Что до разговоров, дело вовсе не в том, что ей где-то нездоровилось — просто так уж вышло: чем больше говоришь, тем сильнее устаёшь. Да и слова не всегда помогают другим понять тебя.
Лучше помолчать — так хоть немного легче станет.
Утром И-эр надела этот наряд, чтобы сопровождать старую госпожу Сяо на завтрак. Как раз в это время госпожа Сун пришла с детьми кланяться бабушке, и все в один голос восхваляли её наряд.
Даже редко появлявшийся второй двоюродный брат Сяо Хаоцзе неожиданно зашёл как раз вовремя.
Старший двоюродный брат Сяо Хаолинь в этом году провалил императорские экзамены и теперь усердно учился в академии. А вот второй брат Сяо Хаоцзе не имел никаких способностей к учёбе: хотя и числился в академии, на деле чаще всего с приятелями-повесами пил винишко и развлекался, вовсе не занимаясь.
Однажды Хаолинь застал его за этим делом. Хаоцзе тогда умолял старшего брата, то и дело называя его «большим братом», и просил не выдавать отцу. У Хаолиня ведь был только один младший брат, и сердце его смягчилось — он не захотел доносить отцу. Ведь если бы отец узнал, что сын всё это время бездельничает и развлекается, непременно применил бы семейное наказание.
Хаолинь несколько раз увещевал брата и, увидев, что тот, кажется, исправился, перестал следить за ним. Однако Хаоцзе вовсе не собирался меняться — продолжал водиться с теми же повесами и предаваться развлечениям.
С тех пор как Хаоцзе увидел И-эр, он то и дело расспрашивал Сяо Цинсюэ о своей двоюродной сестре. Цинсюэ прекрасно знала, за какого прохиндея держится этот братец: он уже не раз выманивал у неё карманные деньги, чтобы тратить их на пирушки.
А теперь ещё и на И-эр глаз положил! Пусть И-эр и дальняя родственница, но вся семья относится к ней как к драгоценному сокровищу, особенно бабушка. Просто жаба захотела съесть лебедя!
Но, подумав немного, Цинсюэ вдруг засомневалась: впрочем, братец, хоть и никуда не годится в учёбе, зато внешне довольно статен и даже можно сказать — красив. Да и язык у него сладкий, как мёд. Не исключено, что сумеет-таки очаровать И-эр.
Если же они полюбят друг друга и решат пожениться по обоюдному согласию, кто в доме осмелится возражать?
Как только Цзян И-эр станет её невесткой, Цинсюэ сразу лишится соперницы и обретёт надёжную опору. Да разве это не величайшее счастье!
— Двоюродная сестрица сегодня словно цветок лотоса, распустившийся в чистой воде, — похвалил Сяо Хаоцзе. — Неудивительно, что бабушка так вас любит!
Рот у Хаоцзе и впрямь был подслащён мёдом. Бабушке он тоже нравился, ведь постоянно её развлекал и ублажал. Иначе бы не удавалось ему так легко выманивать у наложницы Мэй деньги, выдавая свои пирушки за деловые встречи.
Однако И-эр не испытала ни малейшего впечатления. Она даже не взглянула на Хаоцзе — будто комплименты вовсе не ей адресовались.
— У второго внука ротик и впрямь будто мёдом намазан, — засмеялась старая госпожа Сяо, едва сдерживая улыбку. Взгляд её по-прежнему ласково покоился на И-эр — словно сквозь неё видела ту самую Жожэ.
Семья Сяо из поколения в поколение славилась учёностью. Хотя в столице, где водились драконы и тигры, они не считались особенно влиятельными, но всё же когда-то давали чиновника первого ранга. Позже, однако, род пришёл в упадок, и муж старой госпожи дослужился лишь до четвёртого ранга.
Зато у неё самих родились сын и дочь: сын стал третьим на императорских экзаменах, а дочь — знаменитой столичной красавицей и талантливой поэтессой. За ней ухаживали представители лучших семей. В те времена дом Сяо переживал расцвет.
Её дочь вышла замуж за Цзян Юйхэна — самого молодого и выдающегося представителя главной ветви клана Цзян. Этот брак тогда считался столичной сенсацией.
Но счастье длилось недолго. После смерти императрицы Цзян император, забыв о её заботе и воспитании, под влиянием своей родной матери, госпожи Гэ, начал преследовать клан Цзян. В одночасье могущественный род рухнул, как корабль в бурном море. Вместе с ним пострадали и все их родственники по браку.
Вспомнив о прошлых бедах, старая госпожа Сяо почувствовала себя плохо. Сказав ещё несколько слов, она отпустила всех отдыхать.
Только И-эр с горничной А Синь вышли из двора, как Сяо Хаоцзе снова подскочил к ней:
— Двоюродная сестрица, у тебя сегодня какие-нибудь дела? Я купил коробочку сладостей в «Сутан Фан». Если найдёшь время, принесу тебе попробовать?
И-эр удивлённо взглянула на этого двоюродного брата. Они и словом-то толком не перемолвились, а симпатии к нему у неё не возникало.
Даже старший двоюродный брат, который почти не разговаривал, оставлял лучшее впечатление. А дядюшка ещё говорил: нельзя брать еду от чужих, даже если это двоюродный брат — всё равно чужой.
Только дядюшка — свой человек.
Она остановилась и покачала головой:
— Не хочу.
И, не оглядываясь, ушла.
Для Сяо Хаоцзе это был первый провал за много лет. Он с досадой смотрел вслед уходящей И-эр.
Цинсюэ, только что вышедшая из двора, как раз увидела эту сцену и мысленно усмехнулась: «Несколько конфет — и думает одарить любимую внучку бабушки? Да он просто наивен!»
Но тут же сообразила: ей ведь ещё нужно кое-что поручить этому братцу. Она послала служанку Цуэйэ передать ему несколько слов.
К полудню Сяо Цинхэ, измученная жарой, снова пришла в комнату И-эр, и они долго болтали, а потом вместе вздремнули после обеда. Проснулись уже под вечер, когда солнце клонилось к закату.
— Девушка, вы же вчера договорились с третьей госпожой пойти любоваться лотосами. Её служанка уже приходила напомнить — на улице ещё жарко, лучше наденьте лёгкую накидку, а то обгорите.
Цинхэ, ещё сонная, с отметинами от циновки на руках, кивнула:
— Поняла.
И медленно поднялась с постели, села за стол и выпила чашку чая, чтобы прийти в себя. И-эр и Жу Синь тоже проснулись от шума.
В эти дни И-эр не пользовалась медной монетой, поэтому держала её в кармане у пояса. Сегодня, сменив одежду, она забыла её вынуть. Проснувшись, она велела горничной достать монету из кармана.
Цинхэ, увидев монету, сначала подумала: «Бедная двоюродная сестра! Даже медяк носит при себе!» — и решила впредь делиться с ней всем лучшим.
Но, приглядевшись, заметила: монета необычная — на ней какие-то знаки.
— Сестрица, а это что за штука?
— Это монета судьбы. Хочешь поиграть?
И-эр всегда была щедра к тем, кто ей нравился. Особенно к Цинхэ — такой наивной и жизнерадостной, да ещё и родной двоюродной сестре. Ей нечего было скрывать.
Цинхэ радостно закивала — давно не видела ничего интересного.
И-эр положила монету ей на ладонь:
— Она может предсказать удачу или беду на ближайшие три года.
Цинхэ, хоть и не совсем поняла, сделала преувеличенное удивлённое лицо — и И-эр не удержалась от улыбки.
Монета, будто пролежавшая в комнате слишком долго или от природы холодная, оставалась ледяной даже в горячей ладони Цинхэ — приятно освежала.
— Сестрица, а Хэнян тоже может погадать?
Цинхэ долго разглядывала монету, но так и не нашла в ней ничего особенного. Неужели она и вправду так волшебна?
— Конечно. О чём хочешь узнать?
И-эр сразу же стала серьёзной, выпрямилась и пристально посмотрела на Цинхэ — будто превратилась в другого человека.
Жу Синь, сидевшая рядом, с интересом наблюдала за происходящим. Вот теперь-то она видела настоящую И-эр — ту, что гадает и предсказывает судьбы. А не ту, что заперта во дворе и учится светским манерам.
Увидев перемену в И-эр, Цинхэ тоже перестала шалить и сама положила монету обратно в её руку.
Подумав немного, она спросила:
— Я хочу знать, будет ли Хэнян всегда такой весёлой? Не случится ли чего плохого?
— Значит, спрашиваешь о ближайшей удаче? Хорошо. Гадание начато — судьба раскроется.
Монета легко взлетела вверх и упала обратно в ладонь И-эр.
Открыв ладонь, она увидела: тёмная сторона сверху, а перед Цинхэ — знак «Гуй Хай».
Жу Синь, хоть и не разбиралась в гаданиях, но по опыту знала: тёмная сторона обычно предвещает беду. Она забеспокоилась: «Какая беда может случиться в доме?»
Ещё больше её тревожило, что И-эр скажет правду напрямую — поймёт ли это ребёнок? Не расстроится ли?
Но И-эр, не колеблясь, чётко произнесла:
— Беда. Гуй — иньская вода, Хай — иньская вода. Это великая беда. Не приближайся к воде...
Цинхэ смотрела на неё растерянно и беззащитно. Жу Синь лишь закрыла лицо рукой: «И-эр, конечно, никогда не солжёт, кто бы ни спрашивал. Прямее человека и не сыскать!»
*
*
*
Госпожа Сун как раз писала ответ на письмо своей сестры — боковой жены Сюаньского князя. Та сообщила, что наследная принцесса Аньнин в тот день будет носить розовое платье и головной убор из пятицветного хрусталя.
Ювелирные украшения вряд ли совпадут, но платья ни в коем случае не должны повторять цвет и фасон.
Госпожа Сун уже собиралась дать указания служанке, как вдруг вбежала горничная Цинсюэ, вся в панике:
— Госпожа, беда! Третья госпожа упала в воду!
Госпожа Сун едва не упала со стула, её тело задрожало, и она чуть не рухнула на пол.
— Что ты сказала? Повтори! Что случилось с третьей госпожой?
— Вчера наша госпожа договорилась с третьей госпожой и двоюродной госпожой пойти любоваться лотосами. Только что, как только двоюродная госпожа отошла, третья госпожа упала в пруд!
— Это она! Это она! — задрожала госпожа Сун. — Я так добра к её дочери, лишь бы мать сказала «отпусти», а она... она всё равно хочет погубить моего ребёнка! Быстрее веди меня!
По дороге госпожа Сун чувствовала, будто сердце её разрывается от горя. Если кто-то посмел покуситься на её дочь, она готова была пойти на всё, лишь бы заставить виновного заплатить.
Только она вбежала во двор Цинхэ, как услышала крики. Ладони её покрылись холодным потом, всё тело горело от быстрой ходьбы.
— Хээр!
Её крик разнёсся по всему двору.
Она уже готова была упасть в обморок, но из комнаты раздался ответ:
— Мама, вы пришли?
Цинхэ вышла из комнаты совершенно сухая и здоровая — никаких признаков того, что она упала в воду. Госпожа Сун, охваченная отчаянием, бросилась к дочери и крепко обняла её.
— С тобой всё в порядке? Говорили, ты упала в воду! Дай посмотреть!
Цинхэ удивлённо посмотрела на мать:
— Кто вам сказал, что я упала? Я ведь собиралась пойти с третьей сестрой любоваться лотосами, но двоюродная сестрица И-эр сказала мне, что в ближайшие дни нельзя подходить к воде — будет опасность. Я и послала Луэй передать третьей сестре, что не пойду.
В этот момент во двор вошла И-эр, спокойная, будто ничего не случилось, и медленно поклонилась:
— Тётушка, здравствуйте.
Госпожа Сун смотрела то на Цинхэ, то на Цзян И-эр — на лице её читалось полное недоумение.
Вслед за этим во двор вбежала Сяо Цинсюэ, бледная и взволнованная, ведя за собой мокрую до нитки и без сознания служанку Луэй.
Увидев Луэй, Цинхэ встревожилась. Служанки бросились помогать и уложили Биэр на лавку.
— Вторая сестра, что с Луэй?
Цинсюэ вытащила Луэй из пруда и сразу поняла: всё испорчено. Она специально отправила служанку заранее предупредить госпожу Сун, чтобы та увидела, как Цинхэ тонет.
Но когда она пришла к пруду в условленное время, всё пошло не так: И-эр действительно пришла, но вместо Цинхэ с ней была лишь горничная.
Остановить служанку, бегущую к госпоже Сун, уже было нельзя. Пришлось действовать отчаянно — привести Луэй прямо во двор.
А Сяо Хаоцзе, который должен был сыграть роль спасителя, ещё раньше сбежал, заметив неладное. Он злился: Цинсюэ обманула его, сказав, что в воде окажется двоюродная сестрица. Только поэтому он и согласился участвовать.
А оказалось — спасать пришлось вовсе не ту! Даже не третью сестру — тогда хоть перед матерью можно было бы блеснуть.
Теперь же вышло «ни рыба ни мясо». Если госпожа Сун спросит, почему он так «случайно» оказался у пруда, оба окажутся под подозрением. Поэтому он и сбежал, не дожидаясь Цинсюэ.
http://bllate.org/book/3037/333505
Готово:
