— К чему разговоры об этих правилах? На излечение этой болезни потребуется три года, — Лин Ань усмехнулся. — Не будь столь нелепым.
— Действительно нелепо, — Цан Ли тяжело вздохнул, поднял руку, позволяя соколу перебраться на железную жердь, и сдержанно сложил ладони в приветственном жесте. — В любом случае, благодарю вас, господин. Прошу, определите место встречи, я навещу вас через три дня.
С тех пор минуло ровно три дня, и как только забрезжил рассвет, пришло время держать слово.
Цан Ли с трудом проглотил остатки чая с семенами лотоса, и, когда буря в горле на мгновение утихла, голова снова загудела.
Не успел удалиться ночной сторож, чей глухой стук колотушки еще не растворился в ночной мгле, как на развилке дорог, прямо у верхушек тутовых деревьев, с невероятным шумом загрохотали барабаны и гонги — звук был такой силы, что даже плотно закрытые оконные створки Цан Ли задрожали.
Это горячее, шумное веселье выглядело подчеркнуто праздничным на фоне царившей вокруг тишины; было очевидно, что процессия прибыла, имея на то веские причины — не иначе как намечалась пышная свадьба.
Цан Ли замер в недоумении. Он уже очень давно не слышал, чтобы в Городе Лоше праздновали что-то радостное. Пока он раздумывал, шумное веселье внезапно прекратилось прямо перед почтовой станцией, словно представление подошло к концу.
Похоже, они не собирались въезжать в город посреди ночи.
Да и в любом случае не смогли бы. Цан Ли знал: сегодня настало время величайшей скверны, и без королевского указа никого бы не впустили, кем бы они ни были.
А кому именно пришлось коротать ночь за стенами города, Ань Тяньцзиня совершенно не заботило.
Мяо Цзи когда-то говорила, что Ань Тяньцзинь — предвестник бедствий, и вскоре её слова подтвердились. Лоше, некогда бывший первым среди пяти городов Силяна, постепенно пришел в упадок из-за новых жестоких законов и суровых наказаний, утратив былое процветание. Те, кто мог бежать, бежали; остались лишь те, у кого не было иного выбора.
Например, Мяо Цзи.
Или он сам.
Цан Ли поднялся, чтобы закрыть ставни — хотелось поспать еще немного до рассвета, чтобы Лин Ань, ждавший его три дня, снова не усмотрел в его глазах убийственного намерения и не отказался обучать игре в го.
Когда рука коснулась окна, взгляд невольно приковала вереница кроваво-красных свадебных повозок.
Прямо перед главными воротами станции стоял, покрытый дорожной пылью, паланкин Баошань. Невеста под гранатовой накидкой, поддерживаемая служанкой, нетвердой походкой направлялась к дверям.
Отряд свадебной процессии из Дунлу, подумал Цан Ли, и внезапно почувствовал, что что-то не так.
Он снова посмотрел на невесту, и его брови невольно сошлись на переносице. В гудящей голове, словно от прикосновения льда, разлился холод.
В древности невесты в Силяне непременно держали в руках Гранат Крови Дракона.
Этот плод, рождающийся в глубинах реки Цанлан, по легенде, впитывал кровь самого дракона. Его кожура сияла, как изумрудный воск, а сердцевина пылала, словно рубиновая роса — он разительно отличался от обычных гранатов.
А Призрачная Свеча больше всего на свете жаждала крови дракона.
Говорят, Призрачная Свеча была порождена злыми помыслами Бога Драконов в момент его великого испытания. Когда облик Бога Драконов развеялся, она, лишившись опоры, день и ночь скиталась в тенях. Стоило ей почуять аромат Граната Крови Дракона в дыму благовоний, как она, воспользовавшись лунным светом, являла свой облик, окутывала невесту дурным ветром и уносила к древним гробницам и скалам, чтобы зачать Призрачный Плод.
Этот Призрачный Плод, именуемый Юду, был существом ужасающим: рожденный во тьме, он с рождения не имел глаз и больше всего на свете любил пожирать детские глазные яблоки.
Как только эти зловещие слухи распространились, ни одна невеста больше не осмеливалась брать в руки гранат.
Сегодня была ясная лунная ночь, и хотя зрение Цан Ли подводило его больше, чем прежде, он отчетливо видел, что в руках невесты покоится тяжелый Гранат Крови Дракона.
Этот плод, который он видел лишь в подношениях в Духовном Храме, неожиданно оказался в руках невесты из Дунлу.
Это казалось чудовищным. Он осмотрел паланкин и сопровождавшую его стражу, заметив на пологах и знаменах вышитые эмблемы созвездий Пурпурного Полюса.
Отряд прибыл из Управы Тяньюн. Неизвестно, куда они направлялись и почему невесте было позволено нарушить столь серьезный запрет.
Преисполненный подозрений, Цан Ли закрыл окно и лег обратно. Ставни были тонкими, но снаружи больше не доносилось ни звука, будто алое шествие было лишь галлюцинацией, вызванной болью.
Цан Ли коснулся Приказа Белого Сокола, лежавшего под подушкой; привычная прохлада немного успокоила его.
Этот знак размером с большой палец был выточен из клюва самого быстрого в мире белого сокола. Он казался теплым и тяжелым в руке, напоминая искусную резьбу из лучшего черного нефрита.
Когда-то Мяо Цзи собственноручно вручила ему этот символ, и теперь он оставался единственной связью между ним и Духовным Храмом.
После того как он покинул Духовный Храм, он часто захаживал на эту станцию. Со временем он сдружился с караванщиками и странствующими купцами, заходившими в город. Случалось, что за чаркой вина ему предлагали продать Приказ Белого Сокола — начиная с коробки золотых сладостей и заканчивая сосудом жемчуга из Гуньдуна, но он неизменно отказывал.
Цан Ли знал: соглядатаи Ань Тяньцзиня неотступно следили за ним, и если бы он легко расстался с этим предметом, его жизнь стала бы намного проще.
Но есть вещи, которые невозможно совершить, даже если бы он очень хотел.
Сжимая Приказ Белого Сокола, Цан Ли провалился в забытье, но вскоре был разбужен порывом ветра. Вглядываясь в темные щели окон, он почувствовал, что луна скрылась, и снаружи стало до жути темно.
Из-за пелены тумана донеслись женские рыдания — то ли смех, то ли плач.
Цан Ли вздрогнул, его брови снова нахмурились. Он сел, прислонившись к стене, и, как только пальцы коснулись спрятанного в рукаве медного кинжала, услышал, как из темноты к двери доносится шорох.
Он затаил дыхание, не сводя глаз с двери, подавил подступивший к горлу жар крови и принялся изо всех сил замедлять дыхание...
Раздался глухой стук — дверь неожиданно подалась.
Цан Ли молчал. Хотя плач по-прежнему доносился издалека, он не мог быть уверен, что именно стоит за дверью.
Раньше ему хватило бы острия размером с ноготь, чтобы, даже не открывая двери, пронзить сердце того, кто стоял снаружи. Но теперь, когда яд пропитал его кости, а чувства притупились, он не был уверен в меткости. Если удар не достигнет цели, он лишь разозлит противника, что было бы крайне невыгодно.
Впрочем, можно попробовать.
Он прополз на коленях еще несколько шагов, зажал между пальцами Фигуру Щербатой Луны и, прицелившись туда, где, по его расчетам, билось сердце существа за дверью, уже готов был метнуть снаряд, как дверь снова стукнула.
— Молодой господин Цан, госпожа Мяо Цзи приглашает вас, — шепот за дверью звучал словно бормотание.
Левая рука Цан Ли слегка дрогнула, фигура вернулась в ладонь, но сердце его ушло в пятки.
— Пятая стража еще не наступила, как вы смогли покинуть город?
На той стороне воцарилась тишина, после чего последовал ответ:
— Госпожа Мяо Цзи приглашает вас.
День аудиенции был назначен на Праздник Запирания Дракона, который наступал через два дня. В иное время вход в Духовный Храм был запрещен без королевского указа.
http://bllate.org/book/30390/3705024
Готово:
