Си Жу.
Но Си Жу оказалась верна слову. Из-за пазухи она достала шкатулку и протянула принцу:
— Снежную парную лилию нужно варить на сильном огне, пока отвар не станет тёмно-фиолетовым. Принимать дважды, вместе с лотосом с горы Тяньшань. Тогда яд «Спящей Красавицы» уйдёт, и она проснётся. Обязательно разделите на два приёма! Иначе холодный яд проникнет глубоко в тело и навредит ей.
Ваньци Шэнсинь взял шкатулку, открыл её. Две сросшиеся лилии покоились на мягкой жёлтой ткани. Их зелёные стебли крепко обвивали друг друга, будто вкладывая всю силу в это объятие, символизируя любовь, рождённую из самой жизни. Лепестки были чисто-белыми, без единого пятнышка, плотно обволакивая нежные жёлтые тычинки. От цветов исходил тонкий аромат. Они распустились спиной к спине — священные и прекрасные.
Ваньци Шэнсинь не отрывал взгляда. «Неужели этот цветок спасёт мою Ли’эр?» — подумал он.
— Красив, правда? — вдруг спросила Си Жу.
Принц кивнул, не заметив насмешливого блеска в её глазах. Осторожно закрыв шкатулку, он передал её Фэну:
— Ты всегда действуешь осмотрительно. Пусть лекарство будет у тебя — я спокойнее.
Фэн кивнул, не задавая лишних вопросов, хотя и был озадачен. По глубине чувств принца к Ань Ли, он должен был сам охранять это лекарство до её полного выздоровления.
Ваньци Шэнсинь многозначительно взглянул на Си Жу и молча развернулся, чтобы уйти.
Фэн вежливо поклонился:
— Простите за беспокойство, госпожа Си Жу. Канцлер Фэн прощается.
— О, какие почести! — улыбнулась Си Жу. — Ваш визит — честь для Яоманьлоу. В конце концов, наши надежды так тесно переплетены. Если канцлер добьётся своего, Си Жу будет совершенно спокойна. Верно ведь, господин канцлер?
http://bllate.org/book/3047/334195
Готово:
