Цан Ли почувствовал неладное. Он лишь перекатывал на кончиках пальцев шахматную фигуру, и, уловив голос человека за дверью, точно направил её в область его сердца.
— Что случилось?
— Господин сказал, что возникли непредвиденные обстоятельства, и просит вас немедленно… Э-э!
Внезапный глухой удар разорвал фразу, словно вырвал её вместе с кожей и мясом. Цан Ли прищурился, услышав тихий шорох хлопающих крыльев. Сердцебиение за дверью постепенно затихло, а в комнату просочился запах крови.
Цан Ли приоткрыл окно и увидел, как его собственный Сокол клюет чью-то черепную коробку. Птица склонила голову набок, глядя на него. Тот, кого она придавила когтями, лишился макушки — он был уже мертв.
Сокол был обучен законам и служил птицей правосудия; он никогда не нападал на людей просто так. Должно быть, он преследовал этого человека всю дорогу, пока не нашел возможность убить его одним ударом.
— Чанкун, — негромко позвал Цан Ли, широко распахивая створки окна и впуская Сокола.
Птица вспорхнула и опустилась на татами. Сокол клюнул наполовину показавшийся из-под подушки Приказ Белого Сокола и уставился на юношу немигающим золотистым взглядом.
Тот мертвец действительно был из Духовного Храма.
Цан Ли все понял без слов. Он тут же плотнее запахнул полы одежды и, не оглядываясь, устремился в сторону Духовного Храма. Он не стал размышлять о том, какие неприятности принесет обнаружение трупа у его дверей, — единственной его мыслью было то, что с Мяо Цзи, похоже, действительно приключилась беда.
На удивление, путь прошел на редкость гладко. Войдя в город, он направился прямо на запад, пересек темную чащу и, не встретив препятствий, поднялся по длинной лестнице ко Дворцу Учжао, где была заточена Мяо Цзи.
В четырех углах зала постоянно воскуривались благовония из Кости Дракона, а поскольку окна и двери здесь круглый год держали плотно закрытыми, помещение всегда было окутано густым туманом, из-за чего всё вокруг казалось скрытым под тонкой вуалью. Ань Тяньцзинь не любил это ощущение облачной дымки, но, когда возникала необходимость, все равно приказывал расставлять несколько курильниц с тяжелым ароматом.
Сейчас в зале не было ни души, и малейший шорох казался оглушительным. Цан Ли направился в задние покои и услышал доносившиеся из-за дымки приглушенные звуки борьбы и прерывистые всхлипывания.
Мяо Цзи плакала.
Это удивило Цан Ли. В его памяти Мяо Цзи всегда оставалась невозмутимой, даже если бы небеса рухнули, на её лице застыла бы лишь легкая насмешливая улыбка. В любое время и в любом месте в её глазах сиял холодный блеск превосходства, словно весь мир был обязан склониться перед ней.
Глядя, как слои занавесей колышутся, словно водопад, Цан Ли вспомнил скрытую за ними золотую клетку, и на душе стало тяжело. Он медленно подошел ближе и произнес:
— Жрица, я пришел.
Слегка покачивающиеся занавеси внезапно замерли. Сдавленные рыдания тоже смолкли. Через мгновение рука, покрытая пятнами синяков, отодвинула полог и легла на золотые перила. Из-за занавесей хлынул удушающий, густой аромат.
Цан Ли затаил дыхание. Услышав, как дыхание Мяо Цзи постепенно выравнивается, он услышал её ледяной голос:
— Зачем ты пришел?
Он не мог разглядеть её лица в тени за занавесями и молчал. Внезапно он вспомнил, как три года назад, когда Мяо Цзи только-только заключили в эту клетку, на её безупречных руках появились такие же следы побоев.
Три года назад. Праздник Скованных Драконов. Переворот в Лошэ.
Тринадцатилетний Цан Ли находился за пределами города и не слышал ни единого слуха. Едва он дошел до почтовой станции под мелким дождем, как его окружили правительственные войска. Это были люди девятого принца, Ань Тяньцзиня, заявившие, что его жизнь ничего не стоит.
Таких засад Цан Ли повидал немало с раннего детства. Среди непрошеных гостей часто встречались те, кто без лишних слов наносил удар ножом, едва завидев цель. Столь шумное нападение выглядело даже нарочито великодушным.
При нем тогда были только лук и стрелы, поэтому он выхватил стрелу вместо меча и, подобно вихрю, прорвался сквозь оцепление из топоров и алебард. Он ворвался в Духовный Храм, сокрушил двери Дворца Учжао, охраняемые тысячами солдат, и, с лицом спокойным, как гладь воды, остановился перед той самой, недавно установленной золотой клеткой.
— Жрица, вы хотите уйти со мной?
Женщина, сидевшая в клетке, усмехнулась:
— Изгнание — тяжкая доля. Я здесь пока не умру, не утруждай себя.
Её светло-серые глаза впились в него, и она спросила в ответ:
— Сколько людей ты убил, пока добирался сюда?
На Цан Ли не было крови. Он знал, что Мяо Цзи страдает от брезгливости и терпеть не может запаха нечистот, поэтому просто ответил:
— Не знаю.
Мяо Цзи потерла пальцами перила и добавила:
— Твой красный шелковый пояс на запястье окрасился в алый?
Цан Ли посмотрел на правую руку и ответил:
— Пояса больше нет.
— Ты нарушил обещание, Цан Ли. — Мяо Цзи протянула руку из клетки, на её ладони лежал темный восковой шарик. — Съешь его.
Цан Ли, разумеется, узнал Яд Дезье, но не ожидал, что Мяо Цзи сама будет кормить его ядом. Этот яд, известный также как Скорбь, Проникающая в Кости, просачивался в кровь и костный мозг, лишая жизни незаметно. После трех доз даже небожитель пал бы мертвым посреди пустыни, а его плоть и кости превратились бы в лужу ядовитого вина, развеяв все ароматы и красоты мира.
Раздался чей-то вздох.
— Госпоже не стоит так стараться. Мой правитель ради вашего спокойствия не станет чинить препятствий А-Ли.
Мяо Цзи залилась пронзительным смехом:
— Ваше Высочество, не нужно лишних слов. Разве я не могу преподать урок собственному ученику?
— Госпожа, вы так холодны. Почему же я не могу вмешаться, если вы что-то затеяли? — Ань Тяньцзинь двусмысленно усмехнулся и подошел ближе. — Но… Госпожа, вы думаете, этой порции яда хватит? Мне кажется, этого мало, нужно добавить что-то еще.
Мяо Цзи на мгновение замолчала. Цан Ли услышал шорох цепей в клетке, а затем — еще более холодный голос Мяо Цзи:
— Цан Ли, уходи. Я не хочу видеть тебя в ближайшие дни.
Цан Ли раздавил восковую оболочку и проглотил пилюлю, после чего послушно отступил. Проходя мимо лунной стены, он увидел, как Ань Тяньцзинь открыл клетку и вошел внутрь. Вспомнив запястья Мяо Цзи, сплошь покрытые шрамами, он понял, что Ань Тяньцзинь непременно будет ее пытать.
Он подумал: жрица прекрасно знала, что я мог её забрать.
Выйдя из дворца, Цан Ли обнаружил, что снаружи льет проливной дождь. В тумане дождевых капель виднелись извилистые ручьи крови, окрасившие синие каменные плиты дворцовой площади в багровый цвет.
Он накинул капюшон и по кровавому следу направился к королевскому дворцу. Стены были опалены огнем и выглядели неровными. Дворцовые ворота стояли настежь, а внутри и снаружи валялись трупы со следами самых разных смертей.
Впереди, раскачиваясь под галереей, висела четырнадцатая принцесса. Она была ровесницей Цан Ли, в обычное время — девица избалованная, с которой даже Правитель Лошэ не рисковал связываться. Сейчас же отряд солдат небрежно стаскивал её за ноги, потирая кожу и жалуясь с долей жалости: мол, братья еще не успели насладиться, а эта девчонка, стоит только отвернуться, уже сама в петлю полезла.
http://bllate.org/book/30390/3705025
Готово:
