Сяо Цинхэ поспешно вытерла глаза рукавами — то левым, то правым.
— Я… я вовсе не плакала! Да кто ты такой вообще?!
Чжоу Иши никогда не встречал человека, который осмелился бы разговаривать с ним так бесцеремонно. Обычно девочки его возраста, приходившие во дворец, либо почтительно кланялись ему, либо дрожали от страха.
Ведь совсем недавно учитель объяснял ему выражение «ласковый и доброжелательный» — разве он не такой? Почему же его боятся? Правда, он уже привык, что окружающие либо льстят ему, либо трепещут, и впервые столкнулся с тем, кто общается с ним как с равным — будто он просто обычный мальчик, а не император Великой Чжоу.
От этого даже стало немного любопытно.
— Я… то есть я пришёл поздравить сестру с днём рождения! А ты кто?
Двое детей стояли лицом к лицу: у девочки щёчки и глаза покраснели от слёз, а мальчик, впервые заговоривший с незнакомцем, запнулся от волнения.
— Правда? Какое совпадение! Я тоже пришла с матушкой поздравить наследную принцессу Аньнин! Ты, наверное, очень важный — ведь она твоя сестра!
Сяо Цинхэ даже не задумалась о том, кто такой брат наследной принцессы — ей просто казалось, что все, кто хоть как-то связан с Аньнин, непременно важные люди.
Чжоу Иши почувствовал лёгкую гордость. Конечно, его часто хвалили и льстили, но эти слова всегда звучали фальшиво. А сейчас эта девочка сказала так искренне, будто он и вправду кем-то является.
Смущённо почесав затылок, он спросил:
— А почему ты не на пиру, а сидишь здесь одна и плачешь? Где твоя матушка и служанка?
Личико Сяо Цинхэ покраснело ещё сильнее. Она давно уже не плакала — разве что когда няня слишком строго ругала, тогда она тихонько вытирала слёзы, но только под одеялом.
А сегодня её увидел какой-то чужой мальчик! Как неловко!
— Ты!.. Ты ошибаешься! Я вовсе не плакала! Я просто… просто… — дальше она не смогла, и снова почувствовала, как комок подступает к горлу. — Сестрёнка, где ты?.. Здесь какой-то странный человек!
Увидев её состояние, Чжоу Иши сначала нашёл это забавным, но, заметив, что она вот-вот расплачется снова, растерялся.
— Прости, прости! Я ошибся! Ты не плакала, не плакала! Просто… почему ты одна здесь?
На этот раз Сяо Цинхэ сдержала слёзы.
— Я… я потеряла свою сестрёнку.
И она рассказала, как вышла гулять и как потерялась от И-эр.
Чжоу Иши кивнул с сочувствием. Да, это действительно печально. Если бы его самого оставили одного в незнакомом месте, он бы тоже растерялся. Хотя… у него есть министры, у него есть тайные стражи — а у этой девочки никого.
Когда она закончила, Сяо Цинхэ вдруг подумала, что несправедливо, что только она всё рассказала.
— А ты почему здесь?
— Я… то есть я ищу бабушку. Только она так быстро пошла, что я не успел увидеть, куда она свернула.
Сяо Цинхэ с сочувствием взглянула на него. Оказывается, он тоже потерялся! Она великодушно похлопала по месту рядом с собой.
— Тогда садись сюда! Ты, наверное, из рода Чжэн? Я слышала, как тебя назвали. Меня зовут Сяо Цинхэ, а тебя?
Чжоу Иши пришлось согласиться с её ошибкой и кивнул с заминкой:
— Да, меня зовут Чжэн Иши.
Сяо Цинхэ обрадовалась своей проницательности и широко улыбнулась. Чжоу Иши, глядя на неё, невольно тоже улыбнулся. Эта девочка, когда не плачет, очень даже мила.
— Мне уже одиннадцать! А тебе?
— Мне… десять.
— О! Значит, я старше! Младший брат Иши! Не бойся, сестрёнка поможет тебе найти твою бабушку!
Глаза Сяо Цинхэ распахнулись, а на щёчках проступили две ямочки — будто два спелых яблочка.
В её семье она была самой младшей — даже у маминой стороны все были старше: тёти, дяди, кузены… И вот впервые она встретила кого-то младше себя! Это показалось ей невероятно интересным.
Чжоу Иши покраснел от её слов. Что за ерунда! Он же император! Кто сказал, что он боится!
— Я хоть и младше, но не плачу! И я точно выше тебя! Давай проверим!
Сяо Цинхэ, не желая уступать, тоже встала, и они встали друг против друга, сравнивая рост. После долгих приседаний и выпрямлений оказалось, что они почти одного роста — разве что Сяо Цинхэ чуть-чуть выше.
Она чуть не подпрыгнула от радости:
— Младший брат Иши, не смущайся! Сестрёнка будет тебя защищать!
Чжоу Иши вспыхнул от досады:
— Мне не нужна защита какой-то девчонки! Я сам пойду искать бабушку!
И, бросив эти слова, он развернулся и побежал прочь.
Сяо Цинхэ с недоумением смотрела ему вслед. Ведь только что они так хорошо общались! Какие непонятные у мальчишек мысли!
А тем временем И-эр, ушедшая вместе с Гу Сюнем, была в восторге — она наконец-то встретила дядюшку! Лучшего подарка и представить нельзя!
Гу Сюнь хотел сразу увести И-эр из княжеского дома Сюаня, но та остановила его:
— Дядюшка, мы пока не можем уходить.
Хотя он и не понимал почему, он знал: И-эр никогда не ошибается. Поэтому он отвёл её во двор поблизости.
Ранее он уже отлучался с пира под предлогом слабости от вина, и Сюаньский князь любезно предоставил ему отдельные покои, чтобы никто не мешал отдыхать.
Теперь эти покои пригодились для разговора.
Всю дорогу Гу Сюнь держал И-эр за руку. Несмотря на летнюю жару, ладонь девочки оставалась прохладной — приятно было держать, но Гу Сюнь невольно нахмурился.
Он помнил, как в детстве ручки И-эр были тёплыми, как маленькие грелки — зимой и летом. Неужели всё из-за того, что она тогда долго лежала в снегу? Не останется ли от этого болезнь на всю жизнь?
Раз уж она теперь в столице, обязательно нужно пригласить придворного врача, чтобы осмотрел её как следует.
— Дядюшка, ты и правда здесь!
Гу Сюнь нежно усадил И-эр на стул, а сам принёс маленький табурет и сел напротив неё, чтобы они могли смотреть друг другу в глаза.
— Ты знала, что сегодня встретишь дядюшку? Было ли это предсказание по монете судьбы?
Он ласково погладил её по голове — волосы были такие же мягкие, как раньше. Только теперь он почувствовал настоящее облегчение: его И-эр вернулась. И на этот раз никто не разлучит их.
И-эр покачала головой:
— Нельзя гадать на монете судьбы о себе. В нашем роду есть четыре запрета: не предсказывать продолжительность жизни, не вопрошать о небесной судьбе, не менять предначертанное и не гадать о себе.
Поэтому, с тех пор как она получила эту монету от дядюшки, ни разу не использовала её для собственного предсказания. Ведь тогда, в споре с госпожой Лю, она уже говорила: гадающий не может гадать о себе.
Гу Сюнь кивнул, вспомнив. Да, раньше действительно существовал такой обычай. Даже гороскоп И-эр при рождении составляла сама императрица Цзян, самая уважаемая в роду.
— Но мне приснился сон! — И-эр прикрыла рот ладошкой и хихикнула.
Гу Сюнь умилился: И-эр стала гораздо живее с тех пор, как они расстались — выражение лица теперь такое естественное.
— Какой же сон?
— Мне приснилось, что дядюшка гладит меня по голове, как сейчас! Поэтому я и знала — сегодня обязательно встречусь с тобой! Только… только мой свисток, который ты мне подарил, пропал.
Она загрустила — ведь это был первый подарок от дядюшки!
Гу Сюнь погладил её по голове:
— Не беда, если потерялся. В следующий раз дядюшка сделает тебе новый — ещё красивее прежнего, хорошо?
И-эр тут же повеселела. Дядюшка — самый лучший на свете!
— Куда ты пошла после того, как ушла из Дома Чэнь? Тун-эр тогда сбежал из Дома Чэнь, и когда мы вернулись, вас уже не было. Мы не виделись целыми месяцами… Тебе было трудно всё это время?
И-эр вкратце рассказала, как попала в Дом Сяо, встретила бабушку и дядю.
Гу Сюнь наконец понял. Он знал, что мать И-эр была из рода Сяо, но, уезжая из столицы в детстве, не знал, что у Сяо Жожэ есть брат с семьёй в столице.
Будь он в курсе, непременно начал бы поиски с этой стороны. Хорошо хоть, что И-эр всё это время не страдала — и даже, кажется, была счастлива.
— Обязательно зайду в Дом Сяо, чтобы поблагодарить господина Сяо за заботу об И-эр. Теперь, когда мы встретились, ты пойдёшь со мной в Дом Гу.
Положение в столице пока нестабильно. Лучше пусть И-эр будет под его защитой, чем в доме, где нет настоящей опоры.
И-эр впервые за всё время замялась, явно в затруднении. Конечно, она скучала по дядюшке, но как объяснить это бабушке и дяде? Бабушка наверняка расстроится.
Гу Сюнь заметил её колебания и почувствовал укол в сердце. Неужели И-эр за такое короткое время перестала хотеть быть с ним?
Он стал ещё больше винить себя: тогда, независимо от того, что говорил Цзян Юйхэн, он должен был настоять на своём и остаться рядом с И-эр.
— Неужели И-эр больше не любит дядюшку?
Гу Сюнь опустил голову, не глядя на И-эр, и его плечи слегка дрожали.
И-эр тут же испугалась. Дядюшка всегда улыбался ей — она никогда не видела его таким подавленным. Она вскочила со стула и схватила его за рукава:
— Нет-нет-нет! И-эр больше всех на свете любит дядюшку! Не грусти, пожалуйста!
— Но И-эр не хочет быть со мной… Наверное, у тебя теперь есть новые друзья и семья, и ты больше не нуждаешься в дядюшке. А у меня нет никого… Только И-эр. Даже когда тебя нет рядом, я всё равно думаю только о тебе.
Голос Гу Сюня и без того был низким, а теперь, ещё больше понизив его и опустив голову, он звучал особенно тяжело и грустно — будто в нём не осталось сил.
И-эр совсем растерялась. Она не видела лица дядюшки — неужели он плачет?
Раньше, когда ей было грустно, дядюшка обнимал её и гладил по голове — и грусть исчезала. Она вдруг вспомнила об этом и, не раздумывая, обняла Гу Сюня.
Даже в такую жару её руки оставались прохладными. Она обхватила его за спину, но её руки были слишком короткими, чтобы обнять его полностью, как он её. Она впервые почувствовала, насколько крепкое у дядюшки тело! А она сама такая худая и слабая… Как же она будет защищать дядюшку? Впервые И-эр пожалела, что растёт так медленно. Надо обязательно есть больше, чтобы скорее стать сильной!
http://bllate.org/book/3037/333512
Готово:
