Однако этот небольшой жест не ускользнул от взгляда законной жены Сюаньского князя. Ласково похлопав девушку по тыльной стороне ладони, она обратилась к наследной принцессе Аньнин:
— Перестань дразнить сестру Сяо. Пойди умойся, переоденься — пора начинать пир.
Наследная принцесса Аньнин только «охнула» и, сопровождаемая целой свитой служанок, шумно умчалась.
Едва она скрылась за дверью, в зале снова поднялся оживлённый гул — правда, теперь все говорили почти шёпотом.
— Время подошло, — сказала законная жена Сюаньского князя и первой направилась к выходу. Все последовали за ней, поднимаясь с мест по двое и по трое под присмотром служанок.
Сяо Цинхэ тут же подбежала к И-эр и, понизив голос, заговорила:
— Сестра, не бойся. Наследная принцесса Аньнин только с виду строгая, на самом деле она очень прямодушная и щедрая душой.
Конечно, говорила она это лишь ради утешения — сама же в подобные слова не верила ни на миг. Когда наследная принцесса сверкнет глазами, у неё даже коленки подкашиваются! Только И-эр способна так спокойно стоять и смотреть прямо в глаза. На её месте она бы уже расплакалась.
И-эр сначала кивнула, а потом покачала головой. Неужели сестра что-то не так поняла? Она вовсе не испугалась — просто не знала, что ответить. Но как же мило, что Цинхэ так о ней заботится! И-эр обожает свою сестру Цинхэ!
Гости заняли свои места за столами, и сёстры естественно вернулись к госпоже Сун, усевшись рядом с ней. Жу Синь действительно пришлась по душе боковой жене Сун и всё это время оставалась рядом с ней.
Едва усевшись, Сяо Цинсюэ с притворной заботой поинтересовалась:
— Наследная принцесса немного резковата в словах, сестра, надеюсь, ты не обиделась?
На самом деле она про себя смеялась: «Какой бы ни была красавица, толку-то? Деревянная кукла! Встретила знатную особу — и растерялась, даже слова сказать не смогла. Ну и бесполезная!»
Только что она слышала, как соседние дамы обсуждали: «Жаль такую красоту — ума, видно, маловато».
Сяо Цинсюэ тут же мягко ответила им, что её сестра дома вполне разговорчива, просто не любит болтать без дела, — и вскоре нашла с дамами общий язык, оживлённо беседуя с ними.
И-эр лишь кивнула:
— Я не обиделась.
Сяо Цинсюэ несколько раз повторила: «Вот и славно», — но в душе продолжала насмехаться: «Да уж, настоящая простушка».
Когда начался пир, на столы стали подавать одно блюдо за другим, а в центре зала для развлечения гостей выступали танцовщицы. И-эр ела и смотрела, находя всё это весьма занимательным.
Вскоре вернулась переодетая наследная принцесса Аньнин. На ней было платье цвета малиновой розы, причёска — изысканная, а в волосах сверкали украшения из разноцветного стекла. Совсем не похожа на ту решительную и почти мужественную девушку, какой была раньше.
Она села рядом с законной женой Сюаньского князя, весело с ней беседуя, но взгляд её скользил по залу. Заметив И-эр, она слегка приподняла бокал с фруктовым вином и одарила её тёплой улыбкой.
Принцесса только начала есть, как к ней подошла та самая худощавая дама, с которой она разговаривала вначале, ведя за руку девочку, наряженную как цветущая ветвь.
— Прошло столько времени с нашей последней встречи, а ты стала ещё прекраснее! Баоэ, скорее поздравь наследную принцессу. Ведь ты же дома всё твердила, как ею восхищаешься!
И она чуть ли не толкнула девочку вперёд. Та, лет восьми–девяти, едва доставала принцессе до пояса, и от толчка чуть не упала. Однако удержалась на ногах и, хотя улыбка явно не соответствовала её возрасту, сказала:
— Баоэ желает наследной принцессе счастливого дня рождения и в следующем году стать ещё прекраснее!
— Ой, только что прятала от меня! — воскликнула законная жена Сюаньского князя. — Это ведь твоя младшая дочь, самая любимая у герцога Цао? Какая прелестная девочка! Помню, она на три года старше моего наследника, и у них даже дни рождения в один месяц.
Так она вежливо напомнила наследной принцессе, кто перед ней.
Эта дама и была женой герцога Цао, а девочка — шестая дочь семьи, Цао Баоэ.
— Благодарю, — кивнула наследная принцесса Аньнин, проявив тем самым большую учтивость.
Госпожа Цао ещё немного похвалила дочь и вернулась на своё место. Хотя внешне дом герцога Цао и выглядел процветающим, на деле его влияние давно пошло на убыль. В этот раз император устраивал набор невест, и Цао Баоэ была одной из кандидаток.
Госпожа Цао и привела дочь на этот пир именно для того, чтобы познакомить её с наследной принцессой. Ходили слухи, что император и его сестра очень близки, и если удастся заручиться расположением принцессы, то дело можно считать решённым.
Но таких, как она, оказалось немало. Едва госпожа Цао вернулась на место, как одна за другой дамы начали подводить к наследной принцессе своих дочерей с поздравлениями.
Госпожа Цао с досадой сжала губы:
— Бесполезная! Я же велела твоей пятой сестре научить тебя всем нужным словам — ни одного не вспомнила! Погоди, дома я с тобой разберусь!
У неё и вправду не было выбора: она родила четырёх дочерей, но ни одного сына. Зато наложницы герцога нарожали нескольких мальчиков, и каждая из них умела ловко удерживать внимание мужа. Из-за этого положение госпожи Цао в доме становилось всё более шатким.
Чтобы укрепить свой статус, она вложила все силы в младшую дочь Баоэ, из-за чего та с ранних лет научилась понимать взрослые игры и притворяться перед чужими людьми.
Глядя, как другие дамы выводят дочерей поздравлять принцессу, госпожа Сун на мгновение задумалась. Взглянув на свою наивную дочь, она стиснула зубы и всё же решилась: взяв Сяо Цинсюэ за руку, подошла к наследной принцессе с поздравлениями.
Когда пир был в самом разгаре, наследная принцесса Аньнин не выдержала — вспомнила, что договорилась с младшим братом-императором вывести Гу Сюня на прогулку. Время подходило, и она сослалась на необходимость освежиться, чтобы выйти из зала.
Сяо Цинхэ выпила много фруктового вина и теперь срочно захотела в уборную. Госпожа Сун всё ещё беседовала с боковой женой, а Сяо Цинсюэ исчезла со своего места, поэтому Цинхэ попросила И-эр проводить её.
Выйдя из главного зала, они оказались на длинном крыльце, где все переходы выглядели совершенно одинаково. Без проводницы-служанки они бы точно заблудились.
Служанка сначала сопровождала их, но её вдруг вызвали по срочному делу. Цинхэ зашла в уборную и на прощание подробно объяснила И-эр, как вернуться обратно.
И-эр уверенно кивнула, и служанка ушла.
Но Цинхэ всё не выходила. И-эр стало скучно, и она машинально полезла в карман — но тот оказался пуст. Её любимый свисток в виде птички, который она всегда хранила в шкатулке, а сегодня взяла с собой, чтобы показать дядюшке, куда-то исчез!
Она начала искать его повсюду, но безрезультатно. Где же он?
Забыв про Цинхэ, всё ещё находящуюся в уборной, И-эр отправилась вдоль коридора, шаг за шагом прочёсывая обратный путь.
Прошла довольно далеко и, подняв голову, поняла, что совершенно не знает, где находится. Перед ней был небольшой дворик, а вдалеке, в павильоне, кто-то сидел спиной к ней.
Оглядевшись, И-эр почувствовала лёгкое беспокойство: она явно свернула не туда и теперь совсем потерялась…
Оставалось только надеяться, что сидящий в павильоне сможет помочь.
Она осторожно двинулась к нему. У того были распущенные по спине длинные волосы, и слышался чёткий стук шахматных фигур по доске.
— Почему так долго? — раздался мужской голос, не оборачиваясь. — Ещё немного — и я успею доиграть партию в одиночку.
Услышав шаги, он вдруг обернулся — и, увидев И-эр, невольно удивился:
— Как это ты здесь?
И-эр тоже узнала его и радостно улыбнулась. Какая удача! В прошлый раз, когда она заблудилась в Доме Чэнь, ей помог именно он. И вот теперь, в княжеском доме, снова встретились!
Похоже, правду говорят: он её благодетель.
— Благодетель, здравствуйте, — сказала она.
Перед ней был никто иной, как князь Наньпин Чжоу Цяньли. Он выпил несколько чашек вина с Сюаньским князем и договорился с Гу Сюнем сыграть партию в шахматы. Но Гу Сюня внезапно вызвал император, и теперь Чжоу Цяньли ждал его возвращения.
После их прошлой встречи он даже посылал людей разыскать Цзян И-эр, но безуспешно.
Не ожидал он сегодня вновь столкнуться с ней — вот уж поистине судьба!
— Я вовсе не благодетель. Как ты здесь оказалась? Ты же на пиру у наследной принцессы Аньнин? В прошлый раз я велел тебе не бегать без толку, а ты всё равно не слушаешься. Если бы не я, точно бы заблудилась в этом княжеском доме.
И-эр не испугалась, а весело улыбнулась:
— Нет, не заблудилась бы. Ведь мы уже встретились!
Чжоу Цяньли не знал, смеяться ему или досадовать. Эта девочка будто живёт в мире причин и следствий — даже гипотетические опасности её не волнуют.
— Мой партнёр, скорее всего, ещё долго не вернётся. Раз уж ты здесь и времени много, давай доиграем партию? Пир ещё не скоро закончится, а потом я провожу тебя обратно.
Но И-эр при мысли о шахматах вспомнила дядюшку и нахмурилась. Ей совсем не хотелось играть с кем-то другим.
Она покачала головой с грустинкой. Чжоу Цяньли уже собрался спросить, в чём дело, как вдруг на её плечо села маленькая птичка И-эр и ласково клюнула её в шею, будто прося ласки.
И-эр сразу узнала птичку и радостно прищурилась: раз птичка здесь, значит, дядюшка неподалёку!
Маленькая птичка вдруг взлетела и, словно ожидая, что И-эр последует за ней, медленно полетела вперёд, держась низко над землёй.
И-эр тут же заторопилась за ней, но вдруг вспомнила о вежливости и, обернувшись, сделала реверанс:
— У И-эр срочное дело. В следующий раз обязательно сыграю с благодетелем в шахматы.
С этими словами она побежала за птичкой. Чжоу Цяньли тихо рассмеялся. Впервые в жизни его отвергла девушка!
Во всём Чанъане не найдётся ни одной девушки, которая не мечтала бы с ним хоть слово перемолвить. А эта даже не задумалась!
Куда же она так спешит? И эта птичка… тоже странная. Неужели все из рода Цзян такие загадочные?
Но как бы то ни было, он обязательно разгадает эту тайну.
* * *
И-эр шла следом за маленькой птичкой и вскоре оказалась во дворе. Однако здесь было странно тихо: двор выглядел богато, но ни одного слуги не было видно. Даже когда И-эр вошла внутрь, вокруг не оказалось никого.
«Неужели я ошиблась? — подумала она. — Может, птичка просто потерялась и вовсе не ведёт меня к дядюшке?»
Но обратного пути она не знала, поэтому постояла немного и всё же решила заглянуть глубже во двор.
Пройдя через ворота, она увидела людей и удивлённо воскликнула: «А!» — это были служанки наследной принцессы Аньнин, которых она уже видела на пиру!
Две девушки молча стояли у дверей, опустив глаза в пол. Значит, наследная принцесса, сказав, что вышла освежиться, пришла сюда. Это, наверное, её личные покои?
Тогда И-эр точно ошиблась — дядюшка здесь быть не может. Но можно спросить у служанок, как вернуться!
Она гордо кивнула самой себе: «Какое умное решение!»
Подойдя ближе, И-эр услышала, как служанки заметили её шаги и подняли головы. Их глаза встретились с большими глазами девочки.
— Это ведь та самая девушка с пира? Как ты сюда попала?
И-эр кивнула: они её помнят! Отлично!
Она задумалась, как объяснить, почему оказалась здесь, но запуталась: сначала рассказать, что потерялась, или что Цинхэ осталась в уборной?
Вторая служанка тут же засмеялась:
— Ты что, забыла? Когда принцесса с ней разговаривала, та даже не ответила. Зачем ты разговариваешь с этой немой?
И-эр нахмурилась:
— Не немая. И-эр просто заблудилась.
Её звонкий, чуть хрипловатый голос прозвучал во дворе. Одна служанка прикрыла рот ладонью, смеясь, а другая покачала головой, приложила палец к губам и показала на дверь — мол, тише, внутри принцесса.
Смеющаяся служанка понизила голос:
— Слушай, Цуйхун, ты же слышала, что она сказала. Даже если не немая, то уж точно глуповата. Госпожа Сяо и вправду безрассудна: привела такую на пир и даже не присматривает. А то ведь потеряется — и слёз не оберёшься!
— Хватит, — тихо сказала другая. — Ты забыла, что велела принцесса? Да и вообще, она из порядочной семьи. Даже если у неё и есть недуг, в нашем доме она гостья.
Служанка только презрительно отвернулась и замолчала.
И-эр захотела возразить, но подумала: «А ведь они правы. Если я потеряюсь, тётушка будет очень расстроена».
— Заблудилась, — сказала она. — Можете проводить И-эр обратно?
http://bllate.org/book/3037/333509
Готово:
