Дни шли своим чередом — неторопливо, но неумолимо.
Весь дом Сяо окутывала необычная гармония и радость. Сяо Лянчжун, недавно получивший повышение, всё чаще ужинал и беседовал с коллегами, а в доме то и дело появлялись жёны других чиновников — заглядывали на огонёк. Госпожа Сун тоже стала больше заботиться о своей внешности и даже начала просить у Жу Синь советов.
Жу Синь теперь жила в княжеском доме Сюаня, но время от времени навещала И-эр, чтобы поболтать. В остальное время Гу Сюнь сам приходил в дом Сяо навестить И-эр, и так, понемногу, время летело незаметно.
Вскоре знойное лето сменилось прохладной осенью, и свежий ветерок незаметно принёс с собой первые листья.
В этот день Жу Синь, как обычно, вернулась из княжеского дома, чтобы провести время с И-эр. За время, проведённое в резиденции Сюаньского князя, она сильно изменилась — и в манерах, и в речи, будто бы превратилась в совсем другого человека.
Боковая жена Сун, зная вкусы Жу Синь, подарила ей одну из лавок из своего приданого — в честь того, что у неё наконец-то появилась дочь. Теперь Жу Синь иногда гуляла по рынку, выбирая самые модные ткани и украшения, а потом возвращалась и помогала дамам княжеского дома обновлять гардероб. Благодаря этому она стала самой популярной и любимой среди всех женщин в доме Сюаня.
— И-эр, как только я отвернусь, ты сразу надеваешь что попало! Это Синьэр тебе выбрала наряд? — спросила Жу Синь, бросив взгляд на служанку.
Синьэр тут же высунула язык: она умела лишь заплетать косы, а с выбором одежды у неё было, мягко говоря, не очень.
— Ничего страшного, всё равно красиво, — ответила И-эр, совершенно не переживая.
Жу Синь лишь вздохнула: «Как же зря пропадает такая миловидная рожица!»
И-эр же вовсе не думала о нарядах. Всё её внимание занимала мысль о том, что дядюшка несколько дней назад упомянул: скоро в столице пройдёт ежегодная осенняя охота, и он возьмёт её с собой!
От одной только мысли об этом ей становилось весело. В последние дни она тайком тренировалась в своей комнате — метала стрелы в мишень и играла в ту ху. Хотя воспоминаний о подобных занятиях у неё не было, всё получалось будто само собой: почти каждый раз стрела попадала точно в яблочко. Она уже мечтала удивить дядюшку завтра, когда он придёт.
Представив его изумлённое лицо, она невольно улыбнулась.
Пока Жу Синь разглядывала товары, И-эр вдруг вспомнила: у неё ведь нет нарядной одежды для верховой езды! Она не знала, умеет ли ездить верхом, но интуиция подсказывала — умеет. Поэтому она попросила Жу Синь помочь выбрать подходящий костюм.
В витрине магазина ярко выделялось платье алого цвета. Жу Синь сразу же его заметила: у И-эр почти не было красных нарядов, а с такой белоснежной кожей она в нём будет смотреться потрясающе!
Примерив, они убедились — действительно прекрасно. Жу Синь щедро махнула рукой и купила его в подарок подруге.
Теперь у неё были деньги. И-эр получала всего два ляна серебром в месяц, а боковая жена Сун, радуясь появлению дочери, баловала Жу Синь без меры. За годы, проведённые в княжеском доме, та накопила немало подарков и получала от приёмной матери по десять лянов ежемесячно, да ещё и разные «случайные» подачки. Теперь Жу Синь даже ходила в сопровождении двух служанок!
И-эр была в восторге. Хотя, честно говоря, она радовалась любому подарку — от кого бы он ни был.
Купив всё необходимое, Жу Синь ещё купила И-эр коробку знаменитых хрустящих конфет и собралась проводить её домой. Только они вышли из лавки, как сзади раздался голос:
— Неужели это госпожа И-эр?
Жу Синь инстинктивно схватила подругу за запястье и обернулась. Перед ними стоял молодой человек, чьё лицо казалось знакомым.
И-эр сразу его узнала — это был тот самый господин Чжоу, первый, кто пришёл к ней в Тайюане за гаданием!
— Я — Чжоу Юй, — поклонился он. — Неужели госпожа помнит меня?
— Конечно, это же ты! — воскликнула И-эр.
Для них обоих это была встреча земляков в чужом городе, и Жу Синь сразу расположилась к молодому человеку.
— Да! Я так рад, что вы меня помните! Если бы не ваш совет отправиться в столицу, я, верно, до сих пор сидел бы в Тайюане, словно лягушка в колодце!
— Очень рада за тебя, — улыбнулась И-эр. — В столице, конечно, лучше, чем в Тайюане. Там я была заперта в четырёх стенах, а здесь нашла бабушку и дядюшку… Только отец всё ещё не найден.
— Не соизволите ли выделить немного времени? Хотел бы как следует поблагодарить вас.
И-эр без колебаний согласилась. Жу Синь хотела было остановить её — всё-таки незнакомец, — но раз уж подруга уже ответила «да», пришлось смириться. К тому же они вышли с прислугой, и в людном месте с ними вряд ли что-то случится.
Чжоу Юй, хоть и называл себя учёным, на самом деле происходил из купеческой семьи и денег имел немало. Он пригласил их в одну из лучших харчевен столицы и заказал целый стол изысканных блюд.
Правда, в доме Сяо еду тоже готовили превосходно, но обедать дома и в гостях — совсем разные ощущения.
Раньше, в пути, они заходили лишь в скромные закусочные, так что для И-эр это был первый настоящий обед в заведении. Каждое новое блюдо вызывало у неё восторг, особенно когда официант громко объявлял его название:
— Ваше великолепие! Поданы: «львиные головки» в соусе, жареный гусь в хрустящей корочке, суп из трёх нитей, рис с мясом, завёрнутый в лист лотоса… Всего шестнадцать блюд!
Одни названия чего стоили! И-эр с аппетитом ела, и в голове уже зрел план: завтра обязательно рассказать дядюшке обо всём этом и пригласить его сюда в следующий раз.
Мечтая об этом, она улыбалась, и глаза её сияли от удовольствия.
Чжоу Юй смотрел на неё и чувствовал, как сердце замирает… Но тут же одёрнул себя: он ведь не из-за красоты девушки сюда явился! Он увидел их у академии и, засомневавшись, последовал за ними. И вот, наконец, представился шанс поговорить с этой высокой наставницей!
Жу Синь тоже ела с удовольствием. Повара в княжеском доме были искусны, но боковая жена Сун предпочитала лёгкие, пресные блюда, и Жу Синь, соблюдая этикет, вынуждена была есть мало. От этого её пухлое личико даже немного похудело.
Когда тарелки опустели, Чжоу Юй, наконец, решился заговорить:
— Госпожа И-эр! У меня к вам… одна просьба.
И-эр, поглаживая наевшийся животик и выпуская тихий икотный звук, уже догадалась: раз уж он устроил такой пир, значит, точно нуждается в совете.
— Говори.
— В прошлый раз вы предсказали мне удачу, и я действительно стал гонши, хотя и занял последнее место. Чувствую, что не создан для учёбы: мои однокурсники далеко впереди, а в академии мне трудно даётся каждая книга. Боюсь, что к императорскому экзамену я не подготовлюсь. Не подскажете ли… стоит ли мне продолжать?
А, так вот в чём дело. И-эр кивнула, достала из мешочка медную монетку, подбросила её, прикрыла ладонью, а затем открыла.
Чжоу Юй не сводил с неё глаз. Монетка легла гербом вверх.
— Великое благоприятствие, — сказала И-эр. — В следующем году ты обязательно сдашь экзамен. Не сдавайся, Чжоу Юй.
Тем временем в академии, в соседней комнате с Чжоу Юем, жил Люй Пинъяо, также уроженец Тайюаня. Обычно он звал Чжоу Юя читать книги, но тот неизменно отказывался. А сегодня, вернувшись с улицы, Чжоу заперся в своей комнате и велел слуге передать: «С сегодняшнего дня мой господин начинает усердно учиться!»
Слуга был в недоумении, но радовался за молодого господина. Ведь из Тайюаня на экзамены приехали только они двое, и Люй Пинъяо искренне надеялся, что друг сумеет подготовиться к весеннему экзамену.
Сам Люй Пинъяо в этом году блестяще сдал провинциальный и столичный экзамены, став самым молодым в истории страны, кто одновременно стал цзюйжэнем и гонши. Теперь вся семья возлагала на него большие надежды, и он усердно готовился к финальному экзамену, мечтая стать первым в трёх экзаменах подряд и вернуться на родину в славе.
«Надеюсь, госпожа И-эр ждёт меня в Тайюане…» — думал он, не зная, что та уже давно в столице.
*
Старый наставник Гэ давно не выходил из дома. Но сегодня, опершись на посох, он сел в карету и направился в Далийский суд.
В подземелье суда имелась особая камера для особо опасных преступников — тех, кто угрожал самому государству, или членов императорской семьи, попавших под опалу. Много лет назад именно сюда заточили родственников императрицы Цзян после разгрома её клана.
С тех пор темница десятилетиями стояла пустой… но теперь, спустя долгие годы, в ней вновь оказался потомок рода Цзян.
Старый наставник Гэ, несмотря на преклонный возраст, выглядел бодрым. Опершись на посох, он вошёл в суд, где его лично встретил заместитель главы суда Пэй Цзяци. Дойдя до двери темницы, Пэй открыл замок, отослал всех стражников и оставил старика наедине с Цзян Юйхэном.
— Ты уже всё обдумал? — спросил наставник.
— Не понимаю, о чём вы, дядюшка.
— Не прикидывайся глупцом перед стариком. Расчёт судьбы… он у тебя или нет? Это дело не личное — оно касается всей империи! Ты правда хочешь, чтобы спокойная и процветающая Чжоу вновь погрузилась в хаос?
— А что мне до хаоса? Или до моего рода? Разве кто-то тогда вступился за Цзян? Веками мы служили трону, а в награду получили лишь разорение и изгнание. Разве не этого вы все хотели — «мира и порядка»?
Старый наставник надолго замолчал, вспоминая прошлое.
— Амбиции императрицы Цзян были безграничны. Скажи честно: будь ты на месте императора, как бы поступил?
— Если бы не моя тётушка, империя рухнула бы ещё полвека назад! Она усмирила варваров и укрепила трон. Об этом мало кто знает, но вы-то, дядюшка, не станете отрицать?
— Тогда неужели ты хочешь, чтобы все её жертвы оказались напрасны? Она мечтала не о смуте, а о процветающем государстве! Десять лет назад Сюаньский князь дал обет сестре, госпоже Гэ: если нынешний император будет править мудро и заботиться о народе, то пока она жива, он не поднимет мятежа. Но теперь госпожа Гэ при смерти… Сюаньский и Гунский князья уже шевелятся, сотни глаз следят за каждым их шагом. Ты действительно хочешь увидеть этот день?
Цзян Юйхэн замолчал. В камере воцарилась гнетущая тишина.
В роду Цзян было два гения: основатель клана и сама императрица Цзян.
Первый создал славу рода, сделав его непоколебимым столпом империи. Вторая стала первой и единственной регентшей в истории страны.
Когда Великий Предок взошёл на трон, государство было на грани краха: внутри — мятежи, снаружи — враги. Через год он тяжело заболел, и императрица Цзян, используя расчёт судьбы, узнала: империи Чжоу суждено пасть.
Но из любви к императору и из долга перед страной она, зная, что её правление обречёт весь род на гибель, всё равно встала у руля государства — и даже вела армию в бой.
Пятьдесят лет она укрепляла трон и отражала врагов.
Единственное, чего она не смогла — родить наследника Великому Предку. После его смерти она взяла на воспитание сына Великой Императрицы-вдовы Гэ, который стал наследником.
Возможно, из-за отсутствия материнской заботы и юношеской неопытности, став императором, он оказался слабым правителем, и императрица-вдова Цзян продолжала править из-за занавеса.
Лишь после её смерти император отомстил роду Цзян — и клан пал так, как и предсказывала императрица.
Цзян Юйхэн тогда, под предлогом посещения родных, покинул столицу, чтобы сохранить последнюю ветвь рода.
Его жена была беременна. Императрица предсказала: если родится сын — он восстановит славу рода и станет великим чиновником; если дочь — она, словно феникс, возродится из пепла, но лишь пройдя через смерть.
Когда родилась И-эр, Цзян Юйхэн не спал несколько ночей. Он нарёк её И-эр — иероглиф «И» символизирует восток и птицу яньцяо. Он не хотел, чтобы дочь с самого рождения несла на себе тяжесть рока и долга. Он мечтал, чтобы она жила свободно и счастливо, как обычная птица.
Пусть даже придётся ждать сотни лет — рано или поздно кто-то восстановит род. Но он не хотел, чтобы этим кем-то была И-эр.
— Уходите, дядюшка, — тихо сказал он. — Расчёт судьбы был уничтожен ещё при смерти тётушки. В нашем роду больше нет никого, кто мог бы им воспользоваться. Даже я — нет.
— Тогда зачем она перед смертью вызвала именно вас к своему ложу? Если не ты, то кто-то, связанный с тобой. Ты обязательно знаешь этого человека.
Цзян Юйхэн больше не ответил. Он медленно повернулся спиной и закрыл глаза, не реагируя ни на какие слова старого наставника.
http://bllate.org/book/3037/333516
Готово:
