Но он всё же терпеливо объяснил И-эр:
— Дядюшка уже говорил тебе раньше: нельзя просто так говорить «нравишься». Это очень серьёзное дело. В следующий раз, кто бы ни сказал тебе, что ты ему нравишься, немедленно сообщи дядюшке — я сам с ним разберусь!
И-эр понимающе кивнула, но тут же снова засомневалась:
— А если И-эр нравится дядюшке?
Гу Сюнь наконец улыбнулся и погладил девочку по голове:
— Дядюшка тоже любит И-эр. В таком случае всё в порядке.
И-эр, решив, что теперь всё поняла, радостно улыбнулась: оказывается, достаточно просто нравиться друг другу!
Он как раз собирался продолжить разговор и подробно объяснить, как ей следует поступать, если подобное повторится в его отсутствие, как вдруг услышал новый вопрос:
— А наследная принцесса Аньнин тоже нравится дядюшке. Это тоже взаимная симпатия? Не такая, как у И-эр?
Гу Сюнь неловко кашлянул. Эта глупая наследная принцесса Аньнин — почему она всё болтает И-эр?! Ведь это была лишь её собственная односторонняя привязанность. Не зная почему, Гу Сюнь почувствовал лёгкую вину.
— Конечно, не такая! Дядюшка любит только И-эр, а не какую-то там наследную принцессу Аньнин. Ладно, хватит об этом. Давай лучше поговорим о том, на что обратить внимание во время осенней охоты через несколько дней!
Видимо, И-эр ещё слишком молода — многие вещи пока лучше решать за неё. Разговор о «симпатии» окончательно завершился.
Автор говорит: «Всё пропало, похоже, вы меня неправильно поняли [закрывает лицо руками]. В конце предыдущей главы отец Цзян просто не захотел больше разговаривать со старым наставником Гэ — он не повесился! Он просто закрыл глаза и отказался общаться с другими. Вот и всё! Я постараюсь написать историю императрицы Цзян в виде побочной новеллы — там довольно мрачно. Вы точно хотите это читать?»
***
Осенняя охота длилась полмесяца и была ежегодным торжеством Великой Чжоу. Охотничьи угодья находились неподалёку от столицы, на обширных степных просторах, специально отведённых для этого: целые участки лугов и лесов. Дорога туда на повозке занимала около суток.
Поскольку в этом году Чжоу Иши впервые проводил осеннюю охоту после восшествия на престол, все чиновники империи отнеслись к событию с особым трепетом. За распорядок, безопасность и расстановку сил в лагере отвечал Се Ифан, а за жертвоприношения и церемонии — Шэнь Шао.
Ранее три года подряд церемониями заведовал Сюаньский князь, поэтому в этом году Чжоу Иши поручил ему помогать и контролировать различные аспекты охоты.
Се Ифан уже за три дня до начала лично повёл несколько тысяч элитных солдат столицы вперёд, чтобы подготовить лагерь и обеспечить безопасность.
Затем началось распределение свиты императора и определение, кто из столичных чиновников может сопровождать его. Шэнь Шао месяцами готовил список и лишь недавно утвердил состав тех, кто поедет вместе с юным императором. В общей сложности в осенней охоте участвовало почти десять тысяч человек, включая стражу, чиновников и их семьи.
По своему прежнему положению Сяо Лянчжун не имел права участвовать, но после повышения он всё увереннее чувствовал себя в управлении по делам чиновников, и заместитель министра Фэн даже начал его приближать. Поэтому на этот раз Сяо Лянчжун тоже попал в список участников.
Семья Сяо тоже была включена в число приглашённых. Сяо Лянчжун задумался, кого взять с собой. И-эр, разумеется, не требовалось даже обсуждать — даже если он сам её не возьмёт, Гу Сюнь всё равно пристроит девочку к себе.
Ведь это охота, а не прогулка среди цветов и пейзажей. Двум сыновьям, пусть даже не слишком искусным в воинском деле, стоит поучаствовать — пусть наберутся мужества и завяжут знакомства с сыновьями других знатных семей. А дочерей, пожалуй, лучше не брать — ведь на охоте меч и стрела не разбирают, кому попасть.
Когда И-эр узнала об этом, она не проявила особого волнения, лишь слегка задумалась: с кем ей ехать — с дядюшкой или тайком присоединиться к дяде?
Сяо Цинхэ, узнав, что их семья тоже едет, обрадовалась до безумия, но, услышав, что ей и второй сестре запрещено участвовать, впервые в жизни закапризничала перед родителями:
— Папа! Я хочу поехать! Раньше мы никогда не могли, а соседская девушка из семьи Чжу постоянно рассказывает, какое это зрелище — охота! Почему они могут, а мы с эр-цзе — нет?
Сяо Лянчжун был в затруднении. Он взглянул на Сяо Цинсюэ — та тоже с тоской смотрела на него. В итоге, посоветовавшись с госпожой Сун, он решил: раз уж другие семьи берут дочерей, то их отсутствие может показаться мелочным и недостойным знатного рода.
— Тогда у нас будет три условия, — сказал он. — В лагере будет много людей, а вокруг — только дикие звери. Очень опасно. Ни в коем случае нельзя бегать без присмотра. Как только скажут возвращаться в лагерь, вы немедленно должны сесть в нашу повозку и никуда не отходить.
Получив согласие всех, госпожа Сун принялась собирать вещи для детей.
Два брата даже начали учить сестёр обращению с луком, особенно Сяо Хаолинь, который обычно только и делал, что читал книги и был очень скромным и тихим. Это был его первый раз, когда он увидел настоящий лук и стрелы.
Сначала он даже осрамился — едва смог натянуть тетиву.
А вот И-эр, которая казалась наименее подходящей для этого, легко натянула тетиву, которую не могли осилить оба двоюродных брата. Правда, первая выпущенная ею стрела мягко опустилась на землю, не долетев до мишени.
Так в последние дни перед отъездом даже Сяо Цинхэ перестала лениться и каждый день с рассветом бежала в сад вместе с И-эр, чтобы стрелять по маленькой мишени. К моменту отъезда только И-эр могла уверенно попадать стрелами в цель.
Пока все готовились к поездке, маленький император всё ещё сидел взаперти и листал книги. Это было слишком сложно!
Лишь за час до отправления его вдруг осенило. Он быстро написал целый лист бумаги и отнёс Гу Сюню. Тот прочитал и неохотно кивнул. Чжоу Иши тут же радостно побежал переодеваться в императорские одежды — наконец-то можно вырваться из дворца!
На самом деле, даже если бы работа оказалась неудовлетворительной, Гу Сюнь всё равно собирался отпустить его. Просто на этот раз предложения Чжоу Иши по борьбе с наводнениями оказались неожиданно точными.
Многие идеи даже не приходили в голову старшим министрам. Хотя Чжоу Иши обычно ленив и не любит учиться, в управлении государством у него есть собственный подход. Такой человек непременно станет великим императором, прославленным на века.
Раз вся семья Сяо едет, у И-эр не осталось оснований следовать за Гу Сюнем. Ей придётся ехать с семьёй Сяо. К тому же Гу Сюнь сопровождает императора, и даже в толпе И-эр не должна привлекать к себе излишнего внимания.
Накануне отъезда Гу Сюнь придумал предлог и отправил Тун-эра в дом Сяо, чтобы тот присматривал за И-эр и не допустил новых неприятностей. После нескольких наставлений он уехал.
В день отъезда петухи только-только пропели, а вся столица уже пришла в движение.
И-эр ещё зевала, когда Синьэр вытащила её из постели. Её долго одевали и причёсывали, слуги уже несколько раз приходили торопить. Не успев позавтракать, она поспешно вскочила в карету — сегодня им предстояло добраться до охотничьих угодий до заката.
Поскольку у них была лишь одна большая карета, все женщины семейства Сяо ехали вместе. Сяо Лянчжун с двумя сыновьями скакали верхом снаружи.
Улицы столицы уже заполонили длинные обозы. Императорский экипаж, возглавляемый самим государем, выехал первым, а семейство Сяо оказалось в самом хвосте процессии.
Девочки впервые видели такое зрелище — сотни карет, выезжающих одновременно. Даже Сяо Лянчжун, обычно сдержанный, сегодня неожиданно весело беседовал с коллегами, скакавшими рядом.
Сяо Цинхэ, будучи самой младшей, сначала восхищённо оглядывалась по сторонам, расспрашивая обо всём подряд, но как только карета выехала за городские ворота, ей стало скучно. Не выдержав раннего подъёма, она вскоре уснула.
Длинная вереница повозок погрузилась в тишину. Освободившись от болтовни сестры, И-эр задумчиво уставилась в окно на небо.
Осень выдалась ясной и прохладной — идеальной для охоты. Но едва она подумала об этом, как на горизонте показались несколько туч, синих, почти чёрных. Похоже, говорить о хорошей погоде было ещё рано.
Когда небо начало темнеть, императорский лагерь уже давно принял государя, а семейство Сяо только подъезжало к охотничьим угодьям. В этот день охота, разумеется, не предполагалась — всех ждал лишь отдых после дороги.
Лагерь был огромен, но поскольку в этом году Чжоу Иши впервые сам руководил осенней охотой, число сопровождающих значительно возросло, и места оказалось впритык.
Им выделили три небольшие хижины: одну — для супругов Сяо, вторую — для трёх сестёр, третью — для братьев. Рядом разместились другие чиновники, и условия, как водится в походе, оказались довольно тесными и суровыми.
Поскольку в комнате сестёр стояла всего одна кровать, И-эр решила перебраться к Жу Синь. Та приехала вместе с боковой женой Сун.
Обычно Сюаньский князь не брал с собой боковую жену на подобные мероприятия, но на сей раз наследник заболел, главная княгиня осталась дома ухаживать за ним, и потому сопровождать князя отправились боковая жена Сун и наследная принцесса Аньнин.
Едва И-эр положила вещи, как Жу Синь, будто предвидя это, прислала служанку за ней. Получив разрешение госпожи Сун, И-эр вместе с Синьэр отправилась во двор княжеского дома.
Двор Сюаньского князя был просторным, и одна лишь комната Жу Синь превосходила по размеру все три хижины, выделенные семейству Сяо. В княжеском доме было мало гостей — лишь наследная принцесса Аньнин и боковая жена Сун, а Жу Синь теперь считалась почти полноправной хозяйкой.
Присутствие боковой жены Сун имело очевидный подтекст, поэтому Жу Синь и наследная принцесса Аньнин поселились рядом. Едва И-эр вошла во двор, как увидела Аньнин, упражнявшуюся в стрельбе из лука.
На ней был изумрудный наряд, волосы собраны под воинский убор — вид у неё был решительный и отважный, словно она только что вернулась с конной прогулки.
Заметив И-эр, Аньнин оживилась. Она прекрасно помнила, как в прошлый раз ошиблась насчёт отношений между И-эр и Гу Сюнем и тем самым рассердила последнего. Теперь же она явно хотела загладить вину.
— Сестрица из рода Сяо приехала! — воскликнула она, торопясь наладить контакт, и небрежно выпустила стрелу в мишень. Несмотря на кажущуюся небрежность, стрела точно вонзилась в самую середину.
Глаза И-эр загорелись. В этом выстреле не было ни капли показухи — лишь чистая сила и точность. Многие мужчины в империи не смогли бы повторить подобное.
Вдруг ей показалось, что вспыльчивость Аньнин вовсе не странность, а естественное проявление её характера.
— Как здорово! — искренне похлопала И-эр. Она всегда восхищалась мастерством.
— Не ожидала, что такая нежная девушка, как ты, интересуется подобным! Моя матушка терпеть не может, когда я беру в руки лук — говорит, это занятие для мужчин. Но мне нравится! Мечтаю однажды встать в строй и защищать родину на поле боя!
Хотя характер у Аньнин был вспыльчивый, ей, как и всем, приятно было слышать похвалу — особенно от того, кого хочешь расположить к себе. За всю жизнь ей приходилось угождать лишь двоим: Гу Сюню и теперь ещё Сяо И-эр.
Она не знала, как вести себя, чтобы не выглядеть нелепо, но, к счастью, Сяо И-эр оказалась вовсе не такой изнеженной, какой казалась на первый взгляд, а даже весьма интересной собеседницей.
— Однажды это обязательно сбудется, — сказала И-эр. Поскольку она плохо понимала светские условности, для неё не было ничего предосудительного в том, что девушка мечтает о битве. Напротив, это казалось ей поистине великим.
— Да ладно тебе! Пока жив мой отец и пока я остаюсь наследной принцессой Аньнин, этого никогда не случится. Ладно, не будем портить настроение. Ты ведь пришла к Жу Синь? Она ещё у боковой жены. Раз тебе интересно — попробуй!
И-эр хотела ответить, что всё возможно, стоит лишь упорно стремиться к цели, но Аньнин уже сменила тему, и она забыла об этом. Увидев лук в руках принцессы, она с интересом кивнула.
Лук, купленный дядюшкой к осенней охоте, был новым, но очень жёстким — Сяо Хаолиню с трудом удавалось натянуть тетиву, и он чуть не поранился. А лук Аньнин, напротив, выглядел старым: рукоять была обмотана потрёпанной тканью.
— Не суди по виду! — сказала Аньнин. — Этот лук мой отец заказал у лучших мастеров специально для меня. Только будь осторожна — не тяни слишком сильно, а то поранишься. Цуйхун, подвинь мишень поближе!
И-эр взяла лук. Он оказался тяжёлым и приятным на ощупь. Попробовав натянуть тетиву, она сразу поняла: это совсем не то, что у дядюшки. Даже она, ничего не смыслящая в луках, чувствовала — перед ней настоящее оружие!
— Отличный лук!
Служанка Цуйхун заботливо передвинула мишень с пятидесяти шагов на тридцать, чтобы И-эр не смутилась, если промахнётся.
— Ты совсем не такая, как прочие благородные девицы, — сказала Аньнин. — Они все при мне лицемерят: хвалят, а сами боятся до смерти. Думают, что хитро скрывают свои чувства, но разве обманешь мои глаза? Раз тебе нравится — стреляй!
http://bllate.org/book/3037/333518
Готово:
