В доме Сяо льда никогда не держали впрок — раньше его ставили лишь в покоях старой госпожи Сяо, а в остальных комнатах и вовсе не думали о такой роскоши. Но в этом году, после приезда И-эр, старая госпожа настояла, чтобы отдать ей половину своего льда, и с тех пор покои И-эр стали самым оживлённым местом во всём доме.
Слуги усадьбы тоже с первых дней полюбили гостью: у неё не было и тени каприза, на любой вопрос она отвечала доброжелательно и никогда не говорила «нет».
Правда, ходили слухи, будто эта двоюродная барышня упала и ударилась головой — с тех пор будто бы не в себе. Говорит всегда короткими фразами, редко произносит длинные речи и часто смотрит в небо, погружаясь в задумчивость; бывало, просидит так полдня, не шевельнувшись.
Однако красота и кроткий нрав перевешивали всё остальное: многие служанки мечтали попасть к ней в комнату, лишь бы быть поближе.
— Двоюродная сестра, сегодня такая духота! Хорошо ещё, что у тебя в комнате есть лёд, иначе я бы точно задохнулась. Если бы не боялась, что тебе с Жу Синь станет тесно, я бы прямо здесь на полу спала!
Сяо Цинхэ широко откусила кусок арбуза и заговорила с И-эр, обильно обмазав соком губы — выглядело это очень мило.
— Не тесно. Приходи, — ответила И-эр. Она тоже ела, но очень медленно. С наступлением жары её лицо почти полностью восстановилось: больше не было той неестественной неподвижности. Только память всё ещё не вернулась.
Сяо Цинхэ быстро съела большой кусок арбуза и вытащила платок, чтобы вытереть уголки рта.
— Я шучу! Если бы мама узнала, снова бы отчитала меня. Эта няня целыми днями твердит, как должна вести себя благородная девица — голова кругом!
И-эр тихонько улыбнулась и осторожно сняла пальцем арбузное семечко, оставшееся на щеке Сяо Цинхэ.
Эта няня и вправду была строгой. Хотя выглядела совсем молодой, она явно одобряла И-эр: всё, чему та учила, И-эр осваивала почти мгновенно. То же самое касалось и второй барышни, Сяо Цинсюэ.
Впрочем, дело было не в том, что И-эр особенно быстро училась. Просто странно: всё, чему учила няня, казалось ей смутно знакомым, будто она уже когда-то это знала. Поэтому стоило лишь взглянуть — и всё получалось само собой.
Рядом сидела вторая барышня дома Сяо, Сяо Цинсюэ. Она очень походила на свою мать, наложницу Мэй, уроженку Цзяннани. И-эр видела её лишь раз: та говорила мягко и нежно, совсем не так, как дерзкие столичные девушки.
Поэтому и речь Сяо Цинсюэ звучала подобным образом — сладко и тихо, а внешность её была типично южной: изящное овальное лицо, скромные наряды, вызывающие желание пожалеть и оберегать.
— Третья сестра, ты ведь ещё не закончила писать иероглифы? Я уже переписала всё. Если не успеваешь, пусть Биэр принесёт тебе в мои покои — я отлично подражаю твоему почерку, няня ничего не заподозрит.
Сяо Цинхэ радостно подбежала и обняла Сяо Цинсюэ за руку.
— Вторая сестра, ты самая лучшая! Я как раз не знала, что делать. В такую жару, если накажут стоять, я точно сгорю заживо!
И-эр чуть заметно нахмурилась. Разве переписывание за неё — это действительно помощь?
Сяо Цинсюэ была ровесницей И-эр, лишь немного старше по месяцу рождения, но в талантах не уступала многим столичным девушкам: писала стихи, сочиняла эссе, умело выводила иероглифы. Неудивительно — ведь её мать, наложница Мэй, происходила из семьи учёных.
Потому, несмотря на статус дочери наложницы, госпожа Сун брала её с собой на светские мероприятия. Со временем Сяо Цинсюэ стала частой гостьей на поэтических вечерах и даже получила известность в столице.
Именно поэтому, приглашая Сяо Цинхэ, боковая жена Сюаньского князя не забыла упомянуть и её.
— Кстати, на днях я видела, как в пруду зацвели лотосы. В прошлый раз, когда я видела, как ты рисуешь лотосы, они получились так живо, что мне стало завидно. Может, завтра, когда спадёт жара, прогуляемся к пруду вечером? Хорошо бы тебе немного развеяться.
И-эр вспомнила: она каждый день находила время на рисование и каллиграфию — это привычка, оставшаяся ещё с тех пор, когда она жила с дядюшкой.
Услышав предложение Сяо Цинсюэ, она оживилась и кивнула. Сяо Цинхэ, увидев, что И-эр согласна, энергично закивала в ответ. Но вскоре вспомнила о горе непереписанных иероглифов и, взяв с собой Биэр, поспешила обратно в свои покои.
— А в каком наряде двоюродная сестра собирается пойти на банкет по случаю дня рождения наследной принцессы Аньнин? — спросила Сяо Цинсюэ, как только Сяо Цинхэ вышла.
— Жу Синь знает, — покачала головой И-эр. Летних нарядов с собой она не привезла — всё шилось заново в доме Сяо по приказу госпожи Сун. Ей казалось, что все платья одинаково красивы, и не было разницы.
Жу Синь в последнее время много читала и училась грамоте — и сильно изменилась. Оказалось, она обладает настоящим даром к подбору одежды и украшений. В свободное время она изучала древние трактаты по стилю и с удовольствием экспериментировала с нарядами И-эр. Каждый раз результат оказывался ошеломляющим.
Госпожа Сун прислала И-эр двух служанок. Одна из них, А Синь, особенно умело делала причёски — под каждое платье, подобранное Жу Синь, она создавала особую укладку.
Девушки прекрасно ладили между собой и вдвоём превратили И-эр в «подопытного кролика», постоянно обновляя её образ.
— Пока не решила, — ответила Жу Синь. — Няня сказала, что на чужом празднике лучше не надевать то же, что и хозяйка. Служанка, посланная госпожой Сун, узнала, что наследная принцесса Аньнин ещё не выбрала наряд. Так что я подготовила несколько вариантов и решу ближе к дню.
Сяо Цинсюэ улыбнулась.
— Не только сама двоюродная сестра — словно небесное создание, но и все, кто рядом с ней, будто озарены божественным светом. Мне до сих пор завидно!
Эти слова прозвучали неприятно: ведь Жу Синь — благородная девушка и близкая подруга И-эр, а не простая служанка. Такое замечание унижало её.
— Да, Жу Синь действительно очень талантлива! — твёрдо сказала И-эр.
Больше она ничего не добавила. Улыбка Сяо Цинсюэ застыла на лице. Она ведь явно намекала, что хотела бы, чтобы Жу Синь помогла и ей с нарядом, но И-эр нарочно не поддержала разговор!
Неужели та притворяется глупой или действительно ничего не понимает?
Ещё страннее было то, что А Синь раньше не отличалась особым мастерством, а теперь, попав к И-эр, вдруг научилась делать такие изысканные причёски.
От зависти и досады Сяо Цинсюэ едва сдерживалась. Почему эта далёкая родственница, едва ли не простушка, получает такую любовь от всей семьи? Даже строгая госпожа Сун относится к ней, как к родной дочери!
Она же — настоящая дочь этого дома, говорит внятно и умна, а получает меньше, чем эта неловкая девочка с повреждённой памятью!
Много лет она ждала своего шанса. Старшая сестра вышла замуж, и теперь боковая жена Сюаньского князя, не имея собственных детей, хочет усыновить одну из дочерей дома Сяо. Раньше казалось, что лучшей кандидатурой будет Сяо Цинхэ — принцесса явно её жаловала. Но Сяо Цинхэ — дочь главной жены, и госпожа Сун вряд ли отпустит её. Значит, шанс есть у неё, Сяо Цинсюэ!
Но теперь появилась И-эр… Неужели та разрушит все их с матерью планы?
Ни за что! Она не допустит этого!
В то время как девушки наслаждались прохладой, Сяо Лянчжун мучился двумя проблемами.
Первая — племянница, хоть и хороша во всём, постоянно спрашивала его: «Где Гу Сюнь?» Он всегда думал, что она ошибается в имени — возможно, речь о каком-то другом чиновнике по фамилии Гу. Как она могла знать Императорского Наставника Гу Сюня?
Сам Сяо Лянчжун — всего лишь мелкий чиновник пятого ранга, даже на аудиенции не бывает, не то что разговаривать с Наставником! За всю жизнь он не обменялся с ним ни словом.
А если Наставник — один из тех, кто знает правду о прошлом… Если он узнает о существовании И-эр, всё пойдёт прахом.
К тому же в последнее время Гу Сюнь, обычно сторонящийся политических интриг, вдруг начал активно общаться с другими чиновниками и даже сблизился с Третьим принцем.
Сяо Лянчжун не мог рисковать безопасностью И-эр. Нужно быть осторожнее.
Вторая проблема — императорский набор невест. В их дом тоже потребовали прислать портрет дочери. Сяо Цинсюэ уже старше императора, да и статус дочери наложницы делает её неподходящей кандидатурой.
Значит, придётся отправлять Сяо Цинхэ. Но та ещё ребёнок в душе! Как она выдержит дворцовую жизнь?
Другие семьи радовались такому шансу, а Сяо Лянчжун ходил, как по мукам. Он знал свою дочь: даже простой ритуал приветствия ей приходится учить несколько дней. Как она выживет при дворе?
Если не выберут — ещё ладно. Но если затянут с решением и в итоге откажут, она упустит лучшие годы для замужества.
Из-за этого он не спал всю ночь, а госпожа Сун от волнения похудела и постоянно жаловалась на зубную боль.
Коллеги смеялись над ним: мол, дурак, упускает шанс для семьи. У кого бы была такая красавица-дочь, с радостью отправили бы в императорский двор!
Сяо Лянчжун лишь горько улыбался. Он не гордый — просто не хотел ставить счастье дочери на карту. Да и после трагедии императрицы Цзян он боялся дворцовой жизни: как только девушка переступит порог дворца, у неё больше не будет опоры.
Но, как бы он ни сопротивлялся, художник для портрета уже назначил день прибытия.
Тем временем в Доме Гу Тун-эр робко стоял у двери и тихо позвал:
— Господин Гу…
Гу Сюнь наконец отложил книгу.
С тех пор как Тун-эр вернулся, господин игнорировал его несколько месяцев. Ведь он строго наказал ему присматривать за И-эр, а тот не только потерял её, но и вернулся один!
Щёчки Тун-эра, некогда пухлые, теперь ввалились от тоски. Он жалобно заглядывал в комнату.
— Что?
Услышав голос Гу Сюня, Тун-эр обрадованно ворвался внутрь.
— Господин Гу, слуга Сюаньского князя принёс приглашение на день рождения наследной принцессы Аньнин. Она просит вас почтить своим присутствием.
Гу Сюнь бросил книгу на стол.
— Передай отказ.
Всем в столице было известно: наследная принцесса Аньнин необычайно красива и страстно влюблена в Императорского Наставника.
Где бы ни появился Гу Сюнь, вскоре рядом возникала она. Но Наставник неоднократно открыто отвергал её ухаживания — даже из вежливости.
Однако принцесса упряма: решила жениться на нём и не отступает.
От одного упоминания её имени у Гу Сюня начинала болеть голова.
Тун-эр заранее знал ответ и радостно подпрыгнул.
— Сейчас же передам!
Он-то знал: его господину нравится только И-эр. Все эти принцессы и наследные принцессы — ему безразличны!
Автор примечает: И-эр, услышав похвалу, радостно думает: «Хихи, дядюшка, сегодня опять сказали, что я красивая!»
Дядюшка, величайший фанат И-эр во вселенной: (гладит её по голове) «Наша И-эр и вправду красива. Значит, у неё хороший вкус!»
Разве не стоит подписаться на [колонку автора], если автор так старается и выпускает сразу две главы?
Благодарю читателя Саньцзяомаочжуа за подарок!
Благодарю читателей Шугуаньюэ и Сяо Вангу за питательную жидкость!
Примечание: Я проверил — в эпоху Мин у князей не было «боковых жён», только «младшие жёны», и то лишь после рождения наследника и смерти первой жены. Но у нас — вымышленный мир, не привязанный к конкретной эпохе. Так что пусть сестра госпожи Сун будет «боковой женой» — просто потому, что она миловидна и любима главной женой.
Глава «Мэнся» (часть вторая)
На следующий день девушки договорились прогуляться к пруду с лотосами. Жу Синь специально подобрала для И-эр светло-розовое платье и украшения в тон цветам. В таком наряде И-эр, с её пухлыми щёчками, напоминала фею лотоса.
Глядя в медное зеркало, И-эр широко улыбнулась, но тут же поморщилась и потёрла щёки: придворный врач велел чаще двигать лицом, чтобы оно не оставалось таким скованным.
Что до раны на голове — внешне она полностью зажила, но память всё ещё не возвращалась. Причина оставалась загадкой.
http://bllate.org/book/3037/333504
Готово:
